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Most Valuable Player

　瀕死のはずの熊《ヴェール》だったが、その眼差しから光は消えない。

　熊《ヴェール》は咆哮をあげながら、喉に食らいついたアルタクスを振り払う。肉ごと引き剥がされ、森狼は地面へと叩き落とされた。足場を完全に失ったユーナは、名を持つ熊(ヴェール)の眉間に突き刺さった短剣だけを手掛かりに、宙に浮く。更に熊《ヴェール》は吠えた。その眼差しがユーナを捕らえる。危険を察し、短剣を手放したが、遅かった。熊の巨大な手が彼女の胴を掴み、力を籠める。爪が深々と食い込んでいく。

「ぃぁっ」

　体が軋む。背に突き刺さる爪による激痛で叫ぶこともできない。ゲームの中であるにも関わらず、肺が、胃が、内臓が圧迫されて、何かが出てきそうな気持ちの悪さも重なる。「はっ」と短く吐く。まともに息を吸い込むことができない。視界が明滅する。

　熊の咆哮は止まない。

　耳鳴りがひどい。

『ユーナ！』

　自身を掴んだ腕が、更に内側へと強まる。

　抗えない。

　呼ぶ声がしても、応えようもなかった。

　握り、潰される……！？

「疾風駆矢《ペイル・トレケイン》！」

　フィニア・フィニスの、風を味方につけた矢《ボルト》が放たれた。

　食い破られた喉元を頸椎から貫き通し、小さな先端がユーナの視界にまで届いた時。

　唐突に、ユーナを貫いていた爪も、掴んでいた腕も消え、彼女自身は重力に従い落下する。そして、戦闘により剥き出しになった地面に、何のクッションもないまま激突した。詰まった呼吸。解放されたはずの体は、墜落の更なる痛みで大地にくずおれた。全身が弛緩する。

　光が、満ちた。

　砕け散る間際の光が膨らみ、場を占め、空へと舞い上がり広がっていく。

　閉じることもできない、うっすらと開かれた目で、ユーナは不思議な光景を見上げていた。

　複数のレベルアップ音が耳に届く中、そこに、文字が浮かぶ。

　――Congratulations, you defeated the boss.

　　　The MVP is given honor.

　　　Bless to all.

