子星の影守り

序章・連 京護（14）の転換日 25

未成年への虐待が分かる描写があります。ご注意ください。ただし

■主軸中の主軸になる話。

■虐待描写は必要な箇所以外は抑えたつもり。

■最後に加害者が報いを受ける描写もあり。

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　ご当主様、と何度も引き留められる男は構わず、京護(きょうご)のいる部屋の扉を乱暴に開ける。

「葵(あおい)の親は俺だっ　俺が華出井の当主だ！　異形のガキの使い方なんぞ、連れてきた俺が決める！」

　袴姿の男の年齢は30代後半。短髪で狭い額なので、太めの眉が怒りで上がり切っているのが、ハッキリ見えた。

　男は入ってきた勢いのまま、布団をはぎ取る。

「あ……」

　男は怯える京護の手首を掴み、ベッドから落とす。

　その男の目は、京護が最後に見た時より随分と窪んでおり、鬼気迫るものを背負っていた。

　床に崩れ落ちた京護の体を引きずるように、外へと引っ張っていく。

　男と一緒にいたスーツ姿の方は、部屋を見てから後を追う。

「何をなるおつもりで」

　ご当主様、と言った男の年齢は50代後半。細身で面長の顔に乗っている下がり眉は、鬼気迫るとは対照的に幽鬼めいていた。

　焦りを隠さない挙動で、それでも付いてくる男に歩きながら答える。

「落とす」

　その言葉に、あからさまに動揺を見せた。

　周辺の空気すら変わったと思うほど、二人の間に緊張感が生まれた。

「？」

　落とす、という言葉に、どれほどの意味があるか京護は分からない。

　逃げられるタイミングは無いかとも伺うが、逃げる体力が無かった。

　男の掴んでくる手は強く、絶対の意思を感じる。

　それだけで、今回は今までとは違うのだと察し、京護は恐怖した。

　後ろを付いてくる男も、動揺を隠さずに声を上げる。

「それはっ」

　当人が思っていたより声が大きかったようで、一度、口を閉ざす。

　歩調を早めて、引きずられる京護の傍まで近づく。声を潜める為だ。

「……絶対に許可なさりません。

　お館様は葵様が井戸から戻られて以降、葵様のお言葉だけしか、お耳に入れません」

「円花(まどか)。お前も、落としたかっただろう」

「ご当主様、お戯れはおやめ下さい」

「自分が責任を取りたくないからと、かわすな。お前は元々、そうしたかった筈だ。

　それに五年も経てば、してないのはそれぐらいじゃないか」

　京護が居た洋館は、華出井の本家敷地内にある。

　広大な場所の端にあり、どこを歩いているのか、どこに向かうか京護だけが分からない。

　分からないのに、嫌な予感が早鐘となって胸を打つ。引きずられる先がどこにあるのか、分からないまま感じ取る。

　まるで一本の糸に引かれ、導かれているようだった。

　行きたくないのに、男は尚も京護を引きずり、傍で付いてくる男を惑わす。

「落ちっぱなしなら他の奴らと同じ、事故死。

　戻って来たらお前の、円花家の功績だ。

　どっちにしろ、誰も知り得ない事を報告書に書けるな、円花」

　円花と呼ばれた男は、黙った。

　反対も賛成も出来ないなか、すぐに目的地は見えた。

「くら？」

　京護が困惑する場所は、いくつか蔵が並んでいた。

　その中の一つだけ他より遠く、他より小さな蔵がある。

　小屋に近い大きさに、男は躊躇わず近づいた。

　京護の鼻がひくりと震えた。

　あそこは駄目だ。行ってはいけない。

　京護は男の手を片手で掴み、必死に離れようとする。足を踏ん張ってみるが、年齢より軽い体に力は無い。

「いやだ」

　あそこだけは行かないで。

　叫ぶ間もなく、小さな蔵の前に着いた。

「開けろ」

　男は懐に持っていた鍵を地面に投げ、円花と呼んだ男に命令する。

　円花の男は躊躇いつつも錠を拾い、鍵を開けた。

　扉が開く間、男が蔑みを目に乗せ、下卑た笑いで京護を見下ろす。

「俺が犯して孕まなかったのは、お前ぐらいだ。ただの男なんぞ犯し損だった。

　最期に化け物らしい仕事をしろ」

　中へ放り投げられ、軽い体は飛ぶように地面に転がった。

「いっ」

　痛い、と声になる前に、ある一点を見たばかりに最後まで声にならなかった。

　蔵の中央には、井戸があった。

　円形で、土台は石造り。

　土台の外側や内側には、何枚かの札があった名残がある。どれも破れており、年代も古そうだった。

　井戸水を汲むための釣瓶は無く、薄暗い蔵の中でもひと際、井戸の周りは暗かった。

　音は無い。気配も無い。目の前の井戸すら消えそうなほど、存在感がない。

　井戸からも、蔵の中も。侵入した３人以外の存在を示すものは、何も無い。

　それなのに、京護は目を見開き、耳を両手で塞ぐ。

「い、いやだ……」

　首を振り、ただひたすら嫌だと繰り返す。

　男は舌打ちをして、引きずったことで汚れた着物の後ろ襟を掴んだ。

「黙れ。お前の仕事だ、落ちろ」

　京護はガクガクと怯え、蔵の扉に向かう。

　二人は、命の危機を感じた本能で逃げようとしているのだと思っていた。

　京護が、こう告げるまでは。

