幻界のクロスオーバー

第九章 嚆矢のクロスオーバー

朽ち果てるまで

　地狼の口元へ、命の丸薬《ピルラ》を運ぶ。自力で動けないほど、傷は深い。飲ませようとしても、その身体も口も、反応しなかった。ユーナが薄く開いた口から丸薬を入れようとすると、牙に当たって指先に小さな傷がついた。痛みで手を引く間に、大きな刀傷から流れ続けていた血が止まり、深い傷だけが残った。

　地狼が、うっすらと目を開ける。ＨＰも瞬時に黄色にまで回復し、ユーナが傍にいる今、その色合いは薄い緑に移り変わろうとしていた。

【――ごめん】

「ううん」

　血の味を感じたのか、地狼が珍しくも謝った。その顔を撫でる。乾いてこびりついた血のかたまりが剥がれて、落ちていく。心地よさそうに、地狼はその手に頭をこすりつけた。

　壁際から、ユーナは視線を巡らせた。自分を守るように立つ不死伯爵《アークエルド》の向こうで、父王と対峙するソレアードが見える。その表情は苦痛に歪んでいた。扉側にはアシュアがシリウスへと治癒を施している。その前に、盾士と狩人が身構えていた。扉の外……もっと離れたところにいると思っていた骸骨執事《アズム》は、かなり扉近くにまで歩み寄っていた。腕に老女を抱えている。

『ホント、ごめんね……』

『謝るなって』

　同じようなやりとりが、ＰＴチャットでも繰り広げられていた。

　シリウスが失った左腕は、ちょうど関節部分を断ち切られていた。部分欠損を回復するためには、本来神殿か施療院にて治療を受けなければならない。もしくは、治療に長けた神官職が触媒を用いることで治癒できる。アシュアも部分欠損の治癒は可能だが、問題は、その触媒だった。聖属性の木材「イレックス」とクエストボスが落とす魔力の宝珠を組み合わせたものは、エスタトゥーアによって『白の媒介(アルバ・カタリスト)』と名付けられていた。そのエスタトゥーア謹製の触媒は、例のホルドルディール戦ですべて使い切ってしまったのである。

　傷自体は癒すことができても、腕は戻らない。剣は未だにソレアードの胸に突き刺さったままである。

　シリウスは道具袋《インベントリ》から、予備の片手剣を取り出した。エスタトゥーアによる強化を受けていない、ただのアルカロット産の代物である。左腕がなくとも、これならば取り回せる。アシュアの手を借りて腰に佩き、引き抜く。今までの長剣に比べると、細身の片手剣はかなり軽く感じた。

『なあ、今のうちに逃げるのもありじゃないか？』

　ふと、フィニア・フィニスが声を上げた。

　不死王ふたりが対峙して身動きが取れない今、あらゆる意味で最大のチャンスである。逃げるにしても……戦うにしても。

『何ていうかさあ……話が通じすぎてて、気持ち悪いんだよな。ホルドルディールとか、ああいう類じゃないだろ？』

『ＮＰＣだから、ですか？』

『んー、あんまり、ＮＰＣって感じがしないんだよ。アークエルドもだけど……ボクたちと、一緒じゃないか。演者《プレイヤー》っぽいっていうか』

　ことばに迷いながらも、フィニア・フィニスの手は戦いに向けて矢《ボルト》を装填している。気が進もうが進まなかろうが、ここは戦場である。そのシビアさはわかっていた。油断なく、盾士《セルウス》も盾を構えていた。

　そして、「ＮＰＣ」ということばに、ユーナは表情を曇らせた。話題に出たアークエルドを見ると、彼は変わらず、視線をふたりの不死王に向けている。話は聞こえているはずだが、特に気にしていないようだ。

『幻界《ここ》のひとって、みんなそうじゃない？　わたし、おしゃべりしててもパターン化したのとか、聞いたことないよ』

　愛想がないひとは確かにいたが、定型文をそのまま繰り返す者はいなかった。アニマリートやイグニス、グラースに至っては、旅行者《プレイヤー》と言われても信じてしまうだろう。そして、フィニア・フィニスがテイマーズギルドで彼らに意識を向けなかったことを思い出した。関わり方次第、なのかもしれない。

