人格入れ替わり

7.そのハジマリ

　家に着いて乱暴に靴を脱ぐ。

　これだから朝出て行く時に片方探したりするんだが、今はすぐに天気予報を見たいんだ。

　台風だなんて聞いていない。

　明日の天気は。

　玄関とリビングを繋ぐ敷居を開けた瞬間に鳴り響く電話。

　タイミングがいい。

「……はい」

　リモコンを片手に受話器を取る。

≪「あ！　やぁ～と出た千君！」≫

　電話越しに明るい声。

「宮本？　どうかしたか？」

≪「今日、みんな台風台風って言ってたでしょ？　千君はどうなのかなって思って」≫

「……台風……」

　そうだ天気予報。

　リモコンをテレビの方へ向け、電源を付ける。

　天気予報には“快晴”の二文字。

　しかし、みんなが言う外は危険、気を付けろという声は決して嘘とは思えなかった。

「……みんな台風って言ってるよ。それに、連絡網だって」

≪「千君は(・・・)どう思ってるの？」≫

「……俺は、明日も晴れると思うけど……」

≪「だよね！　こんなに綺麗な星空してるんだもん！」≫

　その声に導かれて窓を開ける。

　この季節の風が心地よい。

　空には星。こんなの、明日は台風ですって天気ではない。

≪「ねぇねぇ、明日五人だけで集まれないかな？」≫

「……なんで」

≪「だって、台風なんて来てないじゃん」≫

「そうだけど……」

≪「ね、お願い！　他の三人には、わたしから連絡しとくから♪」≫

「宮本……」

≪「明日、晴れていると思った人は学校に集合！　いつもの場所ね！　じゃあね♪」≫

　プツン、と電話が一方的に切られる。

　言いたいことだけ言われてしまった。

　少し自分勝手だけど。少し引く部分もあるけれど。行動力のある人だ。

　その上元気で、明るくて、でもそれを自慢するわけでもなく、感情豊かで……。

　俺とは本当、正反対の存在だ。人気な理由がよく分かる。

　　　＊＊＊

　翌日、結局学校の校門に集まったのは俺、宮本、柊、佐藤、佐久間の五人。

　宮本がニヤニヤしながら見せてきた学校の裏口の鍵については「なにをしたんだっ！」と柊が問いただしていた。

　ここまでの道ですれ違う人なんて一人もいなかった。

　やはり、みんなは台風が来ていると思っているのだろうか。

　裏口から学校内に侵入し、階段を上りいつもの部屋へ向かった。

　重かった～と荷物を下ろした宮本を先頭にぞろぞろと部屋の中に入る。

「せ～ん～君っ！」

「……なに？」

「お菓子、いらないの？　折角みんなの分も持ってきたのに」

　学校集合時から持っていた、宮本の大きく膨れ上がった鞄。

　その中身は、山のようなお菓子。

「……いただきます」

　宮本が手に持っていたポッキーを受け取り、口に含む。

　チョコレートの甘みとクッキー生地のサクサクが口の中に広がった。

　そういえば、生活が辛くなってからは日常使う最小限の物しか買っていない。

　お菓子なんて、何年振りか。

「美味しい」

「でしょ」

　佐藤は、宮本の持ってきたお菓子を食べている。

　右手にポッキー、左手にマシュマロを持って幸せそうだ。

「香穂、このクッキーも美味しいよ！」

「わぁっ、ちょーだい♡」

　宮本の勧めるクッキーを頬張る。

　その姿は、頬にヒマワリの種を入れたハムスターのようで。

　人間に対するという可愛さより、愛玩動物を愛でるような感じに似ている。

「あれ？　要人と佐久間君は？」

　口の中のお菓子を飲み込んだ佐藤が、やっと言葉を話す。

「向こうのソファだよ」

　宮本の指の先を、ゆっくりと辿っていく。

　こちらとは天と地ほど違う雰囲気が漂っていた。

　柊と佐久間は部屋の隅にあった二人掛けほどの小さいソファ（元々なかったが宮本が持って来たらしい）で作戦会議をしている。

　たまに聞こえてくる会話の声は全て柊。

　佐久間が口を開いている様子はない。

　あれで会話が成り立っているのだろうか？

　視線に気か付いたのか、柊が顔を上げた。

　つられて佐久間も顔を上げる。

「お菓子の話は終わったのか？」

「終わったよ。要人も食べればいいのに」

「お生憎様。甘い物は苦手でね」

「わぉ。ビターでクールな要人様！」

「ビターでもクールでもねーよ。苦過ぎるのも無理だ」

　また始まってしまった、宮本と柊の言い合いの中に割り込み柊の方を向く。

「それでさ、なに話してたんだ？　二人で」

「ん？　あ、ああ」

　柊の瞳が真剣そうな眼差しをする。

「なんで俺たちだけ、今日の天気が晴れだと思うんだろうって。周りの人にも、出かける時止められたしな。他の奴らに台風と錯覚させ、俺たちにだけ晴れだと思わせた。考え過ぎだといいんだけど、なにか……なにかに誘われてるような気がして……」

『へぇ、勘がいいね』

　瞬間、耳をすり抜けたあの声。

　目の前にいた柊の顔が強張るのが目で見て分かった。

『当たりだよ』

　静かな静かな、恐ろしい声。

『確かに、僕が仕向けた。この空間と時間を』

　これは……。

『だって、君たちじゃないと、つまんないからね』

　今までで一番間近で聞こえるそれ。

　周りを見渡すと柊だけではない、その隣にいた佐久間も、奥で椅子に座っている佐藤も恐怖で顔が歪んでいる。

　口を動かしているのは、宮本。

　まさか、宮本が？

「歩夢？　どうかした……のか？」

　冗談はよせ、と柊がソファから立ち上がり宮本の肩を摩る。

　夢を見たから宮本は俺たちを集めたんじゃないのか？

　あの声も、あの夢も、そしてこの場所に招いたのも、全ての原因は……宮本？

　そんなこと思いたくはないが、宮本の口は止まらない。

『まず言っておく。君たちに拒否権はないよ』

「なにを、言っているんだ」

　俺に人差し指を突きつける宮本。

　突きつけられただけ。

　それなのに、鋭い刃で胸を貫かれたような感覚がする。

　痛い、痛い、怖い、痛い、苦しい。

『この僕が、君たちを選んだんだ』

　顔を上げ、ニヤリとほくそ笑む。

　瞳に光が写っていない。

　宮本のその瞳は、死んでいた。

　これが、夢で見た奇妙な物語の始まりである。