幻界のクロスオーバー

第四章 黎明のクロスオーバー

わたしとあなたの、形

「これが、融合召喚《ウィンクルム》……召喚契約《コントラクト》の先、従魔《シムレース》との合一よ。従魔《シムレース》の力を己の中に取り込み、扱うことができるようになる……」

　酩酊しているかのように言うアニマリートの瞳は、いつの間にか金色に輝いていた。

　髪の色も、赤毛からやや茶色みが強くなっている。

　彼女の翼が羽ばたき、自在に宙を飛ぶ。太陽と、その絆の眩しさに目を細め、ユーナは空を見上げた。一方で、イグニスは口元を押さえ、そっと視線を地面に落とす。

「……アニマリート、服……」

　呟きを、ユーナの耳も拾い上げる。空を舞っていたにも関わらず、アニマリートにも聞こえたのだろう。彼女の身が光に包まれ、空中で光が砕けた。アニマリートが落ちてくるのを、見事に大梟が掬いあげ、首筋を宙づり状態で降りてくる。彼女の両手は短衣の裾をしっかりとひっぱっていた。

「――何でもっと早く言わないの……」

「まさか、すぐに使うとは思わなかった」

　恨みがましく見上げる彼女から、視線を逸らしたままイグニスは言う。

　太陽が眩しくて、ユーナは全然気づいていなかった。森狼は大梟に気をとられていて、今にも追いかけたそうに立ち上がっている。

　――空を飛ぶのって憧れるけど、難易度高いかも……。

　少なくとも、相応の服をゲットしてからにしようと、ユーナは心に決めた。

　大地に降りたアニマリートは、軽く裾を払ってユーナを見た。頬が赤いが、ここは言わぬが仏である。

「従魔使い(テイマー)の召喚スキルは、従魔召喚《シムレース・プロスクリスィ》になるわ。離れた場所にいる従魔《シムレース》を召喚する……それだけで、こちらの戦力が上がる。日常的にたくさん引き連れているわけにもいかないし、ストレスにもなるから、従魔《シムレース》になるための条件に掲げる魔物もいるくらいよ」

　この子とかね、とアニマリートは両手を天に差し出す。

　大梟ブレーザはくるりと体を丸め、殆ど落ちる状態でその中へ飛び込んでいく。柔らかな羽毛の玉になった大梟を、うれしそうに彼女は受け止めた。そして頬ずりし、すぐさま空へと放つ。再び、大梟は空へと飛び立った。

「会えてうれしかった！　またね、ブレーザ！！」

　アニマリートが金の腕輪を撫ぜると、召還陣が宙に描かれた。訓練場の空をもう一周してから、大梟はその中へ還っていく。

「融合召喚《ウィンクルム》はテイマーズギルドでも使えるものが限られる、特別な(レア)スキルなの。召喚スキルを有する従魔使い(テイマー)が、心通わせる従魔《シムレース》からすべてを委ねられ、その種族の最上位にあたる契約触媒を使う。ここまでしてようやく得られるスキル……」

　光の破片が消え去るまで見送りながら、アニマリートは語る。

　ごくり、とユーナの喉が鳴った。胸の鼓動がうるさいほどで、目の前に道が開かれていくような気分だった。

　どれだけ長い間、悩み続けたんだろう。

　自分に合う武器スキルを探して、それでも、どうしても思い切ってスキル振りができなかった。

　人生と同じで、幻界《ヴェルト・ラーイ》もまたやり直しがきかない。キャラクターの削除《リセット》なんて、考えられなかった。同じ時間は二度と来ない。

　繰り出されるアクティブスキルを見るたび、心のどこかで、いつも羨ましく思っていた。

　傍にあるぬくもりが、ただ救いだった。

　ユーナは森狼《アルタクス》を見た。

　森狼《アルタクス》は主を見た。

　アニマリートは口元を緩めた。その紅玉がユーナに向けられる。

　いたずらっぽく目を細めて、彼女は問う。

「……召喚スキル、欲しくない？」

「欲しいです！」

　間髪入れずユーナは答えた。ついに、声を上げてアニマリートは笑った。その隣で、イグニスは感慨深げに目を閉じていた。

「あ、でも……融合召喚《ウィンクルム》ってどれくらいスキルポイントが必要なんですか？」

　強力なスキルだから十とか必要なのだろうかと心配しながら訊く。アニマリートは指先で〇を描いた。

「基本的に召喚スキルだから、それさえあれば大丈夫よ。あとは、森狼《かれ》の気持ちね」

　アニマリートが森狼を見ると、アルタクスは鼻を鳴らした。当然、と言いたげな素振りだが、尻尾がぶんぶん振られている。おそらく、融合召喚《ウィンクルム》を楽しみにしているのは、ユーナだけではない。

