幻界のクロスオーバー

第十一章 混迷のクロスオーバー

応えよ、わが従魔よ

「アルタクス――！」

　ユーナが地狼を呼ぶ声に。

　彼は、反応を示した。

　身体を伏せたままユーナを見、そして。

　――グルォゥグォゥ……

　唸り声を、上げる。

　威嚇する、ややくぐもった低い唸り声に、ユーナは目を瞠った。

「アルタクス……？」

　呼びかけても、その唸りは止まない。

　幻魔香《ヴィッド・アラマート》のせいだろうか。

　だからこそ、ユーナのことが、わからないのだろうか。

　今、スキルは一切使えない。スキルアイコンの沈黙は、デス・ペナルティによるスキル使用不可をユーナに伝える。彼が何を伝えたいのか、共鳴スキルを使えないユーナには何もわからなかった。

　それとも――怒ってる？

　ユーナは膝を落とした。伏せたままで、頭すら上げずにこちらを睨み、唸り続ける地狼《アルタクス》と視線が合うように。

　ユーナの動きに合わせて、彼の黒々としたまなざしがついてくるのがわかった。確かに、地狼はユーナのことを認識している。

　もうひとつ。

　地狼の頭上には、自分がつけた名前が従魔の印章(シグヌム)と共に在る。

　そのことが……泣きそうなほど、うれしかった。

「ごめんね、わたし……今、デス・ペナルティでスキル使えなくて、すぐにアルタクス喚ぼうとしたんだけど、従魔召喚《プロスクリスィ》も失敗しちゃって喚べなくて……いっぱい何か話してくれてるのかもだけど、それもわからなくなってるの……」

　ユーナにアルタクスの意思がわからずとも、アルタクスにはユーナのことばがわかる。実際、ユーナが話し始めた途端、彼は唸るのを止めたのだ。

　ユーナのことばを聴くために。

　行動のひとつひとつが、ユーナにアルタクスの気持ちを伝えてくれる。

「ホント、生きててくれて、よかった……」

　ユーナは床に膝をつき、アルタクスへ手を伸ばした。

　もうだいじょうぶだよと抱きしめるために。

　だが、その瞬間――地狼《アルド・ヴォルフ》は牙を剥いた。

　その顎の奥で、何かが煌いた。

　鈍い、聞くに堪えない骨を断つような音が室内に響き渡る。

「ユーナ！」

「来るんじゃねえよ！」

　中へと入ろうとしたセルヴァを防ぐべく、モラードは扉のない入り口を塞ぐように足を掛けるべく縁を蹴る。

「別れくらい、させてやれよ……！」

　セルヴァの背後で、抜剣したシリウスが手を止めた。

　そのことばを聞いたアシュアの喉が鳴る。

　メーアは、目を瞠ったままかぶりを横に振った。

　紅蓮の魔術師は術杖を握る手に力を込めた。

「……何？　何してるの、ねえ」

　すごい音だった。それは、アルタクスから発されたことは確かだ。

　口の中？　何かまた、頬張っているのだろうか。勝手に戦って、戦利品《ドロップ》をため込んでは渡してくれていた、幼い、あの頃のように。

　アルタクスは震えていた。目を閉じ、荒く、鼻で息をしている。ユーナはその頬を撫で、頭を撫で、背を撫でた。べっとりと手に何かがつく。すると、不思議なことに自分のステータスが回復した。グレーダウンしている部分は変わらないが、減少していた疲労度が癒されていく。そのことで、回復薬《ポーション》だとわかった。しかし、ＨＰバーは濃い橙にまで変化したままだ。しかも、エリキエムの毒を受けた時のように、徐々に削られている。よほど怪我がひどいのだろう。モラードとルーファンは、回復薬《ポーション》が効かなくなるほどに回復しようとはしてくれていたようだ。

　アシュア(癒し手)はすぐにたどりつく。そうしたら、痛いのもつらいのも、治してあげられる。

　ユーナは、アルタクスの身体に腕を回した。すぐだからね、と励まそうとした。

　が、モラードのことばに、振り返る。

「別れって……？」

　ほんの少し身を離しただけだった。

　しかし、それを嫌がるように、地狼はまた唸った。

　ユーナは再び、アルタクスへ視線を向ける。

　地狼は細く目を開き、こちらを見ていた。そのことに安堵する。

　続けて身を起こそうとした地狼の動きを、ユーナは制した。

「あ、動いちゃダメだってば。怪我、ひどいのに……」

　アルタクスは聞かなかった。

　前脚を踏ん張り、頭を上げ、ユーナの膝の上に乗せる。膝枕してほしかったのかとようやく理解し、ユーナは地狼を引き寄せた。実際には重いので、頭の位置を少し変えられた程度だが。

