幻界のクロスオーバー

第九章 嚆矢のクロスオーバー

ここにいる

　アシュアの神術の光が、シリウスの剣に、地狼の身体に、セルウスの盾に、フィニア・フィニスの十字弓《アーバレスト》に宿る。

　まるで父王を守るように、ソレアードの背が向けられている。支配《インペリウム》から脱した不死王の迷いなき深紅のまなざしが、彼らを睥睨した。

「殿下」

　その呼びかけに、ソレアードは口元に笑みを佩く。先ほどまでとは異なるのは、アークエルドを見なかったことだった。

「この場に死が満ちるまで、聞けぬ」

　死ね、と。

　繰り返し口にする不死王《ソレアード》に、ユーナはかぶりを振った。よりにもよって、あのひとの前では言わないでほしかった。誰よりも、死を背負ってきたひとが、ここにいる。

　だが、ソレアードには、まるで老女が見えていないようだった。墓室が開かれたあとも、ひとことも彼女について言及していない。アークエルドも、フォルティス王も、一目見ただけで判ったというのに。

「あのさー。ボク、アンタの妹の命、預かってるんだけど？」

　無造作に。

　話すだけ無駄かな、というフィニア・フィニスの気持ちがそのまま表れた声音は、一笑に伏された。

「――それが、父上がおいでになった理由か。死してなお安寧ではなく、よりにもよって不死者《アンデッド》とは……」

「フォルティス王は、あなたのために、ここへ来たのよ。

　私は大神殿で頼まれたの。どうして、神官や聖騎士たちは生ける死体(ゾンビ)や食屍鬼(グール)に成り果てたの？　それは、あなたが生かして帰さなかったからかしら？」

　ふたりのことばは、ソレアードの心を揺らすことなく流された。

　ただ哀しげに、不死王《ノーライフ・キング》ソレアードは目を伏せる。

「――もうよい。貴様らもすぐ、同じ道を辿ることになる」

　脳裏に駆け巡るすべてを呑み込み。

　不死王ソレアードは、二つの剣を振るった。

「来たれ聖域の加護(サンクトゥアリウム)！」

　闇の波濤が、青の神官(アシュア)の聖域によって相殺される。その瞬間に、フィニア・フィニスの矢《ボルト》がソレアードに向けて、続けざまに二本放たれた。真空波によって、そのうち一本は墜とされ、もう一本はかろうじてソレアードの脇腹へと突き立つ。

　弱まった真空波により、身体に傷をつけながらも、剣士と地狼は駆けていく。ソレアードは、シリウスの長剣で、難なく片手剣を受け止めていた。

「風の防壁(ヴェント・ジタール)！」

　後衛の前に、風が舞う。真空波を打ち消した壁は、即座に消滅した。矢《ボルト》を装填するであろうフィニア・フィニスの前に、セルウスは盾を構え直す。

「アシュアさん、これ」

　その物陰で、フィニア・フィニスは道具袋《インベントリ》から割れた宝珠を出していた。大きな半球を二つも手渡され、アシュアは法杖を取り落とす。

「預かってよ。で、ばあちゃんとさ、できたら逃げて」

「――フィニアちゃん？」

　逃げる気ないけど？と言わんばかりに顔を顰める青の神官に、あどけなく小さな狩人は笑ってみせた。

「ほら、子どもと年寄りは大事にしろって言うじゃん？　あの扉、開けられるのアンタだけだしさ。誰も言わないなら、ボクが言うから、アンタたちだけでも逃げてよ」

　どう見ても子どもにしか見えない容貌で、矢《ボルト》を装填し、丸薬《ピルラ》を口にする。その苦さに、愛らしい顔が、くしゃくしゃになった。後ろ手に差し出された水筒を、フィニア・フィニスは黙って受け取り傾ける。人心地がつき、口を開いた。

「そりゃ……勝ちたいけど、無理でも、負けたくないからさ。だろ？」

「何で死亡フラグ立てるんですか、姫……」

　同意を求める問いかけは、水筒と共に手渡された。深々と溜息をつきながら、セルウスはことばを濁す。

　その視線の先で、従魔使い(ユーナ)と不死伯爵《アークエルド》が、不死王ソレアードの攻撃を引き継いでいた。

　不死伯爵と接するために、ユーナは聖属性を帯びていない。強化されているだけの短槍《マルドギール》では、不死王に傷らしい傷もつけられないだろう。セルウスの指先が、盾の裏を撫でる。その部分には複数の術式刻印が彫られていた。セルウスの術句《ヴェルブム》が、風の加護(ヴェント・ギベート)をマルドギールに与える。次いで、疾風の加護《ヴェントゥス・ギベート》がＰＴに満ちた。身体の動きが、僅かに速くなる。ただそれだけの効果が、命の明暗を分ける。

　マルドギールの鉤爪が、聖属性の長剣に引っかかる。同時に、アークエルドのステッキが、黒剣へと打ち掛かった。異なる対処を要求され、しかし、ソレアードは揺らがない。跳ね上げようとするマルドギールの動きに対して、彼は躊躇いなく剣を突き入れた。短槍に沿った剣の動きは、手首を落とそうとするものだった。ユーナは咄嗟にマルドギールを手放す。一方、狙った通りに黒剣の腹でステッキを受け止められたアークエルドは、素手になったユーナに気を取られ過ぎた。その隙を逃さず、黒剣がステッキを払う。その一振りで、真空波が彼を襲った。

