幻界のクロスオーバー

第十章 聖女のクロスオーバー

命を選ぶか、生を選ぶか

「戻るぞ」

　何を問うでもなく。

　老女の発言に、剣士《シリウス》は彼女を抱いたまま身を翻した。当然の如く、一同も祭壇に背を向ける。

　しかし、その視界に、あるべきはずのものがなかった。

　泉の中央から、橋が消えていた。仮面の魔術師の舌打ちが水面を空しく滑っていく。

「ちょっと、そういうのは先に言ってよ！？」

　巫女《ソルシエール》の怒鳴り声が室内に響く。老女は肩を揺らして笑った。

「何も、そなたたちに犠牲を求めてはおらぬ」

「バカ言わないで」

　神官《アシュア》の声が低くなった。本気で怒っているのだ。

　ユーナは地狼を見た。

「アルタクス、橋、もう一個作れそう？」

【無理。この石、動かない】

「じゃあ、あっちまで跳べる？」

【それならできるけど……何か意味あるの？】

　助走込みでなら、祭壇から対岸にまでは戻れる。だが、意味合いを正しく受け取った地狼は「ひとりで戻ってもしょうがない」ことを指摘した。一応、ユーナは粘る。

「あっちに何か仕掛けとかあったりするかもじゃない？」

【わからないし、ユーナから離れる気はないよ】

　結論には対抗できなかった。

　しかも、地狼《アルタクス》は唸り声を上げながら、老女を睨んでいる。『聖なる炎の御使い』はしわしわの顔を笑んでいるかのように見えた。

「まあ、泳げばいいよね？」

「この水は命を吸う。あちらまで持つかの」

　触るな、と言われた理由がわかり、軽く水泳を考えて小首を傾げたユーナは凍り付いた。

　老女は軽く、剣士《シリウス》の鎧に触れた。

「下ろしてもらえるか、お若いの」

「いや、ばあさん下ろしたらオレ、このまま泉に蹴り飛ばされそうなんだけど？」

　うちの聖女に。

　青いまなざしが鋭さを増し、剣士《シリウス》は老女の身体を抱き直す。

　その視界に、白い炎が上がった。

　老女の翳した手の中に、それが揺らぐ。

「下ろすがいい、お若いの」

　しわしわの手は何ら影響がないようだが、ただ老女を抱いているだけにも関わらず、剣士《シリウス》は聖騎士の鎧が融けそうな感覚を味わっていた。じっとりと汗ばむ身体、痛みに近い熱さ。歯を食いしばる様子に、老女は声を上げて笑う。

「ふふっ……若いのぅ」

「おばあちゃん！？」

　おもむろに、『聖なる炎の御使い』は自身を抱く籠手に覆われた腕へと、白炎を当てた。一瞬、聖騎士の籠手が白光を放つ。剣士の呻きが零れる中、老女は床に落とされた。左側の腕にあった聖騎士の籠手は、完全に失われている。

　装備破壊。

　ＨＰこそ削れていないが、シリウスの守備力が減少した。

　ゆっくりと、『聖なる炎の御使い』は歩き始める。それは牛歩よりもなお遅く、しかし確かに前に進んでいた。

　ユーナは祭壇の中央へ向かう道筋へと立ち塞がった。その前に、地狼が入る。

「ダメだってば！　おばあちゃんが死んじゃうなんてイヤだよ！？」

「扉を開かねばどうなるか、わかるじゃろうに……」

「そんなことのために連れてきたんじゃないわよ！」

　アシュアが叫ぶ。白銀の法杖を構え、いつでも神術を放てる姿勢で彼女はことばを続けた。

「癒しでも、聖域使いながらでも――何とかして戻りましょう。普通に出て、短剣使ってごねながら行けばいいわ。こんなところで鍵代わりに命使うなんてもったいないでしょうが」

「そうだよ！　アークエルドだって、まだ全然、おばあちゃんと話してないのに……っ」

　従魔使い(ユーナ)の叫びに。

　影が動いた。

　しまった、と思った時にはもう遅かった。

　銀糸の刺繍が施された外套を翻し、彼《・》は姿を見せる。擬装《フェルリトゥル》のままだが、ＨＰなどのステータスは、一角獣の酒場(バール・アインホルン)で見た時よりも数値が落ちている気がした。

