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出会い

私はルーラ・クリフ。十七歳、女。

れっきとした人間で、ある小さな村に暮らしている。

……………今生では。

○○○

「ルーラ！外の洗濯物取り込んでくれる〜？」

「はーい、お母さん！」

私は父と母と、3人で暮らしている。

父は昼間、働きに出ている。帰りはいつも同じ時間。

母は家事をする。料理、洗濯、掃除、買い出しなど。

私はそんな母を手伝ったり、本を読んだりしながら過ごしていた。

朝ご飯と夕ご飯はみんなで決まった時間に食べる。

家族仲の良い、幸せな家。

いつも笑顔で溢れていた。

ずっと、続いてほしい。そう思っていた。

洗濯物を取り込んでいく。

するりと一枚、タオルが手をすり抜け、風に飛ばされていった。

「あ、待って！」

ほかは飛ばないよう、取り込んだ中から重い上着を取り出し、重しをしてから追いかけた。

タオルは、あまり入ってはいけないと言われている小さな森に入っていった。

○○○

「ふぅ、よかった。すぐ捕まえられて」

幸い、きのみを取りにたまに入る、あまり深くない場所の木の枝に引っ掛かっていた。

「早く戻らなきゃ。お母さんが心配してしま……う………」

言い終わる前に、目の前に立つ黒い影に気づいた。

…………殺られる。

とっさに身構えた。

衝撃はこなかった。

よく見ると、影は黒いフード付きのマントだった。

体も、人間だった。

「あなたは……誰、ですか？」

恐る恐る聞いた。

返事がない。

と思えば、真ん前に来ていて、長めの爪がついた手で顎を掴まれていた。

息が、止まる。

「俺は、………お前を、殺しに来た」

一泊おいて聞こえたのは、低めの声だった。

フードから覗く顔は、自分と同じくらいの歳の男の人で。

瞳は、真っ暗な空洞のようだった。

○○○

「………ーラ、ルーラ！」

「？…………あ、れ？」

「あぁ、よかった、目が覚めたのね！」

目が覚めると、ベッドの上だった。

どうやら、気を失っていたらしい。

「本当に良かったわ！タオルは心配しなくていいからね。今度からは何も言わずに森に行ったらだめよ！」

「え、お母さん、私、なんで……？」

「そうだった！あなたを助けてくれた人がいるのよ。今連れてくるから、その人に聞くといいわ！」

意味がわからない。

人があの森に入った？信じられない。

それに、会ったのは私を殺しに来た人だけなのに。

どうして私は死んでないんだ？

「ちょ、ちょっと待って！私は」

「大丈夫、優しそうな人だったから！実際、あなたをここまで連れてきてくれた人だし」

「そ、それはそうだけど！でも！」

「じゃあ、ゆっくり休んでてね！」

「お母さーん！」

母は少し強引なところがある。

そうなると、父でも止められない。

それをまさに発揮して、部屋を出て行ってしまった。

それから数十秒後。

ドアがノックされた。

少し身構えながら、「はい」と返事をした。

ドアが開かれる。

入ってきたのは、やはり、黒マントの男の人だった。

フードは脱いでいた。

きれいな黒髪と、真っ暗な瞳が光に照らされて佇んでいた。

まっすぐ、こちらを射抜くような視線に貫かれる。

私は、再び息が止まりそうになった。

「あ、えっと……！」

「…………調子は、どうなんだ」

「……………………………へ？」

その質問は予想外だった。

すぐに殺されるかと思ったりしたけれど。

「ま、まあまあ、です、かね………」

「…………そうか。」

「……………………」

沈黙が怖い。

なにか下手をしただろうか。

今度こそ殺される？

「あ、あの！」

「…………なんだ」

「え、ええと……」

話は聞いてくれるらしい。

私には、ずっと疑問に思っていたことがある。

私には分かっていた。

この人は、今まで色々な姿で私を殺してきた、本人だと。

「………なぜ、私を殺すんですか？」

「…………………」

「あ、えと、その……！」

やばい、黙ってしまった。

あまりにも直接的すぎただろうか。

でも、回りくどくするのは嫌そうだし、そんなことしてなかなか話を進めなかったら殺されそうだし……

しどろもどろになりながら会話を続けようとすると、

「…………それは」

「！」

「…………俺が神の使いで、お前が人間じゃないからだ。」

「…………………………は？」

突然、そんなことを言ってきた。

私には全く分からなかった。

「か、神の使いって何なんですか？わ、わ、私は人間でしゅよ！」

「…………ふは」

「………………………………！？」

わ、笑った……？

あの残酷な人が？

なぜ？私が噛みまくったから？

笑う人には思えないのだが。

「…………噛みすぎだろ」

「な、な、な………！わわわ、笑って…………？」

「…………声も出ないのか。当然か」

「だ、だだだって、あなたは、あの、わ、私を……！」

だめだ、これでは私のほうがおかしくなっている。

落ち着こうとしたが、やはりこの人の前ではだめだった。

「…………無理に、喋るな」

「……え？」

「…………俺が話すから。落ち着け」

この人は心が読めるのか。

そしてなぜか優しい……？

いや、騙されてる可能性もあるかもしれない。

とりあえず、深呼吸、深呼吸………

「落ち着き、ました。少し」

「…………なら、いい。長くなるが、話していいか？」

「はい。おねがいします」

私は、まずはこの人の話を聞いてみることにした。