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８．

　そうやり取りするうちにも、兵士たちは暴れ回り、事態は混乱に陥っていく。

「一体、どうすれば……！」

「ひとまず、そなたは隠れておれ！」

　〈赤の王〉が声を掛けた、その時。

「……何だ？　この音は？」

　地響きがした。次いで、空間の揺れる音。

「……まさか」

　王が洞窟の奥へと目を向ける。そこは何も見えない真っ暗の闇であったが。

　次の瞬間、それは闇の中から現れた。

「怪物……⁉」

　〈白の神官女〉の読みに答えるように、先ほど〈赤の王〉たちが倒したはずの巨体と同じぐらいの大きさをした影が、この混乱した場に出現した。

　それは、この迷宮においてもう一種。馬頭鬼（サテュロス）と呼ばれる怪物だ。

「こんな時に、新手か……！」

　焦燥を隠せない顔で、〈赤の王〉が現れたそれを睨む。

　その周囲の兵士たちは変わらず、興奮した様子で辺り構わず暴れていた。

　そこに、怪物も加わり、場は一層混乱の渦に巻き込まれていく。

　その時、馬頭鬼が〈白の神官女〉を狙い、襲い掛かった。

　すんでのところで、〈赤の王〉が助けに入る。

「あ、ありがとうございます……」

　礼を述べるのも束の間。

　その足元の地面が、大きく崩れた。

「え……⁉」

　〈白の神官女〉の体が沈む。落ちないようとっさに伸ばした手を、もう一方から伸びた手が掴んだ。

　それは、〈赤の王〉による手であった。

「陛下！」

　どこかから、女性の声が響いてくる。

　掴み合った手はそのまま、崩落する穴へと落ちていった。

　・　・　・

　目を覚ます。

「……ッ」

　遅れて、鈍い痛みが体に伝わってきた。

　体を起こそうとするも、全身が打たれたように痛く、なんとか動かせる状況だ。

　状況を確認するべく、視線を周囲へとめぐらせる。

　視界は相変わらず暗く、闇が広がっている。

　と、傍らに人の気配を感じて、目を凝らした。

　自分の隣に、人影が座っていることに気付いた。

「目が覚めたか」

「……陛下？」

　〈白の神官女〉が目を丸くする。その近くに腰掛けて、〈赤の王〉は辺りに視線を向けていた。

「……ご無事だったのですね」

「こちらの台詞だ。二人とも生命があったからよいものの、危うく死んでおったわ」

　非難じみた目を、王は神官女へと向ける。

「ここは……？」

「忘れたのか？　余とそなたが、何故このような状況に陥っているのか」

　その言葉で、神官女は自身に起きた出来事を思い出した。

「……そうでした」

　頭の中で染みるように、記憶が鮮明になっていく。

　現状に至った理由。それは〈白の神官女〉たちの前に突然、現れた怪物によって地面が崩落し、〈赤の王〉と共に巻き込まれたからだ。

「よいか？　もう二度とそれを使うでないぞ？」

　ふいに、〈赤の王〉が目線で神官女の傍らを指した。

　その方向に目を向けると、寄り添うようにして、あのテュルソスが置いてあった。

　〈赤の王〉が念を押して言い付けたのは、間違いなくこれのことだろう。

「どういうわけか、そなたの手元を離れぬようにあったぞ。呪われておるのではないか？」

「……そのようなことはありません」

　〈白の神官女〉は起き上がろうとして、苦悶に顔を歪めた。

「動けるか？」

　〈赤の王〉が声を掛けてくる。

「……なんとか」

　強がってはみるが、体は引きずるように重い。

　それに、先ほどからひどく喉が渇いている。

「喉が渇いているのだろう？」

「……おわかりですか？」

「余もそうだったからな。仕方ない、これを分けてやる」

　そういうと、王は自身の懐に手を入れて、革袋を取り出した。

　それは、先日神殿で会った際にも目にした物だ。

　中に入っているのは、水で割った葡萄酒だろうか。

「お酒は……」

　神殿に仕える者は自らに飲酒を禁じている。

　というのもあるが、実は〈白の神官女〉はお酒があまり好きでなかった。

　しかし、今は選り好みをする以上に喉が渇いている。

「……いただきます」

　背に腹は代えられまい。

　差し出された革袋を受け取り、その蓋を開ける。

　口元へと近付けた、途端。

「ごほっ……⁉」

