幻界のクロスオーバー

第十二章 飛躍のクロスオーバー

勝つために

　中年の召喚術師《サマナー》も、また宝珠を持っていた。術杖による術式《マギア・ラティオ》ではない。それを視認し、遂に拓海《シャンレン》は声を張り上げた。

「召喚術師《サマナー》の契約にない召喚獣ばかりのようですが、これがファーラス男爵のやり口ですか！？」

　術杖ではなく、宝珠を使えば、一度きりしかその召喚は行えない。こちらはアイテムの使用が一切禁じられているにもかかわらず、である。闇市場に流れていた商品を見たことはあったが、召喚術師にしか使えないという特徴もあり、シャンレンは取り扱ったことがなかった。まさに、闘技場《ドゥジオン》の特例にはもってこいの品ではある。

「――召喚術師《サマナー》が喚ぶ召喚獣であることに、変わりはない！」

　その召喚術師が吠えた。拓海はいつになく険しい表情で睨み返す。契約自体は己の力によらないものであっても、召喚のための魔力はその召喚術師が負担することになる。契約ではないため、己の召喚獣として支援することはできない。だが、逆に、その魔力を召喚のみに費やすことで、自身の本来の力よりも強力な召喚獣を喚び出すことが可能となる。

　勝利条件は、召喚術師の喚ぶ召喚獣をすべて(・・・)倒すことだ。召喚術師のことばは納得したくないが、それを違えるものではなかった。

　怒りに震える拓海の背に、結名は息を呑む。彼がこれほどに声を荒げるのは、初めてだった。その様子に驚いたのは、結名だけではない。

　召喚の合間にと最前線へ駆け出した柊子《アシュア》もまた、奏多のＨＰを一気に緑にまで回復しながら、目を瞠っていた。そのとなりで、皓星《シリウス》は腰を落とし、息を吐いている。座っているほうが、ＨＰ自動回復スキルの恩恵に与りやすい。できるだけ柊子の手を煩わせまいと、呼吸を整えていた。

「構うな、シャンレン」

　同じくスケルトン殲滅戦から座り込み、悠々とＭＰ回復に勤しんでいた紅蓮の魔術師が立ち上がる。淡々とした口調に諭され、拓海は肩から力を抜いた。こちらを見る交易商の目が、まるで商売に失敗したかのようだった。真尋《ペルソナ》は口の端を上げる。そして、召喚術師へと向いた。仮面に包まれたその表情は、より一層酷薄に映った。

「時間がない。とっとと喚べ」

　闘技場《ドゥジオン》における、無敗の魔術師である。

　その彼に煽られ、召喚術師は宝珠を宙へと放り投げた。掲げられた手から、召喚陣が広がる。中心に収まり、宝珠は銀色の光を放った。

「起動《サータス》、召喚《アンヴォカシオン》！」

　――実はこいつ、召喚術師《サマナー》ですらないんじゃねえの？

　その術句《ヴェルブム》を耳にして立ち上がりながら、皓星は長剣を振るう。いつものような重さはない。しかし、身体のほうがきつかった。普段動かさない筋肉が動きまくっているのを感じる。数値に出ない疲労度の蓄積から、明日は筋肉痛確定だと知る。

　未だに呼吸が荒い皓星を見やり、奏多はその顔を覗き込む。

「あと五分くらいだけど……だいじょうぶ？」

「引きこもりだから、肉体労働苦手なのよ。その剣士」

「う」

　という柊子も右腕もいい加減ぷるぷるである。しっかり双子姫たちに守られているので、基本回避行動すら現時点では必要ない。よって、足はただ立って歩いているだけなので負担は少ないのだが、延々と回復神術や防御神術を放つ右腕だけは、ホワイトボードにいろいろと書き込んでいるのと同じ状況になっていた。やはり幻界《ヴェルト・ラーイ》とは勝手が違う。

　皓星の決まりの悪そうな顔が、いきなり強張った。

　そのまなざしが鋭さを持ち、柊子を見る。

「急いで……下がれ！」

　召喚陣から出現した銀色の魔獣。それは、あの……ホルドルディールだった。

　結名の傍に立ち、その光景を見ていた不死伯爵《アークエルド》は、かつて相対したものよりも小さい魔獣の登場に目を細めた。その深紅のまなざしが、骸骨執事を向く。胸に手を置き、しゃれこうべが一礼する。その身が翻り、柊子の後退を助けるべく駆け出した。

