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10．

　穴を通った先。

　これまで視界に映ってきた暗闇とは異なり、はっきりとした光源を見て、目に痛さを感じる。

　それに段々と慣れてきた視界が、目の前の光景を燦然と映し出した。

「……これは」

　眼前の景色に、ダフネはこれ以上ないくらいの驚きを見せた。

　夕焼け色の空の下、自生した緑の木々が広がっている。

　彼女の隣で、王も同様に、驚愕を顔に浮かべていた。

「一体、どうなっておるのだ。これは……？」

　ダフネの隣で、ペンテウスもまた、これまで見たことのない驚きを見せた。

　その答えに思い当たったのは、直感という他にないだろう。

「陛下」

「……」

　声が届かなかったのか、もう一度呼び掛ける。

「ペンテウスさま」

「どうした？」

　今度はちゃんと聞こえたらしく、王は顔を振り向かせる。

　先ほどは本当に聞こえなかったのか、それとも振りをしたのか、今問うのは止めておこう。

　それより、ダフネは自分が思い至った考えを口にした。

「もしやここが、かの楽園なのでは？」

　その答えを聞いて、ペンテウスが納得した顔で頷く。

「……なるほどな。では、余とそなたは、迷宮の最下層へとやってきたわけか」

　いつの間にか辿り着いた目的の場所を眺める王の視線には、様々な感情が混ざっているように見て取れた。

「となれば、至上の酒もここにあるはず……ん？」

　と、眼前に広がる世界へと向けていたその目が、再び大きく見開かれた。

「あれは……⁉」

「ど、どうされました？」

　ダフネが首を傾げ、たずねようとするより早く。その体は動き出していた。

　見る間に前へと飛び出したペンテウスの背中を、ダフネの声が追い掛ける。

「陛下！」

　それに止まる様子のない相手は、さらに速度を上げて走っていく。

　慌てて、ダフネもその後ろ姿を追い掛けた。

　息を切らせてようやく追い付いた先は、群生した木々の間の一本だ。

　その樹の下で、ペンテウスはまるでかじりついた虫のように立っていた。

「一体、どうしたというのです……？」

　ダフネが恨めしげな視線をその背中へと送る。

　と、王は振り返った。

　その手に、紫色の果実を抱えていた。

「それは……？」

　ダフネもまた、その正体を確認して、目を見開いた。

　ペンテウスが手に持っていたもの。それは、葡萄の実であった。

「先ほど、そなたといる時に見つけてな。気付いたら体が飛び出しておったわ」

　どうやら王はこの実を見つけて、居ても立ってもいられなかったらしい。

　正体不明な土地だというのに。勇敢というか、恐れ知らずというか。

　と、呆れるダフネの面前に、手が差し出された。

「ほれ、そなたの分だ。いっておくが、余もまだ口にしておらんぞ？」

　特に気にしていない言い訳を述べながら、王が手にした果実のひと粒を差し出してくる。

　飢えと渇きで苦しんでいた二人にとって、これはまさに降って湧いた幸運と呼ぶべきもの。

「では、いただくとしよう。あー、むっ」

　それを受け取ったダフネの前で、ペンテウスが口を大きく開けて運ぶ。

「んむっ！　美味い！　これはまこと美味ぞ！　余はかつてこれほどの味を口にした覚えはない！」

　喝采するかのごとく、王は歓喜の声を上げた。

「これで葡萄酒を醸造すれば、どれほどの名酒が出来るやら……他国にも売れようぞ」

　不敵な笑みをこぼし始めたペンテウスを、ダフネがいさめる。

「ペンテウスさま。ここは伝説に名高き楽園の地。そう勝手にものを取られては、後ほどいかなる天罰が下るやもしれません。恐れ多いことですので、乱獲するのはどうかおやめください」