　あまりの酒気に、むせ返った。

「へ、陛下……！　これ……⁉」

「どうした？」

「このお酒、水割りしていないのですか……⁉」

「そうだが？」

　その問いに対し、相手は平然とした顔で頷いた。

　あり得ないという顔で神官女が相手を見る。信じられないと、その目と口が物語っていた。

　通常、葡萄酒は水割りするのが定番だ。

　もしそうしないで飲むのは、野蛮とされている。

　しかし、目の前の相手は、それが当然である風に答えている。

　〈白の神官女〉は泣きそうになるのをこらえて、革袋を相手に返した。

「飲まぬのか？」

「……はい」

「そうか」

　返された革袋を受け取った〈赤の王〉は、そのまま口を付けて中身を飲んだ。

　その姿を横目に見ながら、神官女は辺りに目を見回す。

　暗い闇が広がるだけ。

　この場にいるのは二人のみ。他に人の姿は見当たらない。

　絶望的な状況に、〈白の神官女〉は祈りを捧げた。

「……神よ。どうか我らをお守りください」

　神官女の姿を目にした王が、怪訝な顔を浮かべる。

「このような時でも、神に祈るのか」

「このような時でも、祈るのです」

「……ふむ」

　顎に手を当てて、何やら思案する〈赤の王〉。

　それが気になって、神官女は思わずたずねた。

「あの……」

「ん？」

「陛下は、神をお信じになられていないのですか？」

　その質問に、〈赤の王〉は笑みをもって答えた。

「何を今さら。当然であろう？　この間そなたと話した通り、余は神を信じてなどおらぬ」

　あっけらかんといい放つ王。さらに言葉が続く。

「だからといって、余は神の存在を否定しておるわけではないぞ？　ここははっきりとしておかなければな」

「存在を否定しているわけではなく、ただ信じていられないだけと？」

「そうとも。確かに、この世界は神が創り上げ給うた。だが、どうも余にはそれが人に手を貸すとは思えぬ。確かに神とやらは存在するであろう。だが、人を助けるとは到底、余には信じられんのだ」

「……なるほど」

　なんとなく頷く〈白の神官女〉に、〈赤の王〉は得心した顔でいう。

「それにな、そなたの考えも余には読めておる」

　王の言葉に、神官女は戸惑った。

「私の考えが、ですか？」

「そうだ」

「……その内容をお聞きしても？」

「ふむ。いいだろう」

　〈赤の王〉は頷くと、自身の考えについて述べる。

「今回の迷宮入り。さては余の邪魔をするべく、同行したな？　この状況こそが、狙いであったのだろう？」

「……そのようなつもりは……」

　否定しようとして、しかし二の句を告げない。

　確かに、結果だけを見れば、王の目的を邪魔したとしか思えない。

　正直に伝える。

「誓って、そのようなつもりはありませんでした。ですが、陛下を危険にさらすこの状況を起こしたのもまた事実。ですから、無事に迷宮から帰れたあかつきには、陛下のお好きなようにお裁きください」

　〈白の神官女〉のこの答えに、〈赤の王〉は笑った。

「冗談だ。そう拗ねるでない」

「拗ねてなどいません！」

　珍しく、〈白の神官女〉はムキになって大声を出した。

　洞窟内に声が反響する。

「大声を出すな。周りにいるかもしれん怪物どもが、音を聞き付けてやってくるではないか」

「……すみません」

　未だ頬を膨らませ、納得のいかない顔で謝る。

　その横顔を眺めながら、〈赤の王〉はいう。

「そなたの性分は理解しておる。悪巧みのできない、面倒な生き方であるとな」

　褒めているのか貶しているのか、わからない理由を聞かされ、神官女の頬がさらにむくれる。

「そも、わざわざ自らを危険にさらしてまで、余の行動を邪魔する道理が見つからぬ。……よほど、余のことが憎いなら別だがな」

「……ですから、信用なさると？」

「疑わしい奴よ。それとも、そんなに余に裁いてほしいのか？」

「そうしていただかなければ……困る者もいます」

「誰が困るのだ？」

「陛下を崇め、仕えている者たちです。国を治める王が一個人の私情で動かれては、周囲に示しがつきません」

「なるほど、確かにそれも一理あり得よう。だが、余はそなたを信じた。ならば、裏切られるのも余の責任であろう。そうは思わぬか？」

「……」

　全く、面倒な生き方はどちらだろうか。