「グルゥゥゥゥゥ……」

　低い唸り声が耳をつく。何よりも、誰よりもあの魔獣を殺しても殺したりないと思っている従魔《シムレース》だろう。その姿を再び見ることなど、望んでいなかった。

　だが、その登場に思ったより自分自身が衝撃を受けていないと、結名《ユーナ》は驚いていた。おそらく、あのホールにあった模型《レプリカ》のおかげだ。今にも飛び出しそうな地狼《アルタクス》の身体は、結名の足元に重なるように身を伏せていた。未だにＭＰは半分ほどにも回復していない。抑えるようにと座り込む。

「まだダメだよ、アルタクス」

「キゥゥ」

【ほほぅ、アレがかの魔獣か。なるほど、アルタクスには相性が悪いの】

「かなり小さいが……」

　初見となるはずの不死鳥幼生《アデライール》だったが、どうやらその特徴を知っているようだ。鱗甲板に包まれた球体を見やり、アークエルドはかつて相対したものとのサイズの違いを指摘した。

「うん、ボス戦の時はもっともっと大きかったよね。まあ、ルーファンが狙ってたのも、あれよりは大きかったかなぁ……」

「一ＰＴでも倒せるように、調整は入ってるってことよね」

　ハーッと溜息を吐きながら、芽衣《ソルシエール》は投刃を構える。双子姫が日和《エスタトゥーア》の前でその巨体を見上げた。

　無言で颯一郎《セルヴァ》が矢を番える。彼にとっても過去とは異なり、今となっては殆ど使わない筋肉だが、昔取った杵柄なのか、それほど負担には感じなかった。幻界内とは異なり、引き絞るのに全く力が要らないことも利点である。しかも、幻界よりも照準が合いやすい。現実《リアル》故の調整に、救われていた。

　浮かんでいたホルドルディールが、転がるように地に落ちる。

　その衝撃で、身体が獣形態に変化した。まるでほどかれるように、その身体から細く長い尾が伸びる。

「アークエルド、あれなら……」

「承知した。まずは回復手段を奪わねば……しばし待たれよ」

　結名の呼びかけに、アークエルドは頷く。魔剣ローレアニムスを抜き放ち、彼もまた最前線へと戻った。結名は自身の肩に留まるアデライールと、足元のアルタクスへと念を押す。

「わたしも行くね。ふたりはここで待ってて」

　一気に不満げな唸りが上がる。だが、結名はそれを許さなかった。

「アデラが言ったのと同じだよ。相性があるの。アークがいたらだいじょうぶだから、ね」

　対ホルドルディール戦において、彼はまさに天敵なのだ。

　それを結名はよくわかっていた。

「私に構うな。これは所詮夢……ここで倒れたとて、ただ夢から覚めるだけだ」

　魔剣を携えた騎士が、入れ違いに下がる柊子に告げた。その内容に、彼女は絶句する。呼び止めることもできぬ間に、カードル伯は足を速めて去っていく。

　神官《アシュア》による回復神術の対象とならないのが、不死伯爵《アークエルド》と骸骨執事《アズム》である。彼らには防御神術も使えない。ふたりとも驚異的なＨＰの数値を持つことと、アークエルドの場合は魔剣ローレアニムスによるＨＰ吸収と彼自身の生気吸収《エナジードレイン》に頼れるのが救いだった。骸骨執事《アズム》の回復手段は、アークエルドによる支援効果が期待できるようで、時折ふたりが背中合わせに戦う姿も見られた。できるだけ長く、主と共に戦場に在りたい。それは従魔《シムレース》の心情として、おそらく、眷属としても正しい姿だ。

　基本的に前衛として立つアークエルドだが、結名《ユーナ》が傍にいることで従魔支援《シムレース・スプシディウム》も得られる。

　柊子とすれ違う形で前に出る結名を、だから彼女は止められなかった。

「気をつけてね。これがラストじゃないんだから」

「――はい！」

　勝つのが大前提だ。

　そのための布石だと、結名は誰よりも自分に言い聞かせていた。