幻界のクロスオーバー

第九章 嚆矢のクロスオーバー

裏切り

　徐々に、かび臭いだけではない空気が漏れてくる。

　ユーナは鼻につくその匂いに顔を顰めた。

「！」

　扉が開ききる前に、地図《マップ》上に赤い光点(エネミー・アイコン)が表示される。青の神官(アシュア)は打ち合わせたかのように、身を引いた。そこへ、剣士《シリウス》が駆け込む。床近くにいたらしいそれは、飛びかかるように扉の隙間からこちらへ襲い掛かった。

「聖なる光を帯びしもの《ウルテノネェレ・ルゥツェンム》！」

　剣が振り下ろされるより早く、聖句が紡がれる。聖なる光を宿した長剣は、腐肉を抉った。しかし、それは動きを止めない。生きる死体(ゾンビ)とは異なる敏捷さに、剣士《シリウス》は息を呑む。伸ばされた不死者(アンデッド)の腕が彼に届く前に、不死伯爵《アークエルド》のステッキが振るわれた。細身から放たれた打撃は、その身体を容易に墓室の内へと戻した。何かが潰れた音はしたものの、未だに赤い光点(エネミー・アイコン)は消えない。

　仲間を犠牲にして。

　青の神官(アシュア)は悔いた。

　墓室に封じられたものは、先代の王だけではなかったのだ。

　増えていく赤い光点(エネミー・アイコン)を見て、唇を噛む。その動きは、先ほどの不死者(アンデッド)と同じく、ゾンビよりも格段に速い。

「下がれ」

　不死王《ノーライフ・キング》フォルティスの声が響く。

　途端に、不死者(アンデッド)らの動きが止まった。

　不死伯爵《アークエルド》もまた、その声に従いそうになった。低く、落ち着いた声音は心地よい。従魔使い(ユーナ)に再会した折に感じた酩酊感とは違う、命じられることを悦ぶ感情が沸く。

　不死王《ノーライフ・キング》の有するスキル――支配《インペリウム》である。

「――父上」

　その声は、小さいながらも驚きに満ちていた。懐かしさに駆られながら、不死伯爵《アークエルド》はその姿を探す。呼ばれた父王も、また、同様に。

　大きく開かれた扉の向こうが、不死者(彼ら)にははっきりと見えた。

　たむろする食屍鬼《グール》の群れ。

　そして、墓室の最奥、石棺の上で座る……もうひとりの、不死王《ノーライフ・キング》の姿が。

　奥まで魔力光は届かず、旅行者《プレイヤー》の目に「彼」は映らない。

　ユーナは、墓室に響いた声音が思ったよりも若いことに、驚いた。

「久しいな、ソレアード」

　親しみをこめて、父王は息子を呼ぶ。

　その足が、墓室へ踏み入れられた。途端に、四方の魔石の照明が灯く。魔力光《セヘル・フォス》と同じくらいの光量だが、薄闇に慣れた目には、じゅうぶんである。それは父王の、旅行者《プレイヤー》への配慮だった。

　不死王《ノーライフ・キング》ソレアード。

　短く刈られた金色の短髪に、豪奢な赤いマントが小柄で細身な青年を包んでいる。その真紅の双眸が、静かに沈んでいくのが見えた。

　父王がゆっくりと歩み寄るのを見て、不死王(ノーライフ・キング)ソレアードは息を詰まらせた。

「墓室から、どうやって――」

「死霊だからな。こことて、祈りの扉であれば出入りできたものを」

　薄く透けた身体を示す様子に、ソレアードは目を向ける。そのまなざしが、揺れていた。信じられないとばかりに、かぶりを振る。その視線が、彼を見つけた。

「ヴァルハイト」

　そこには、確かに喜びがあった。不死伯爵を呼ぶソレアードの声音に、ユーナはマルドギールを強く握りしめる。彼女の位置からはアークエルドの表情は伺うことができない。縋るようにその背に目を向けていることなど、ユーナ自身は気づいていなかった。ただ、アルタクスには、彼女の不安が感覚でわかった。もっとも、もうひとりの従魔《シムレース》である、当の不死伯爵は……それどころではなかった。