　視界を流れていく幻界文字《ウェンズ・ラーイ》。

　そして、視界の端で、光の柱が空に向かって立つ。

　光の奔流は一瞬、舞い上がっていた光がゆっくりと大地へ還っていく。

　小さな光の欠片が、彼女の真上にも落ちてきた。手を差し出して受け止めることも、今はできない。

　死出の道に旅立つ者を見守っていたはずの沈黙は破られ、勝利の喜びが周囲からほとばしり、歓声に変わった。その中に、叫びが聞こえた。

　指先すらも動かせない、とユーナは気づいた。

　意識すれば、自身のＨＰバーが拡大表示される。ほぼ完全な赤(レッド・ライン)だ。しかも、じわりとＨＰは削られていく。

　――死。

　きらきらと降り注ぐ光の中で、口惜しさが重苦しくのしかかる。

　その一瞬に、己の未熟さの数々が脳裏を過ぎった。

　戻れない過去を思いながら、ゼロに近づく命を見守るしかなかった。

　何か、やわらかいものが剥き出しの手を掠めた。それが、唸る。

「どきなさい、従魔《シムレース》！　あなたのご主人様を助けるのよ！」

　神官の声が、ユーナに希望を与えてくれた。

　彼女《アシュア》なら。

「アル……」

　微かに、ほんの微かに声が出た。それだけで、彼はわかってくれた。

　森狼は唸るのをやめ、僅かに身を離す。

　人影が自身に重なる。

　胸元に手が置かれ、掲げられた法杖が、煌いた。

「命の神よ、わが手に宿れ癒しの奇跡(クラシオン・リート)！！！！！」

　神の名を冠し、全力で唱えられた神術は法杖を媒介にして発動した。

　歪んでいた法杖が、無残に砕け散り光と化す。術者である神官の体を中心に光は渦巻き、癒しの神術陣を描き出した。

　アシュアの手により、ユーナと重なったそれが収束していく。

　目の前には、歯を食いしばった神官《アシュア》の姿があった。蒼い眼差しはまっすぐユーナを射抜く。だが、彼女が見つめている先はユーナでありながら、その奥にあった。

　消えかけた命の輝きを呼び戻すための、神術。

　彼女の決意に目元が熱くなる。零れ落ちる。

　――ああ、わたしは……

　赤から橙へ、橙から黄へ、黄から薄い緑へ。

　見る見るうちにＨＰバーが回復していく。

　痛みが薄れて、遠くへ消えていく。

　吐息が漏れた。

　身体が、動く。

　やさしい神官の手が、ユーナの前髪を払った。

「……私の目の前で死ぬなんて、許さないわよ」

　口元をほころばせた彼女と目が合う。

　ユーナの閉じた眦から、また、雫が流れた。

　途端、ユーナの周囲に闇が下りた。

　無造作に外套が降ってきたのだ。

「着ろ」

　頭ごと覆った黒い外套を持ち上げ、その隙間から胸元を見ると、酷いありさまだった。

　穴開きだらけでボロボロになった術衣の隙間から、赤黒い肌が見える。傷痕だろう。血は止まっている。ユーナはあわてて外套を胸に抱きしめた。

　――背中も何だか地面を感じているし、風通しがいい気が……。

　ユーナは腕を地につき、身を起こした。アシュアが軽く手で支えてくれる。

　疲労度は黄色のままで回復しそうにないし、体も相当怠い気がするが、生きている。

　自分の姿を見直して、それから神官に向き直った。

「助かりました、アシュアさん。ありがとうございます。……杖、本当にごめんなさい」

「ふふ、間に合ってよかったわー。ま、命には代えられないでしょ」

　両手を広げ、彼女は軽く返してくれる。ユーナは首を振った。

「新しい杖、弁償しますから」

「いいのよ、気にしなくて」

「でも」

　ことばを交わしていると、森狼が、吠えた。

　その声に目を向ける。

　やや離れたところから、駆け寄るＰＴＭの姿が見えた。いつの間にか他の旅行者《プレイヤー》に取り囲まれていたようで、姿が見えていなかったのだ。

「オマエ、何もかもムチャクチャすぎるぞ！」

「姫、すっごく心配してたんだよ。ほら、ユーナも生きてたし、せっかくＭＶＰ取れたんだから喜びましょうよ」

　フィニア・フィニスの怒鳴り声と、セルウスのことばに、ユーナは息を呑んだ。

　――ＭＶＰ！？

　Most Valuable Player――最優秀選手を示す略語である。幻界《ヴェルト・ラーイ》では、レイドモンスターを初討伐する際、最も貢献度の高い者に与えられるという。それは栄誉と、特別な戦利品《スーパー・レア・ドロップ》だ。もっとも、貢献度の高い者の上位数名にも、それよりは格が落ちるが希少な戦利品(レア・ドロップ)が与えられる。レイド参加者にも、等しく戦利品《ドロップ》が全員に提供されるという大盤振る舞いだ。初討伐が終わってしまっても、次回討伐以降にもＭＶＰには希少な戦利品(レア・ドロップ)が与えられる上、レイド参加者にも初戦よりはやや格が落ちるが戦利品《ドロップ》は出る。レイドモンスターの場合、戦利品《ドロップ》を地面に落とすと争奪戦にしかならないので、報酬は直接、道具袋《インベントリ》に入れられるのだ。

　そして、先ほどの光景とつながった。光の柱は、フィニア・フィニスに立ったのだ、と。

　鼻を鳴らしながら怒っているフィニア・フィニスは、ユーナの隣に腰を落とす神官《アシュア》を見て表情を変え、すぐに頭を下げた。

「ありがとう。あなたのおかげでメンバーが助かった」

「あら、ユーナちゃんのお友達なのね。ＭＶＰのＰＴなんて、やるじゃない！」

　ぽんと軽く背中を叩かれただけでも、本気で息が詰まった。何だか体の感覚がおかしい。死にかけていたのだから、当然だが。

　ユーナの様子を見て、アシュアは道具袋《インベントリ》を漁り始める。あわてて彼女は首を振り、自分の道具袋《インベントリ》から使おうと思っていた回復薬《ポーション》を出した。併用可能な、高級品である。一口で飲み干すと、喉も潤い、ＨＰも疲労度も少し回復した。

「重傷なのを無理やり回復した分、ペナルティ的に不自由が多少あると思うわ。時間が経過すれば完治するから、せめて今日一日は安静にしてね」

　アシュアのことばに頷く。

　すると、フィニア・フィニスが彼女へ何かを差し出した。

　両手でなければ持てないほどで、ユーナが知っているものと大きさは全く違うが、そのモノには見覚えがある。

　ユーナは沈黙のまま差し出された宝珠を見入った。今は片翼となった従魔の印章(シグヌム)が刻まれた、宝珠だった。

「命の対価なら、これくらいは要るよな」

「姫ぇぇぇ！？」

「ボクがリーダーだ」

　ＭＶＰの特別な戦利品《スーパー・レア・ドロップ》。

　フィニア・フィニスが躊躇いなく差し出した対価を見て、ユーナは絶句した。

　フィニア・フィニスにも見えていたのだ。

　アシュアの法杖が砕け散る、瞬間が。