序章・連 京護（14）の転換日 27
気がかりかと問われ、頷く以外の選択はない。
「だって、お父さん相手で一人なんて聞いたら」
前のめりになる京護を、甚八は自分の両手を前に出して落ち着かせる。
「大丈夫。葵様なら、ちゃんとお元気だよ」
甚八の、あえて力強く肯定した答えに、素直にホッとする。この夜、初めて頬の血色がよくなった。
良好な関係だったのだと分かり、甚八も密かに安堵した。
で、あれば、言っておかないといけない事が甚八にはある。
京護の肩に止まったままの、影フクロウは変わらず首を傾げている。どうせ聞こえているだろうから、甚八は、京護だけを見て続けた。
「お元気どころか、ついにその名前出したねって感じ」
にっこりという擬音が似合う甚八の顔を、京護は無言で見る。
言葉の意味が、一度では分からなかった。
「ついに？」
「来るよ」
「来る？」
どうして、そんなにニッコリ笑顔なんだろうと思うものの、聞けない空気を甚八は背負っていた。
「名前、出しちゃったら最後。聞きつけてここへ来るから」
京護は内心、甚八の言葉の使い方が、学校で聞く怪談みたいだと思った。
記憶も思い出も遠くになった、かつて通っていた小学校。あそこの七不思議はなんだったっけ。
思わず思考が飛んでしまう京護をよそに、甚八
は少しスッキリした顔になる。
今夜の数時間だけで、甚八の眼下に居座るくまは徹夜５日目並みに厚くなった。それでも、一番の役目を果たした気分だ。
「まあまあ。明日になれば分かるよ、ああ、もう日にち超えたか」
ポケットのスマホを取り出し、時刻を確認する。
ＳＭＳに届いていた、本家宛てからの連絡にも目を通した。
内容は簡素で簡潔。事務的さに感情が見えないから、返事もしやすい。
連絡の中身は案の定、明日の朝には、葵が病院に来るとあった。
甚八は部屋を見渡し、盗聴は機能していたらしいと悟る。
当人ではなく、大人を介した報告だと良いと思いたいが、本家の倫理観に信用は無い。
京護に対しての罪悪感はあるが、仕方がないと開き直る卑怯さも持っている。
その分、惜しみなく手助けはしてやりたい。
そういえば、京護にはしたい事があるんだったと、甚八は思い出す。
「連君」「先生」
同時に声をかけてしまい、先に甚八が手の平を京護に向ける。
「あ、ごめん。先にどうぞ」
「ええと……じゃあ。葵様、本当に明日来るの？」
「ああ。ずっと連君に会いたがっていてね。
今日の朝にでも会えるから、なんなら直接聞いてごらん。ソレをどうしたのかとか……あれ？」
つい目を離した隙に、影は京護の足元に水たまりのように居た。フクロウの名残はなく、漆黒さもあり沼に見える。
大きさは病室のベッドほど。
その沼は時折ゆらめきに合わせて、水面に大きな口を開ける。
意地は悪いが圧の薄い笑い声が、二人の耳に届く。沼の端では蓑を巻いたような腕が１本生え、水かきのある手の平を天井に向けている。
二人から一番遠い手は、くるりと向いて、手の平に目玉を作った。
その目玉が瞬きするように、こっちへ来いとばかりに手招きだした。
「……連君。今度は、心なしか機嫌が良くなってないかい」
「葵様が来るって知ってから、急に……」
返事のつもりなのか、京護の足元で口を一つ増やして笑った。
二人は思った。嫌な予感がする。
「……お父さん。絶対、葵様に手出さないで」
京護の忠告に、水面一杯で口角を上げていた口を更に上げ、最後は腕も何もかも閉じた。
二人は悟った。嫌な予感しかない。
「あれは……するんじゃないかな」
「どうしよう、おれも会いたいのに。どこか遠くへ行った方が良いかな。でも、お金も服もない。あの、先生」
「あげないし貸さないし、手助けもしない。
やめた方が良い。葵様か、その代理が追いかけてくるだけだ。
疲れているだろ、思考が飛んでる」
人の事が言えない大人は、医者の顔を忘れないように自らの膝を叩く。
「もう遅い。連君は寝た方がいい」
たった一夜と思えない出来事だったと、甚八は息を吐く。
「ベッドは綺麗なままだし、先に布団に入っていて良いよ。僕はここを片付けるから」
テーブルの上でひっくり返っている物を見渡し、
重くなった足で立つ。
だが、甚八から見て斜め後ろになった京護は、甚八の提案を断った。
「寝たくないから、ここに居とく」
「……子供は寝るのも仕事だよ」
「それ、昔お母さんが言ってた。でも、嫌なんだ」
京護はソファに体重を預けて、天井を眺めてから目を閉じる。
「一人で暗い場所にいると、次はいつ誰がおれを寝ている間に運ぶのかって、怖くなる」
首を少し片方の肩に寄せ、目は閉じたまま少し口角を上げる。
「でも葵様が来るなら、起きたまま待つのも悪くない」
おやすみ先生。と言われた甚八は、迷う間もなく提案した。
「それじゃあ、一緒にワルイコトしよう」
告知
あと１回で序章が終わります。
序章後の本編は、キャラ絵らくがき付解説のインターバル投稿1/31（土）を経て、2/1（日）から始めます。
更新時間は現在の夜予定から、４時～５時予定に変わります。
よろしくお願いいたします。