　念のため、ユーナはアルタクスの前に立ち、視線をもう一度合わせる。

「アルタクス……いいの？」

　答えはわかりきっていたのかもしれない。

　それでも聞かずにいられなかった。

　今までどれだけ、この森狼に甘えてきたのだろう。

　覚悟はいつも彼の中にあり、自分の中にはなかった。

　だが、強さを求める気持ちは違う。

　それは誰よりも自分の中にあったもので、きっと森狼はその気持ちすら悟っていたのだ。

　成長するためにノンアクティブな魔物を自発的に倒すほど、共に進める道をいつも先に歩んでくれていた。そして、共に戦おうとその背に乗せてくれた……。

　紫と黒のまなざしが、互いへの信頼を確かな自信に変えて交錯する。

　まっすぐな肯定を、ユーナは受け止めた。

　ユーナは森狼王の牙の首飾りを、己の首に掛けた。

　一対の牙が中央の緑の魔石を囲うように配置され、太陽の光に煌めく。

　そして、スキル・ウィンドウを開いた。

　「召喚」の幻界文字《ウェンズ・ラーイ》を細い指先が叩く。彼女の残りのスキルポイントはゼロとなった。

　彼女の脳裏に、召喚契約《コントラクト》の術式が刻み込まれる。

　静かに両手を開くと、地面にユーナを中心とした契約陣が描かれていった。紫色の光は初めて見るもので、ユーナも目を瞠る。己の瞳の色、そのままの輝きの中へ、森狼が迷わず足を進めてくる。

　ユーナは首飾りの牙のひとつを、握りしめた。

　森狼王《フォレスト・ウルフ・キング》の牙を――使う。

　彼女の意志に応えて、牙が砕け散る。同時に、力あることばが胸に浮かんだ。

「……融合の誓約《ウィンクルム・ユーラティオ》」

　誓句に契約陣が発動する。

　紫色の光の柱がふたりを包み込み、光の粒子へと変えていく。

　太陽の日射しよりも、強い光。

　ただ、おぼえのあるぬくもりがユーナを埋め尽くす。

　アニマリートとイグニスは、新たなる力を得た従魔使い(テイマー)の姿を見守っていた。

　薄れていく紫光の中から、目を閉じた黒髪の少女が現れる。

　ピンと先の尖った三角の黒い狼耳、ふさふさとした、どこか緑を帯びた黒い尾、うっすらと開かれた少女の口元からは鋭い牙がちらりと見えた。

　少女が、ゆっくりとその目を開く。

　限りなく黒に近い、紫の双眸が、二人に向けられた。

　そこには、何の感情も浮かんでいなかった。

「……訓練……」

　呟きは、少女のものでありながら、彼女のものではなかった。

　イグニスがアニマリートを庇うように立つ。少女の口元が笑みに歪む。今まで見たことのない、愉悦を称えた形に、アニマリートが目を大きく見開いた。イグニスの手の中に、焔槍が出現する。少女の姿が、アニマリートの視界から消え……イグニスは槍を構えた。

　鈍い、衝突音が響く。

　少女の両手の爪が、鋭く太い長さのそれと変わっていた。一瞬でイグニスのところまで踏み込み、黒々とした狼爪を振るい……焔槍がそれを受け止めていた。軽く焔槍を払うと、少女も手を引き、跳んで体を後退させる。

　アニマリートは頭を抱えて呟いた。

「……言うの忘れてたぁ……」

「説明不足すぎるっ」

　イグニスが言い捨てるのを聞き終えるより早く、少女は地を駆けた。

　その呼吸に合わせ、彼もまた強く足を踏み込みながら、手首を返す。

　焔槍の柄が少女の腹に打ち込まれ、地面に転がる。どこもかしこも土埃に塗れ、打ち伏せた痛々しい姿に、アニマリートは顔をしかめた。

　……全身に響くダメージに、起き上がることができない、はずだった。

　だが、イグニスの読みを外すと言わんばかりに、その体が起き上がる。痛みなどを無視していても、相応の衝撃が動きを鈍らせる。

　今ならば届く。

　イグニスは確信した。

「ユーナ、目覚めよ！」

　激高した炎のことばに、びくりと少女は身を震わす。

　その見開かれた瞳の色が、紫を帯びていく。指先の爪が消え、再び少女は地に伏せた。

　安堵の溜息を吐き、イグニスも焔槍を仕舞う。そして、倒れた少女の身を抱き起こした。黒髪を撫でつけ、埃を軽く払う。

　ユーナ(・・・)は、痛みに息を詰まらせながら、謝った。

「――ごめん、なさい……動け、なく……て……」

「要らぬ。すまなかった。こちらの落ち度だ」

　本日二度目の、氷の使い手(グラース)が必要に思えた。イグニスは苦々しく思いながら、その名を呼ぶ。真上にあるはずの太陽の熱を嘲笑うような冷気が、背後から生み出された。

「あなたがたは……いったい何をしているんですか！？」

　当然、彼女は怒りを炸裂させるのだった。