「なんで、あんな匂うの」

　二人の顔が、強張った。

「においが強い。声もだ、あそこからの声だって聞こえてるんでしょ。

　あそこだけはいやだ」

　逃げる京護の頭を掴んだのは、円花の男だった。

「匂うと言ったかっ」

「うっ」

　逃げる京護の体を地面に倒し、仰向けにする。

　円花の前は、暗がりでも爛々と光っていた。

「なんで今までそれを隠してたっ」

　非難と感嘆が混じる表情に、京護の体が恐怖で固まる。

　少年の肩を押さえつけ、興奮を隠しきれずに円花の男が叫んだ。

「アレを勘ぐれるとは文献にあった。独特の匂いがすると。だが、誰もその匂いがどんな物で、どう匂うか知らない。

　今のが、どういう意味か分かるか？

　匂いが分かれば場所が分かる、存在が辿れる、そうだＧＰＳと同じだ。

　私たちが先手を取れるんだ」

　男は京護の頭を抱え込むように掴み、視線を逸らさせてなるかと見つめた。

「声とはなんだ。声も言ったな？　どうして報告しなかった！」

　京護を探る眼差しは、正気とは思えないほど興奮している。

「お前だけが聞こえる声はなんと言っているっ」

「お、おれだけ？」

「そうだ。お前だけだ化け物め」

「⁈　」

　円花の言葉に、京護はショックから口をはくはくとさせる。

　二人は、京護の様子を気にかけない。

　先までたった躊躇いすら、消えている。

「ご当主様。これは本物の化け物でした」

「そうだ」

「これで分かる事がまた増える」

「お前の悲願だろう」

「ええ、ええ。これで、あの世界をまた一つ知る事が出来る」

　京護へ振り返る男の目は、瞳孔が開かれていた。

「いや、一つどころじゃない。停滞していた転界の研究が、たった一体で掴めるかもしれないなんて」

　うっそりと笑みさえ浮かべ、至近距離で見てしまった京護の腰が引けた。

　逃げなければ。

「ご当主様。息子の甚八が私の跡を引き継いだ時も、その後も、よろしくお願いいたします。円花家の成果ですよコイツは」

　自分を置いて盛り上がる二人から、あの井戸が見える範囲から逃げなければ。

「ただ産んだだけの蔵馬家(くらま)じゃない。お前は円花のものだっ」

　逃げないと、今度こそ自分は死んでしまう。

　だのに、動かない。

　ずっと独り言を叫んでいる男が、京護の体を抱えた。　

「落ちろ化け物」

　まずい。

　たった数歩で、井戸の口が見えた。

　やはり、見た目だけなら音も光もない。

　京護だけしか分からないというのが、信じられなかった。

　他の皆と違う自分なんて、ありえない。

　なりふり構わず、地面なり土台なり縁なりを掴み、蹴り、抵抗する。

　浴衣はとうに、土で汚れている。

　裸足の脚は切れいくつもの擦り傷が出来ていた。胴や腕は骨ごと潰れそうな強さで押さえつけてくる。爪はギザギザに割れ、指先から血が出ていた。

　そんなのは気にならない。

「おれ、ふつうの子です、お母さん言ってた！」

　二人とっても、京護の身なりも傷も、何もかもが気にならない。

　興味があるのは、井戸の底。

　最後は円花の男が京護の足を掴み、あと一歩で落とそうとする。

「おか、ぁさん、おとうさんっ」

　落とす寸前、眼光の強い目を窪ませている当主が、捨て台詞を吐く。

「土産を持って戻れ。落ちた先のもの全て、華出井家の物だ」

　当主の威光を示したいのと、この時の京護は知らなかったが、プライドによる殺意が含まれていた。

「いいか。あの女は普通じゃないから、俺の物なんだ」

　足を掴んでいた手は離され、京護の軽くてひ弱な体が、底の見えない井戸に落ちた。

「お前も普通じゃないから、落ちて行け」

　それが、京護が落ちる前に最後に聞いた言葉であり、男を見た最期の姿だった。

　本家の当主も、分家である円花の男も。間もなく絶命するのを、この時は誰も知らない。

　井戸の下で京護を捕まえた影は、刀で殺されるのは楽しかったからと、事が終えた後に嗤った。

【「本家？　範囲は知らんよ。

　息子と一度でも目を合わせた奴らなら、全員死んでるんじゃないか。

　何もしない事も手を振り払われたとしたらしい。

　生きてた奴？　ワシが切れなかったなら、全てを無にしろと言った息子の基準から外れたな。

　逃した奴？　ホゥ、中身はヒトのままか？」】

　井戸だけを収めていた蔵の場所を、起点とする。　　

　周囲の木々はなぎ倒され、建造物は破壊されていた。

　人が居たと思われる地面は、赤い。

　京護の全身を影で覆わせているモノが、生死の境目を流暢にまくしたてている。

【「お前はやはり生き残ったな。転に落ちに来た子」】

「おっさん、うっさい。そのカッコウもうざい」

　齢12才である、華出井葵(かでい　あおい)はただ一人。影に相対する役目を担って、井戸だけが形を残した起点に立っていた。

　幼い少年の顔には、あからさまに不機嫌を乗せている。

「ぼくは今日、京護に会いにきたの。返して」

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あと1～2話で序章が終わります。