　薄い月色のまなざしが、『聖なる炎の御使い』を捉えた。

　ふぅ、と疲れたように老女は息を吐き、歩みを止める。

「心優しき従魔使い(テイマー)よ……その剣を収めておくれ。

　この婆とて、死にゆく姿を誰もに見せたいわけではないのでな」

「誰の命でも構わぬのなら――この命でも、よかろう」

　老女のことばを裂くように、アークエルドは感情の篭らぬ声を発した。

　白濁とした目が、偽りの生の輝きを映し出す。

　交わされたまなざしに互いを認めると――アークエルドは老女に背を向けた。そのまま紫水晶を捉えて微笑む。

　ユーナはかぶりを横に振った。何言ってるの。

　歩き出したアークエルドは、そのまま、ユーナの隣を抜けていく。

「何でこんなに死にたがりが多いのよ……」

「もう死んでいるからな」

　アシュアの法杖の前を素通りして、彼は歩き続ける。ほんの少しでもそれで叩けば、擬装中のアークエルドは化けの皮を剥がされ……聖域の中で、息絶えることを、アシュアは悟っていた。楽しげに言い返し、アークエルドはなおも進む。

　祭壇の中央。

　白い穴のほうへと近づく彼を止めたのは、また白炎だった。

「ならぬ、アークエルド。少しおとなしくしておれ」

「おばばさま……っ」

　アークエルドの正面に、白炎の柱が打ち上がる。

　咎めるように振り向いた彼は、一角獣《アインホルン》の面々の周囲に取り巻く白炎の渦を見た。少しでも身じろげば、その身体が白い炎に巻かれてしまう。蒼白になったユーナ(己の主)の姿に、アークエルドもまた動きを止めた。

「余計な力を使わせおって……すぐ終わる。待つがいい」

　息も絶え絶え、といった様子で、老女は声を発する。まるで身体を引きずるような歩き方で、一歩一歩前に進んでいく。全身で辛さを表しながらも、白炎は消えない。

　どうして、死ななければならないのだろう。

　いつかやってくる終わりを、今迎えなければならない理由なんて、ないはずなのに。

　それほどまでに、望んでいるの？

　彼女が白い穴の縁へと足を入れる。

　ユーナは、叫んだ。

「やだ……やだよ、おばあちゃんっ！

　――満たせ純粋な水(ナキ・アーグァ)！」

　左手に込められた祈りに、水霊《ヴァルナー》が応える。水の霊術陣が宙に描かれ、滝のような水が白炎と重なる。水蒸気が発生し、周囲の視界を白へと包み込んだ。

　多少の水で、鋼を焼き尽くす白炎を止められるとは思っていなかった。それでも、渦から出る間だけ、ほんの少しでも火力を押しとどめられたら。

「来たれ方円聖域の加護《キルクルス・サンクトゥアリウム》！」

　アシュアの祈りが聖域を生む。アークエルドを除く、全員の周囲に聖域結界が張り巡らされた。

　ユーナはふらつく頭で、そのまま一歩前へ、痛みを覚悟して足を踏み出す。彼女を包む聖域結界は、容易く砕け散る。

　しかし、――悲鳴は上がらなかった。

　灼かれると思っていた痛みも、なかった。

　同時に、何かが床を打つ。

　耳を叩くような音に振り向くと、紅蓮の魔術師の術杖が、振り下ろされていた。

　老女の背が、震える。

「炎を織り交ぜた幻惑か、やってくれるじゃないか」

　苛立ちの声が響く。

　彼の姿は、何もない……命を溶かす水が揺蕩う泉の真上、空中に立っていた。

　そして、怒りのままに紅蓮の魔術師は術杖を撫で、術式を放つ。

「――炎の矢(ケオ・ヴェロス)！」

　一本の炎の矢が、命脈の泉の上を走る。

　白幻のバランスが崩れ、橋が姿を現した。

「少しも待てぬとは……困ったものよのぅ」

　困ったというよりも、どこかうれしそうに、『聖なる炎の御使い』は呟いた。

　白濁としたまなざしは、何を見ているのかわからなかった。

　あと少し、というところまでユーナが駆け寄った時、その開かれた両手に、それぞれ白炎を乗せる。

「おばあちゃんだって、待ってくれてないよ！？」

「もう、待ちくたびれての。死を待つよりはよかろうて」

「よくない！」

　両手でマルドギールを握り、ユーナはかぶりを振った。

「一緒に行こうよ……こんな、とこでお別れなんて、イヤだよ……っ」

　ぱたぱた落ちる雫が、マルドギールの赤の宝玉を濡らす。

　煌く炎の証に、『聖なる炎の御使い』は目を細めた。

「――わかっておるよ。我が心、偽るつもりはない。

　うら若き従魔使い(テイマー)よ、そのことば、ゆめゆめ忘れるでないぞ」

【テイム、並びに説得《ペルスラシオン》成功。

　名前を決めて下さい】

　出現したウィンドウと、流れたアナウンスに。

　ユーナは目を瞠った。

　そのさなかに、『聖なる炎の御使い』の手の上で、白い炎が踊り始める。

「炎霊《フォティア》よ、新たなる我が主の前に道を拓き給え――」

　厳かな祈りの中、老女は赤い液体へ、小さな白を落とす。

　白い神官服に赤い帯を佩いた『聖なる炎の御使い』は、己の白炎の中へと呑まれていった。