　甘えてるのかなあ。かわいー……。

　抱きしめたいのだが、この姿勢では地狼は呼吸困難確定である。ただでさえ息が荒いのにと、ユーナが姿勢を整えた時。

　その膝へと、地狼は吐き出した。

　血塗れの、首飾りと。

　……もう一本の、牙を。

「何……？」

　失った《ランダム・ドロップした》と思っていた首飾りだ。

　アシュアたちと初めて出会ったあの森で、初めて倒したフィールドボスの希少な戦利品(レア・ドロップ)の森狼王の牙と、宝玉と、革紐を使って。

　紅蓮の魔術師が、心を込めて作ってくれた品だ。

　もともと一対だった牙のうち、一本は融合召喚《ウィンクルム》の触媒に使った。

　残ったのはもう一本だけで、それでも共鳴をおぼえた瞬間に、アルタクスのことばを届けてくれた大切なものだった。

　指先に触れた牙は、まだあたたかかった。真っ赤な血に、真っ白な牙。鑑定が働いたのか、「地狼の牙」と表示が出てきた。牙がなかったら、戦えないではないか。問答無用でいつも宙に放るくせに、どうやってその背に乗せるつもりなのか。

「いい加減わかれよお前！　形見に決まってんだろ！　もう戦えないってそいつちゃんと自分のことわかってんだよ！」

　モラードが、何か言っている。

「――あのホルドルディールとの戦いで、そいつ、背骨やられたんだ。もう歩くことすらできない。わかったんなら、とっとととどめさしてやれ。これ以上は苦しむだけだ」

　その意味を、理解したくなかった。

　ずっと抱えていたものを吐き出し、今はもう、地狼は舌を出して呼吸をしている。視線は、それでもユーナに向いていた。小さく、唸り声が上がる。まるで、モラードのことばを肯定するかのように。