「まったく、そなたを自由にするのに、骨が折れた」

「助かりました、父上。そろそろ食屍鬼《グール》の戯れも見飽きていたので」

　高貴なる不死者(アンデッド)たちの対話に、ユーナは目を剥いた。自分の耳が信じられない。すぐそばにまで下がっていた青の神官(アシュア)もまた、驚きに絶句していた。ユーナの視線を受けて、同じように見返す。瞬きひとつできず、小さく、その頭が横に振られた。

『……まさか……』

　ＰＴチャットでの呟きは、ユーナのものでも、アシュアのものでもなかった。フィニア・フィニスもまた目の前の光景を受け入れられず、声を震わせる。

　不死王フォルティスが、我が子ソレアードの肩へと手を伸ばす。抱きしめるようにそれは動いた。

「すべてを押しつけてしまったな。本当に、すまなかった……」

「いえ……ご期待に沿えず、申し訳ありませんでした、父上」

　親子の再会を間近で見ながら、不死伯爵はふたりの不死王の前に膝をつく。

「お会いしとうございました、殿下」

「ふふ……もう私を『殿下』と呼ぶのは貴殿しかおるまいよ、ヴァルハイト」

　父王の腕の中から、笑み崩れながらソレアードは言う。

　不死伯爵は、更に頭を下げる。不死王《ノーライフ・キング》ソレアードの靴へと口づけを落とし、彼は誓う。

「もう二度と、離れません。我が主よ……」

『アイツ……っ』

　空色の瞳が怒りを帯びる。フィニア・フィニスが十字弓《アーバレスト》の照準を不死伯爵に合わせた。

　が。

『やめて、フィニ……』

　その引き鉄に指を掛けた時、栗色の髪の少女が立ちふさがった。紫水晶の雫が、頬を濡らし――床に落ちる。

『何でだよ！？』

『しょうがないじゃない！』

　怒鳴るフィニア・フィニスよりも、更にユーナは大声で怒鳴り返す。

『ずっとずっと、会いたくて、でも、何にもできないって、悔やんでたんだよ！　やっと会えたの！　一緒にいたいって思うの、あたりまえじゃない！』

『オマエの従魔《シムレース》だろうが！』

『それしか、別荘から出る方法なかったんだもん！　――しょうがないよぉっ……』

　叫ぶ間にも、ぼたぼたと雫が落ちる。ユーナは左手で拭った。革製の手袋は、水分を弾くだけ弾き、ユーナの顔はぐちゃぐちゃになるだけだった。

　青の神官(アシュア)は、そのやり取りから視線を逸らした。

　ＰＴチャットで今の会話が聞こえているだろう不死伯爵は、既に立ち上がっている。そして、嬉しそうに再度、不死王ソレアードに一礼していた。何の感慨も抱いていない様子に、溜息をつく。高貴なる者の考えることは、本当によくわからない。そんなもの、わかりたくもない。

　油断した、と反省した時には、もう遅かった。

　高貴なる不死者(アンデッド)から、仲間へと視線を巡らせる、と。

「ひ……い……いやあああああああああっっっ！！！！！」

　いつのまにか、食屍鬼《グール》が剣士《シリウス》や盾士《セルウス》、地狼《アルタクス》を組み伏せていた。悲鳴も上げられなかったのだろう。その身体が傷つく様に、青の神官(アシュア)は絶叫する。

　命が、流れていく。

　ステータス表示を見るまでもない。彼らの瞳に、光はなかった。

　前衛の全滅にようやく気付いたふたりは、何もかもが間に合わなかった事実に、ただ、ことばを失っていた。

　口の中が渇く。

　喉が、ひりひりと痛む。

　閉じることすらできない唇は、音もなく否定を叫ぶ。

　歪んだままの視界の向こうで、不死伯爵が笑む。

「本当に、感謝している。すべて、貴女のおかげだ」

　靴音が響く。

　銀糸の外套が翻る。

　深紅のまなざしは嘲るように細められ。

　その伸ばされた指先は、ユーナの濡れた頬を伝い。

「だから、私の手で、終わりにしよう」

　細い頸筋に、巻きつく。

　短く、ユーナは息を吐いた。