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－遠い家路－

　太浪は走る。

　恐怖から、焦燥から、不安から、あらゆる感情から逃れるかのように、全てをかなぐり捨てて、一心不乱に走り続ける。

　──走り続けた。

　どれくらい時が過ぎたのか、どこをどう走ったのか、無我夢中だった太浪には、最早それを知る術が無い。

　ただ、彼はいつの間にか立ち止まっていた。

　疲労でもう走れなくなっていたのだ。

　そんな太浪は、張り裂けそうなほどに早鐘を打つ心臓と、荒い呼吸、そして動転しきっていた心を、ゆっくりと時間をかけて落ち着けようと努めた。

　そして唐突に先程までの体験を思い出し、怖々(こわごわ)と周囲を見回す。

　しかし、幸いにも何かが追ってくる気配は無かった。

　また、あれだけ濃かった霧も、既に見当たらない。

「よ……よかった……」

　次に自身の身体を確認してみる。

　奇跡的に、致命的な怪我を負った様子は無い。

　無論、今の太浪は興奮状態にある。

　その所為で痛みを感じていないだけの可能性も高く、小さな傷は無数にあるだろう。

　山の中を走ってきたのだから、木の枝などに引っかけたり、転倒したりしていない筈がないのだ。

　ただ、現時点では動けなくなるほどの怪我は無い──それだけは確かだった。

「ここ……どこだろ……」

　しかしその一方で、見覚えのある風景も無い。

　それも当然だろう。

　太浪のような幼い子供が、このような夜の暗い森の中に放り出された経験など皆無だ。

　たとえ知っている風景の中にいたとしても、別物に見えていたはずだ。

　そしてなによりも道が無い。

　これではどちらへ進めば家に帰り着けるのか、それすらも分からなかった。

　ここは１ヵ所に留まって、誰かの助けを、朝を待った方が賢明である。

　夜の山の中を歩き回るのは、走り回るよりはマシだとはいえ、やはり危険であることには変わりないのだから。

　それでも太浪は、家を求めて彷徨(さまよ)い歩くことを選んだ。

　鬼という化け物が徘徊しているかもしれないこんな山の中で──夜の暗闇の中で、一人孤独に過ごすなんてことは、太浪にはとても耐えられそうになかった。

　再びあの霧の中に迷い込む前に、なんとしても人里に辿り着かなければならない──そんな想いで、頭が一杯だったのだ。

　だから太浪はあてもなく歩き出した。

　暗闇の中に危険が無いか、再び何かが追ってこないか、それを慎重に確かめながらゆっくりと、だか着実に森の中を進む。

　その間、太浪の心の中を占めた最も大きな物は、やはり鬼のことであった。

　鬼に対する恐怖は勿論だが、老婆の話が事実だったのかもしれないという衝撃も大きい。

　今すぐに詫びたいと思うほどではないが、今まで老婆の話を軽んじていたことに対する罪悪感も多少はある。

　それに両親達はどうしているのだろうか──そんな太浪の不安も当然であった。

　今頃はいつまでも帰らぬ太浪のことを心配して、村人に協力を呼び掛けて捜索をしているかもしれない。

　そんな大事になってしまっていたら、彼はどんな顔をして人前に出ればいいのか分からなかった。

　しかしそれでも、今は一刻も早く家に辿り着き、そして安心したい。

　その為にも太浪は、一心不乱に家を目指すのであった。

　方角も定かではない暗闇の中を、ただひたすらに──。