　ユーナは怒鳴った。

「何で！？　どうしてあきらめちゃってるのっ！？

　幻魔香(こんなの)で弱気にならないで！

　そばにいて、どこにも行かないで！　アルタクスは、わたしの従魔なんだよ！？

　ずっとこれからも一緒に戦ってよ！

　一緒に帰るんだよ、一角獣の酒場(バール・アインホルン)に！

　――ねえ、応えてよ……アルタクス！」

　呼吸が短くなっていく。どんどん重たげに、地狼の瞼が下がっていく。

　ユーナはまとわりつく甘さに苛立った。

　暗い室内に、明かりはない。

　何もかも、こんなところにいるからだ。

　ユーナは道具袋《インベントリ》に手を入れた。

　握り締めたものは、アニマリートから預かった、彼を癒す術のひとつだ。

　スキルは使えない。

　だが、願いなら。

　ユーナは、その小瓶を水霊《ヴァルナー》の指輪へと触れさせた。

　――一滴の雫が、波紋を生む。

　ユーナを中心に、その波紋はすべてを浄化していくようだった。

　まとわりついていた甘ったるい匂いが消え、全身を清らかな水が洗い流していく。

　彼女の願いが、室内すべての幻魔香《ヴィッド・アラマート》の効果を消し去った。

　モラードは足を下ろし、肩に担いでいたルーファンを床に落とした。

　その衝撃で、ぶふっと翡翠の小鳥が彼女の口から飛び出す。

「信じなきゃ起こるわけないでしょ、奇跡なんて」

　青の神官(アシュア)の声に、セルヴァは一歩下がった。紺青と碧玉が交差し、その視線が窓を向く。そのまま、彼女はユーナの傍へと急いだ。

　セルヴァもまた室内へ入り、窓を開く。その瞬間、不死鳥幼生《アデライール》が飛び込んできた。そして、射し込む光を受け、不死伯爵(アークエルド)が姿を見せる。

　ユーナのとなりにアシュアは身を屈め、白銀の法杖を地狼の上に翳す。白い神術陣が彼を中心に描かれた。

「ユーナちゃん、しっかり抱いててあげてね。カードル伯は窓くらいまで下がってて。危ないわよ」

「――はい」

「承知した」

　ユーナは頷いた。その手は地狼の頭を抱くように、回されている。

　不死伯爵(アークエルド)が不死鳥幼生《アデライール》の傍にまで下がったのを確認し、アシュアは白の媒介(アルバ・カタリスト)を片手に握り、祈りを捧げた。

「……命の神よ、わが手に宿れ癒しの奇跡(クラシオン・リート)！」

　白の筐体が砕け散り、次いで内部の黄色の宝玉が光へと融け、癒しの神術陣へと力を注ぐ。

　しかし、その神術陣は発動しない。

　アシュアにはわかっていた。

　アルタクスの負った傷が深く、多岐に渡るため……神術陣は、このままでは癒しきれないと告げていたのだ。

　よって、白の媒介(アルバ・カタリスト)をアシュアは握った。道具袋《インベントリ》から取り出された新たなるそれを見て、ユーナは目を剥く。

　――二つ目！？

「命の神よ、わが手に宿れ……癒しの祈り《クラシオン・マリーツァ》！」

　聖属性のイレックスで作られた白の筐体が、またもや砕ける。内部には緑の宝玉があり、それもまた神術陣へと力を注いだ。

「ったく」

　まだ発動しない。アルタクスの重傷度は背骨と牙だけではないということか。

　小さく毒づいたアシュアが自らの法杖へと目を向けた時。

「ほどいてぇっ、モラードってばぁ！」

「うるせえぞ！」

「じゃあいいからぁ、アタシの道具袋《インベントリ》から法杖出してぇっ！」

　ルーファンの叫びに、誰もが目を瞠った。

　即、モラードはルーファンの腰のポーチへと手を突っ込んだ。物理的には入らなさげな法杖が取り出され、アシュアに目掛けて投げつけられる。身動きが取れないアシュアの前へ、セルヴァが出て法杖を受け止めた。危なげなく受け取ったそれを、アシュアの足元へ並べていく。

　……それは三本もあった。どれもアルカロット産の新品である。

「どいつも媒介ないとダメって言うからぁ、買ってきたのよぉ！　……足りるぅ？」

「見直した。やるじゃない、アンタ」

「……ありがとう、ルーファン」

　アシュアとユーナの声に、ルーファンは転がったまま顔をそむけた。むき出しの耳が赤い。

　ふたりは、心からルーファンに感謝した。

　ここに在る命《アルタクス》を救うためなら、どんな手段でも使いたい。

　その気持ちが、同じものだとわかったからだ。

　アシュアは、神術陣の中にある三角形の頂点に重なるように、ルーファンから預かった法杖を立てていく。神術陣を縫い留めるように、アルタクスを囲うように、それらは配置された。

　そして。

「命の神よ、わが手に宿れ……わが友に、今一度、戦う力を取り戻させたまえ……命の奇跡《ヴィーテ・リィーヌムス》！」

　聖句により、神術が発動する。

　三本の法杖を媒介に、命そのものを救う奇跡を祈り……法杖は白の神術陣へと変換されていく。重なり合う神術陣が地狼《アルタクス》を包み込み、白い光へと変わった。

　名を、呼ばれたような気がした。

　泉下っていうのは、本当に痛みも苦しみもないんだな。

　そう思いながら目を開くと、眩しかった。その眩しさの中に……ユーナまでいた。

　かなりいいところじゃないか。

　ユーナのまぼろしまであるなら、早く来ればよかった。

　頭を少し起こすと、そのユーナがいきなり泣き始めた。

　ちょっと待て。泣くな。

　どうやら、ここのユーナにも自分のことばは通じないようだ。

　ぽろぽろと落ちてくる雫を止めたくて、頬を舐めた。そのしょっぱさに……ようやく、視界がまともになった。

「アルタクス……っ」

　抱きしめてくる身体の柔らかさとか、あたたかさとか。

　その向こうに見える、アークエルドやアデライールが……何かを堪えるような顔をしていて。

　ああ、うん。

　そうか、まだおれ、生きてるのかと。

　ようやく、気付いた。