　ダフネの讒言に、ペンテウスは両手を広げて返した。

「何をいうか。見ろ、この辺り一面の木々を！」

　まるで、既にこの空間は我がものといわんばかりの態度だ。

「これほどあるのだぞ？　そのうちのいくつかなど、取ったところでバチは当たるまい。それとも、そなたらの崇める神は、そんなにケチなのか？」

　この答えにダフネは苦い顔で応じた。

「それは……詭弁というものです」

「ほう？　いうようになったな？」

「……失礼しました」

「よい。というか、むしろもうそのつもりでおれ。そなたはこの余の隣に侍る女となるのだ。強気でなければ、妃など務まらん」

「……お言葉ですが、陛下。私はまだ、求婚を受け入れたつもりは」

「今その話はよい。それより、食わぬのか？　喉が渇いておったのだろう？」

　ペンテウスがダフネの手元を指し示す。

　それに目を落としつつ、ダフネは困惑の表情を浮かべた。

「私は……」

　断ろうとして、しかし言葉が喉から先に通らない。

　まるで、これも喉の渇きのせいだと、体がいいたげに。

　ダフネは受け取ったそれを持ったそのまま、固まってしまう。

　その視線を目の前で遠慮なくむしゃむしゃと頬張る相手に向けて、不満げな顔をした後、もう一度手のうちにある果実を見下ろした。

　そして、祈るような仕草でそれを持ち上げて、天上におわす自身が崇める存在へと感謝を述べる。

「……神よ。あなたの御恵みに感謝します」

　そうして、ダフネは一口、おそるおそるといった手付きでその実を口に含んだ。

　途端、瑞々しい味が口内へと一斉に広がる。

「……これは」

　自然、その頬が緩んでしまう。

　その顔を目にしたペンテウスは、ぽつりとこぼした。

「美しい」

「……え？」

「そなたの笑みは、この世のどれよりも輝いておるな」

　突然褒められて、ダフネは反応に困り、顔を背けた。

「とりあえずはここで休憩するとしよう。……ん？」

　腰を落とそうとした王が、ある方向へと目を向ける。

「……何だ、あれは？」

　その目が見開かれる。ダフネもその視線を追った。

　途端、二人の目の前に、巨大な物体が落下してきた。

　衝撃に、足元の地面が大きく揺れる。

　ダフネが倒れる。

　呆然と見上げる二人の前に現れたのは、頭に二本の角を生やした生物だ。

　見たことも聞いたこともない怪物であった。

　その顔は牛や馬ではなく、羊。その背中からは、鳥のような翼が生えている。

　牛頭鬼や馬頭鬼よりも体は数段大きく、通常の人間の三、四人分はあると思われるぐらい。

　その怪物が、待機を揺るがすような咆哮を上げた。

「――ぁ、え？」

　それを聞いて、ダフネは目を白黒させる。恐怖で体が動かない。

　目の前に訪れた、はっきりとした死の恐怖を感じた。

「何をしておる！　逃げるぞ！」

　ペンテウスが手を引き、ダフネと共にその場から走り出す。

　その後を、ゆっくりとした足取りで怪物が追い掛けてきた。

「追ってくるか……！」

　背後に目をやり、ペンテウスは辺りに視線を回した。

「もう一度、洞窟に戻るぞ」

　そういい、ダフネを連れて自分たちがきた穴を見つける。

　息を切らしてその穴へと戻る。

「……あれ？」

「これは、どうなっておるのだ……？」

　と、そこは元きた穴ではなく、自分たちが入ってきた迷宮の入り口だった。

「陛下！」

　立ち尽くす二人に声が掛けられる。

「よくぞご無事で！」

　声の主は、ペンテウスの従者、アレキサンドリアだった。

　二人の元まで駆け寄ってくる。

　彼女の背後には、ペンテウスに付き従ってきた兵士たちも駐屯している。

　とっさに、ペンテウスがダフネに耳打ちした。

「……先程見たことはまた後で、話すとしよう」

　ダフネもまた、頷きを返した。

　事情はわからないにせよ、自分たちは再び帰ってこれたのだ。

　まずは、それを喜ぶとしよう。