2話 君の隣でマフラーを
昼休みの屋上。
教室よりも少し冷たい風が、柵の向こうの空から吹き降りていた。
「はい、千秋。こっち、空いてるよ」
憂がレジャーシートを広げながら声をかけると、千秋は優雅にスカートを整えて腰を下ろした。
「ありがとうございますわ、憂さん」
「ほらっ、お弁当。葉月姉が作ってくれたやつ！」
憂が弁当箱を開けた瞬間、千秋はくすっと笑い肩を揺らす。
「……あら、脳に効くシリーズですの？」
「うん。葉月姉いわく、試験前はこれだって！」
彩り豊かな野菜、
アーモンド入りのサラダ、
青魚の香り、
黒豆、
そしてふんわり卵焼き。
端に添えられたミニトマトが、宝石みたいにきらきらしていた。
「勝手に頭良くなってる気がする～！」
千秋がそっと自分のお弁当箱を開く。
中には、薄いピンクの紙カップに収められたエビのテリーヌ、
金箔がひらりと乗ったローストビーフ、
小さな陶器に入れられたコンソメジュレ、
デザートには一粒ずつ包装された高級ショコラまで並んでいる。
「ちょっ……千秋！？ なにこのセレブ仕様！」
「ふふ。うちのシェフが、毎朝張り切っておりますの」
さらりと言う千秋の仕草すら、どこか舞台の一幕みたい。
しかし、彼女はそっと目を細める。
「でも……憂さんのお弁当の方が、ずっと温かいですわね」
笑い声が冬空に溶ける。
「受験……本当にもうすぐですわね」
千秋の声が少しだけ細くなる。
憂は箸を止め、まっすぐ向き合った。
「東野高校、いっしょに受かろうね」
「……はい」
その返事は、祈るように震えていた。
「ここで、こうしてお昼食べるのも……残りわずかですわね」
「……卒業かぁ。秋まであんなに温かかったのに、急に冬って来るんだね」
風がひゅう、と吹く。
憂は小さく肩をすくめて――
「へっ……くしゅんっ！」
「わっ、大丈夫ですの！？」
千秋が慌ててマフラーを外し、憂の首に巻きつける。
端を掴んだまま、自分も近づいて。
「分け合いですわ。わたくしも……憂さんと温まりたいので」
「近い近い……！ でも、ありがとう」
顔の距離が縮まるたび、息が触れて、心臓が跳ねる。
「はい、わたくしの特製アッサムですわ」
「あっ、それじゃ葉月特性のコーンポタージュと交換！」
温かさを交換しあうように、カップを手渡す。
指先が触れた瞬間……千秋は息を飲んだ。
「……あったかいね」
「ええ……ずっと、こうしていたいですわ」
ふと、憂が思い出したように笑い出した。
「そういえばさっ、昨日の夕飯……」
「？」
「葉月姉、急に『今日は豪勢よ！』って言ってきたんだけどさ」
「まぁ、素敵ではありませんの」
「出てきたの、マグロの頭。丸ごと」
千秋は紅茶を吹きそうになった。
「それ、もはや料理ではなく……展示物ですわ！」
「しかも葉月姉、ドヤ顔で『脳みそ食べたら頭良くなるよ！』って！」
「脳に効くにも程がございますね」
二人は声を抑えながら笑い転げる。
「見た目が……なんて言うの？ こう……マグロの頭がドンッ！って主張してる感じで……」
「あの……『海の王者、凝視中』状態ですのね？」
「そうそれ！！すごく目が合うの！！」
「わたくしの言葉ではございませんわ！！」
「でもさ！視線が『食べるの？本当に？』って問いかけてくるよね！？」
「憂さん、そんな罪悪感を煽られるお料理でしたの……？」
「うん。でも美味しいから食べる！！」
「最終的に食欲に負けるのですわね！！」
屋上に、雪混じりの風よりもあたたかな笑い声が響く。
やがて、千秋はそっと憂に寄り添う。
マフラーの中で、肩が触れ合った。
ふたりの吐息が、冬空へと溶けていく。
それはまるで、静かに手を取り合う未来の前触れみたいに。
マフラーはほどけず、ふたりをきゅっとつないだまま揺れていた。