　地狼が、ユーナをソレアードの傍から引き離す。マルドギールを拾い上げることすら許されず、ユーナは地狼の背に放られた。

「アルタクス！」

　非難の声は、聞き入れられなかった。そのまま盾士の傍にユーナを下ろす。

　空いた場所へ、片腕となったシリウスが入っていた。ソレアードの一撃は重いため、片腕では受け止められない。シリウスはひたすら受け流す形で、剣を交わす。

　アシュアは道具袋《インベントリ》へ宝珠を仕舞っていた。今、議論している場合ではない。法杖を手に、ソレアードを見る。アークエルドを巻き込む恐れがあるので、彼が前へ出ている時には、無闇に聖域を使うこともできない。ソレアードの奥には、フォルティスが立っている。浄化神術は彼を巻き込むだろう。そして、今の残りＭＰで不死王ふたりを浄化できる自信が、彼女にはもうなかった。

「――不死者《アンデッド》には、効かないのね」

　真空波を、度重ねて受けている不死伯爵《アークエルド》は、脅威のＨＰの高さによって持ちこたえている。対して、不死王《ソレアード》のＨＰは橙のまま、変化がない。黒剣をアークエルドが、長剣をシリウスが受けているために、見極めることができた事実である。そして、それ以上ダメージが入らない。シリウスの片手剣は、どうあってもソレアードを傷つけるに至らなかった。

「シリウスも、長くはもちません」

　淡々と口にしたのは、ユーナだった。

　本来前衛として、自身の攻撃によって相手の攻撃を受け止めたり受け流す形のスタイルの剣士である。片手剣では軽すぎ、すべて受け流していくしかない。まして、今は片手である。動きにくいどころではないだろう。攻撃に転じる余裕などない。すぐに、その歪みが生まれる。

　ユーナは、傍に立つ地狼を見た。駆け出さない彼に、一応、訊いてみる。

「ねえ」

【――ここにいる】

　ユーナの傍にいる(ここにいる)。

　最後まで訊かせてもくれなかった地狼を、ユーナは抱きしめた。抱き心地は最悪である。血塗れ、傷だらけ、毛並みもボロボロで。あとで、綺麗にしてあげなくてはと、思った。

『もし、わたしたちでダメだったら――』

　ＰＴチャットで、ユーナの声が伝わっていく。

　その静かな声音に、誰もが覚悟を決めた。息を呑む音が、重なっていたかもしれない。

　少し、逡巡する間が空き……ユーナが、アルタクスから離れる。そして、アシュアへと振り向いた。

『――みんなで、逃げましょう！』

　ユーナは微笑みさえ浮かべ、明るく弾んだ声を響かせた。

　ことばを理解するような一瞬のあと、アシュアはただ、頷く。泣きそうなほどに、青い目を潤ませて。

「くっ……」

「何がおかしい！？」

「いや、悪い。マジこっちの話」

　シリウスには、つい、先ほどまで悲壮なまでの死の覚悟があった。今も覚悟している。だが、もう、悲壮とは言いがたい。

　誰かが生き延びればいい、ではなく、みんなで生き延びればいいのだ。

　死を求める者には、最大の反抗だろう。

　片手剣は、使い勝手が悪かった。左手を支えにできないので、斬り込んでも簡単に弾かれる。まして、相手は二刀流状態だ。にわかだろうに、なかなかうまく使っている。そんなふうに今なら思えた。自分も負けてはいられない。両手剣の使い方では、通用するはずもない。動きを変えなければ――。

　剣士の動きの変化に、となりで戦う不死伯爵もすぐ気づいた。

　力ではなく、速さで戦う。軽さが売りの片手剣に相応しい手数に、またひとつ、不死王ソレアードに斬り傷が増える。疾風の加護が、良い方向に働いていた。あちらが一撃を受け流し、即、もう一撃、斬り込んでいく。力が過度に入らず、良い形で流れていた。

　故なき恨みを受け、対価に命を求められて。

　それでも彼女はまっすぐ生へと心を向けている。

　刺し違えてでも、という自身の覚悟を嘲笑うように。

　誰一人として失う気がない、その声音に……不死伯爵《アークエルド》もまた、シリウスに合わせるように動きを変える。間合いを大きく取れるように、力で黒剣を押す。彼の死角を失くすように、強く踏み込む。

　少しずつ、不死王ソレアードのＨＰが削られていく。色が、赤に近づく。

『ほんっとさあ……何か、いろいろ台無しなんだけど』

『え、だ、ダメかな……？』

　深々と溜息を吐いて文句を言うフィニア・フィニスに、ユーナは焦るように問う。いつものように、フィニア・フィニスは愛らしく微笑んだ。

『いや？　いいじゃね？

　んじゃ、一発ぶちかますか！』

　フィニア・フィニスが十字弓《アーバレスト》の照準を合わせる。絶え間なく繰り広げられる剣戟の間隙を突くために。その一瞬を狙う。そのことばに、シリウスとアークエルドもまた、その間を作り出すべくタイミングを合わせていくのがわかった。

　ユーナは地狼に向き合う。手首を交差させ、生まれた翼と共に誓句を紡ぐ。

「融合召喚《ウィンクルム》」

　彼女の瞳と同じ、紫光の召喚陣がふたりを包み込んだ。

　そして、少女は目覚める。