子星の影守り

序章・連 京護（14）の転換日 28（終）

　言うなり片付けを放棄して、京護を冷蔵庫に誘う。

　３段式冷蔵庫の二段目。冷凍庫の中には、一つとて種類や味が被っていないアイスが敷き詰められていた。

「深夜の間食やアイスは格別だよ」

　行った場所で既に検討はついていた京護は、呆気に取られながら冷凍庫を眺める。

「先生、こんなに買ってたの」

「アレルギーは検査結果で知ってたけど、好みが分からなかったから。

　嫌いな物は僕が食べる。僕、アレルギー問題無いし好き嫌いも無いから」　

　食べっぷりを思い出し、条件反射で頷いた。

　甚八は最初に京護に選ばせたが、悩みすぎて決められなかった。

　仕方なく選択権を委任された甚八は、カップ型のかき氷を木べらと一緒に渡す。

　かき氷とだけ書かれたシンプルな蓋を京護が開けると、中身もシンプルだった。

「真っ白だ」

「みぞれね。シロップがかかってる」

　甚八は説明しながら棒キャンディーの袋を開け、あっという間に齧る。

　このままここで、食べる気らしい。

「僕はソーダ。勝手に二個目も食べて良いよ」

「ううん……大丈夫」

　大人って胃が丈夫なんだなと思いながら、木べらですくう。

　シャリシャリしたみぞれを、こぼさないように口に含む。見た目より甘いシロップが、口の中に広がって驚いた。

　クセはなく、みぞれなだけあってサッパリしている。

「気に入った？」

　顔を見れば分かるが、選んだ手前、感想は欲しい。

　京護は無言で頷き、二口目を食べる。

「アイス食べたの久しぶり」

　おいしいと、三口目からはペースが速くなった。

「美味しいなら良かった」

　満足気な甚八は、手元の棒キャンディーを、数口で食べ終えた。

「そういえば、連君のやりたい事ってなに？

　僕に出来る事なら協力するよ。

　……本家に立てつくことは無理だから、それ以外で」

　前半より後半の方が、力がこもっていた。

　京護は、空っぽになったカップに木べらを置いて考える。言うのを躊躇いつつ、聞いて欲しい欲が勝った。

「何個かあって。まずはお母さんを探したい」

「そうだね、僕も協力する。あとは？」

「あとは」

　チラッと甚八を一瞥してから、言うのが恥ずかしくて俯いた。

「学校に、行きたいなって」

　京護は、すぐに何かしらのリアクションが返って来ると思っていた。

　甚八が静かなので、馬鹿な事を言ってしまったと思い、恐る恐る上目遣いで伺う。

「駄目かな」

　視線の先の甚八は、予想外の要望だった為、固まっていた。

　それでもかろうじて、首を横に振った。

「……駄目どころか義務教育なんだから、行って良いんだよ」

　言いながら我に返る。

　なんだ、義務教育なんだからって言うのは。

「義務教育でなくても行って良いよ。絶対、行こう」　

　拳をぎゅっと握り、前のめりで京護に向かって叫んだ。

　温度差のある熱気に気圧されて、京護は思わず一歩後ろに下がる。

「でもその、お父さんの事もあるし。おれ、ずっと行けなかったから、色々不安だし」

「行こう。アレについては、行く結論の後に考える話だ」

「でも……」

　言うべきか迷った言葉を宙に浮かばせて、口元をまごつかせる。

　すぐに、もう知った事実だったと諦めた。

「先生、もう知ったよね。先生のお父さん、井戸に一番近いところに居たこと」

　京護がそう言った事で、何を迷うのか分かった。

　甚八は、あの日起きた事を話す前までも、あった戸惑いは無くなっている。

　京護には、そんな甚八の様子が却って、現実を突きつけてくる。

　やっぱり殺しちゃったんだ、と言いかけた口をつぐんで、噛み殺すように必死に飲み込んだ。

　京護が悲痛な表情で顔を強張らせるのを、甚八は、自分は父に哀悼があるのか考える。

　ろくでもない親父だった。

　それは事実で、それだけが全部の姿でも無い。

　DNA鑑定を待っているが、自分が現実を受け止める為だけに必要な日にちに過ぎない。

