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エピローグ

　小さな手をぎゅっと握りしめながら、口いっぱいに乳房を含んでいる。目を瞑り、幸せそうにもぐもぐと唇を動かしている様子は、見ているほうも幸せになる。

「陛下の用事は終わったの？」

　生まれた頃よりも倍ほども重くなった息子に乳を与えながら、ウリヤナは夫に声をかけた。

「ああ。大したことではないのだが」

　飲みが悪くなったためか、彼女は息子を乳房から引き離した。それでも彼はもぐもぐとまだ口元を動かしている。

　ウリヤナより赤ん坊を預かったレナートは、慣れた手つきでぽんぽんと背中を叩く。

「ゲボッ」

「重くなったな」

「よく飲むもの」

　ウリヤナは、生まれた子を乳母の手を借りながらも自分の手元で育てていた。

　レナートは小さな命の重みを腕に抱える。

「飲んだら寝たぞ？」

　それでも、もぐもぐと口元を動かしている赤ん坊は、夢の中でも母乳を飲んでいるのだろう。

「レナートに御礼を伝えてほしいと、お父さまから手紙が届いたのよ」

「礼？」

「イーモンのことよ」

　イーモンはウリヤナの二つ年下の弟である。

　彼は、学生のときに質の悪い友人に騙された。むしろ、洗脳されていたといってもいいだろう。

　実際、彼はそういった魔法に魅入られていたのだ。それに気づいていたが、ウリヤナや両親の力ではどうにもできなかった。そもそもイングラム国には魔術師が少ない。

「お前の弟だからな」

　息子を抱いたまま、彼はウリヤナの隣に座る。

「お前の話を聞いておかしいと思った。いくらなんでも学生が家の金に手をつけるのは、変だろう？」

　イーモンが屋敷の金庫から勝手に金を持ち出していた。それがきっかけとなり、カール子爵家は一気に傾いた。だが、ウリヤナが聖女となり褒賞金で立て直したのだ。

　その話を聞いたレナートは、人を使ってこの件を調べていた。

　その結果――。

　やはりクロヴィスが黒幕だった。彼の幼馴染みであり人望のあるアルフィーの名を使って、イーモンと接触した。

　屋敷の金を盗ませ、カール子爵家を窮地に立たせる。

　そこへ王家が援助の手を差し伸べ、その代わりウリヤナを手に入れる。それがクロヴィスの描いていたシナリオである。

　クロヴィスはウリヤナが聖女となる前から、彼女に想いを寄せていたようだ。

　だが、彼のその気持ちは「愛」とは呼ばない。

　独占欲、もしくは支配欲だろう。すべてはクロヴィスの歪んだ欲が原因だ。

　もしかしたら、そうやって歪むくらいに彼は愛情に飢えていたのかもしれない。ウリヤナの愛情に魅せられたのだろう。

　愛に飢えた獣は、愛する者を求めるにちがいない。

　だからレナートは、イーモンの件を調べると同時にすべてに根回しをした。

　愛する者たちを彼に奪われないように――。

「ああ、ウリヤナ……。そういえば、クロヴィス殿からも返事が届いていたよ」

　レナートの結婚披露パーティーと生まれた息子のお披露目パーティーは同時に開かれることになった。

「どうやら、彼は怪我をしてこちらまで来ることができないそうだ」

「怪我……？」

「ああ。今、イングラムの情勢はよくないだろう？　暴漢に襲われたらしい」

「だけど、コリーンがいるわ。あの子も聖なる力、癒しの力があるはず」

「残念ながら、二人で出掛けようとしていたところを襲われたようだ。怪我が酷くて、まともな生活を送れるかどうかも、わからないらしい」

「そう……」

　ウリヤナは手を伸ばして、赤ん坊の頭を撫でる。

「心配、か？」

「そうね……イングラムの人たちは、心配でしょうね。ただでさえ、不安定な生活を強いられているのに。王太子と聖女がそのようなことになるだなんて……」

「だから、ローレムバが手を貸すことにした。国王に呼ばれたのはそれもある」

　ぱぁっとウリヤナの顔が輝いた。

「そう、なの？」

「ああ。イングラムをこのままの状態にしておくのはまずいだろう？　人々の生活もあるしな」

　だから、ウリヤナ。と、彼は言葉を続ける。

「俺と共に、イングラムに行ってくれないか？」

　ウリヤナはぱちぱちと目を瞬いた。

「あなたが、行くの？」

「俺が行く。俺が、イングラムを救う」

「どうして？」

　彼は糸のように目を細くする。

「お前が生まれ育った国だからだ。それにこの子はイングラムの王族の血を引いている。お前の力も戻ってきているのだろう？」

「気づいていたの？」

「ああ。お前の力はこの子を守っていたのだろうな。だから力を失ったかのように見えた」

　子を授かり、子を何かから守るために一時的に力を失った。

　彼はそう言いたいのだろう。

　むしろ、あの男から子を守るために――。

　彼女は困った様にきょろきょろと視線を泳がせてから、レナートの腕の中にいる赤ん坊を抱き上げた。

　それは彼女の照れ隠しの行為であることを、レナートは知っている。

「あら、大変」

「どうした？」

「おむつがパンパン……あなたのお洋服まで、濡れているわ」

「先ほどから冷たいと思っていたのだが……」

「もう。そういうことは早く言いなさいよ」

　ウリヤナに促されレナートは立ち上がった。

「ウリヤナ」

　彼は愛する妻の名を呼ぶ。彼女は、くりくりと目を見開いて見上げてきた。

　その隙に、唇を重ねる。

　彼女は恥ずかしそうに、頬を染め上げた。

「クロヴィス殿には、礼を言いたいくらいだな……」

　不思議そうに、彼女は首を傾げた。

「俺に、ウリヤナと子を授けてくれた」

「だけど、この子は……」

　――あなたの子ですよ？

　ウリヤナがニッコリと微笑んでそう言った。

【完】