　ユーナのことばにアークエルドが首を傾げ、視線をちらりとこちらに向けた。

『同じことばを繰り返す者なら、自動人形《オートマートス》ならあるが』

『えーっと、そうじゃなくって……』

『幻界《ヴェルト・ラーイ》の住人ってことでしょ。魔物と、元人間の不死者(アンデッド)の違いじゃないかしら。ただ倒す対象って言うには――迷うわよね』

　アシュアもまた、ＮＰＣという認識よりも、更に踏み込んで考えていたようだ。住人という呼び方に、ユーナも気が楽になる。

　そして、ユーナにとっても、ソレアードに対する認識としては、正直「迷う」ということばがしっくり来た。幻術で共倒れを狙ったことや、アークエルドに対する暴言、シリウスの腕など、実際に敵に回っているのだから、躊躇わずに戦うのが正しい選択肢なのだろうとは思う。それでもアシュアや自身が「迷う」のは……かつて、カードル伯と戦った記憶があるせいかもしれない。

　地狼が立ち上がる。腹部から脚には、べっとりと血がついていた。しかし、ＨＰは緑にまで戻っている。従魔回復《シムレース・コンソラトゥール》の影響で、近くに立つアークエルドもまた回復していた。この驚異の回復支援力が、ユーナの従魔使い(テイマー)としての強みだろう。彼女自身もまた、念のために魔力の丸薬《ピルラ》を口にした。

　剣士《シリウス》が、片手剣を構える。その視線の先には、親子の姿があった。

　不死王同士の攻防は、未だに続いている――。

　胸板を貫く聖属性を帯びた剣が、徐々にＨＰを奪っていく。

　不死王ソレアードは、抗っていた。

　父王からの支配《インペリウム》に。

　何があっても、父王にだけは、剣を向けたくなかった。

　そのために、怒りの矛先が必要だった。

　頭の中身を、素手で掻き回すような感覚。

　やがて、頭ごと握り潰すのだろうと思わせるような力が、父王にはあった。左手の赤い宝玉の指輪が、煌いている。その輝きを目にして、ソレアードは懐かしんだ。自身が、父王の手にはめたものだ。

　ぐるぐると回るのは、闇の中では思い出せなかった記憶だった。

　熱病で失われた命だから、すぐに埋葬せねばならない。

　死者の枕辺で、神官長はそうのたまわった。当初、疫病は焼却せねばならないと訴えられ、それは断固と拒否した挙句のことばだった。国葬をと言える時期ではなく、偉大なる父王を送るには簡素な葬儀になることが、口惜しかった。

　王位に就く時、王者のマントが作られる。王の副葬品として埋葬されるものとしては、その王者のマントと、泉下への旅路を無事に辿れるようにと剣が、旅費にと宝石が選ばれるのが常だった。だが、父王の剣はソレアードに下賜していた。父の形見となってしまった剣を埋葬するにはつらく、ソレアードは王家の宝物庫から、父王に釣り合う剣を見出した。そして、多くの宝石を選ぶ中で、唯一、指輪にと命じたものだ。宝石ではなく、魔力を秘めた魔石にしたのは、死出の旅路が少しでも安からんことを祈ったためだ。巨大な宝珠を、錬金術師の力で結晶化したものだと聞いたことがある。

　祈った通り、父王は死後の旅路でもその力で戦っている。

　その対象がソレアード自身であることが、より彼を哀しませた。

「ソレアード」

　父の声が、息子を呼ぶ。父王にすべてを委ねたくなる。心だけではなく……不死王《ノーライフ・キング》としての役割までも。

　既に、食屍鬼《グール》は光へと還った。

　ヴァルハイトを伴うほどの実力を持つ彼らを、父王が庇うのだ。自身が不死王《ノーライフ・キング》として狂っていることを合わせても、それだけ高く買っているということだと思う。

　心の天秤が傾く。

　楽な、ほうへと。

　だからこそ、ソレアードは息子として、最後の親孝行をせねばと全力で支配《インペリウム》から抗った。険しく、自身にとってはつらい選択を、強いた。

「なりません、父上。この者達を、生かして帰すわけにはいかないのです……！」

　命懸けで役目を果たしてくれたであろうおばばさまを思えばこそ、終焉したはずの闇を世に解き放つわけにはいかない。

　王家のためではなく、民のためにと願った――在りし日の自分のためにも。

　意識が鮮明になる。乱されていた思考が、澄んでいく。

　ソレアードは胸板を貫く剣を引き抜いた。左手が、聖なる光によって火で炙られたように爛れている。痛みなど感じないはずの不死者(アンデッド)の身体にも影響を及ぼす、神の力だ。だが、爛れる程度ならば、どうということもない。これ以上、聖属性の攻撃を受け止めないために、使わせてもらおう。

　右手に、カードル伯の剣を。

　左手に、剣士の長剣を。

　双剣を携え、彼は父王に向き直る。

「お叱りは……あとで、受けます。お許しを、父上」

　奇しくも父が甦らせた記憶こそが、戦うため、怒りに囚われていたソレアードを……本来のソレアードが不死王《ノーライフ・キング》として在るための戦いへと駆り立てていた。