「連君」

　あからさまに体を震わせるので、甚八は手を伸ばしたが、すぐに落とした。

　一寸悩んで、やはり、京護へと手を伸ばす。

「君の肩に触れても良いかな」

　京護は俯いてから、小さく頷いた。

　触れてから、次を尋ねる。

「背中に腕を回して、抱きしめても？　それ以上はしない」

　また、頷く。

　腰をかがめ、出来るだけ身長差を縮める。

　回す腕には、隙間を出来るだけ作り、背中に触れる手も軽くに留めた。

　最初は緊張していた体が、僅かながら京護も力をぬく。

　だから甚八は、京護だけに聞こえて欲しいと声を潜める。

「死んで良かったと。思っても君は、良いんだ」

　甚八の声は、コップの表面張力で膨らんでいる水に落ちた、最後の一滴となった。

「……分からない」

　じわじわと、涙の代わりに胸が熱くなった。

　言葉が自然と、漏れ出てくる。

「でも、おれかあっちか、どちらかが死ぬまでおれは楽になれなかったのかなって」

　喉がひくりと震えるのを間近で見て、甚八はもう一度、京護の背中を撫でる。

「だから正直ホッとした。終わったんだって」

　京護は、頭を甚八の胸に預けた。

「死にたくなるほど嫌な事ばかりだった。でも、おれ、死ぬの怖かったから……っ」

　甚八の背中に腕は回さない。

　所在投げに、半端に腕を振り、拳を作ろうとしてもうまく握り込めずにいる。

　感情の持って生き方が分からず、混乱しているのが、腕の中にある事で伝わった。

「間違ってないよ」

　おかしなことにと、甚八も思っている。被害者遺族という立ち位置で京護に言えるとすれば、これだと確信している。

「君は一つも、間違ってない」

　三度、病衣で一層、細くて薄く見える背中を撫でる。

　やがて京護は、うつらうつらと船を漕ぎだした。

「眠いなら、寝て良い。ベッドに行こう」

　ぐずったように首を横に振るので、ソファを指さした。

「ソファは」

　見えていないまま、頷いたので誘導する。

　ソファにゆっくりと寝かせれば、自分で楽な姿勢を探し出す。

　睡魔に逆らわないなら、大丈夫だろう。

　一息ついたと思えば、京護は今にも閉じそうな瞼を開けて甚八を見上げる。

　何かまだ気がかりがと首をひねれば、そういえば寝られない理由を言っていた。

「連君が起きた時も傍にいる」

「ほんと？」

「大丈夫、何かあったらついていく。僕は連君の主治医だから、権利はある」

　甚八はテーブルに腰かけ、今にも寝入りそうな顔を見下ろす。

「朝になったら、君の会いたい人が来るんだ。

　目の下にくま飼ってたら、心配させちゃうよ」

　会いたい人を思い出し、遠足前の気分で目を閉じる。

「うん、おやすみ先生」

「おやすみ」

　静かになったので、寝たかと思えば違った。

「先生」

　目を閉じたまま。京護は、あとひと呼吸で寝てしまう前に、言っておきたかった。

「ありがと」

　すぐに寝息に変わり、実年齢より幼く見える姿を見下ろす。

　安定した寝息に、甚八はようやく肩の力を抜いた。　

「……どういたしまして」

　子供の寝息は穏やかで、たった数時間前に起きた事が全て、夢か幻に思えてしまうほどだ。

　だが、全て変えようのない現実。

　京護は、したい事がいくつかあると言っていた。

　少年の幼い輪郭を照らす部屋の明かりはそのままに、甚八はベッドから上掛けシーツをはがして、京護の体にかけてやる。

　そして、心の中で祈った。

　無宗教者の祈る神は、どこでも良い。叶えてくれるところだ。

　これからの君に、良き道しるべの星が照らされますように。

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序章お読みいただきましてありがとうございました。

設定説明を１回挟んで、2/1から本編「華出井　葵かでいあおい（12）と願いの井戸」を始めます。

シリアス度が低くなります。