幻界のクロスオーバー

第九章 嚆矢のクロスオーバー

双子姫

「アークエルドか……良い名だな」

　赤のまなざしが、濃い緑に戻る。

　そして、フォルティス王は一度戻された短剣を、再度、アークエルドへ差し出した。

「ただ、ひとりの父として希《こいねが》う……どうか、我が子らを救ってもらえまいか」

　命ではなく。

　父なる者の願いである。

　ことばの深淵に、双子姫だけではなく、もう一人の眠れぬ王の存在を感じる。

　跪いたまま、不死伯爵《アークエルド》は己の主(ユーナ)を見る。

　その月色のまなざしが揺れているのを見て、厳しい顔つきをしていたユーナは表情を緩めた。途端、紫水晶の目が幼くなる。

　――アークエルドの、心のままに。

　やりたいことがあるならご自由にどうぞ。

　二度目に言葉を交わした時と違わず、彼女は不死伯爵《アークエルド》を促した。共鳴で伝わるまっすぐな気持ちを受け止め、アークエルドは頷く。

　そして、黒の短剣と化したそれを、受け取った。

「この身に代えても」

　彼の誓いを聞き、ユーナは視線を落とす。

　未来を変えたつもりでいた。カードル伯(アークエルド)が在る未来に、今自分たちは立っている。しかし、いつでもそれは変わってしまうのだ。いつまでも未来に、彼が居続けるわけではない――。

　それでも。

　ほんの少しでも長く、共に歩める未来が欲しい。

　運命の鎖から解き放っても、彼自身が過去に囚われ続けたいと願うなら、それも一つの選択だと……ユーナは、どこかやるせない気持ちで考えていた。

　フォルティス王は望む答えを得、頷いて身を翻す。その先には双子姫が、心配そうに父王を見ていた。広げられる両手に、幼子は駆け出して飛び込む。

「――まだ、三歳だった」

　愛おしげに、王は双子姫を抱きしめる。小さな頭は土気色の手のひらに収まるほどだった。撫でられて、ふたりの姫君は嬉しそうに微笑む。

「この霊廟で目覚め、己が忌むべき不死者(アンデッド)であると悟ってもなお発狂せずにいたのは、この子たちのおかげだ。永劫の闇で、どれほどの救いであったろうか……」

「とーさま？」

「ととさま？」

　難しいことばの羅列に、少女たちは首を傾げる。すると、父王のまなざしが向けられる。目が合うと「ふふ」と彼女たちは笑うのだ。

　笑うのだ。

　フィニア・フィニスは唇を噛んだ。死後の世界など知らない。だが、ただひとりでそこにいることが苦痛であり、誰かが傍にいることが幸福であることくらい、容易に想像がつく。

　盾士《セルウス》は気遣うように、フィニア・フィニスの表情を伺う。掛けることばは、見つからなかった。

「いずれ、誰かが訪れよう」

　厳かに、フォルティス王は口にした。パッと幼子たちの表情が明るくなる。それで、剣士《シリウス》は悟った。そのことばを、双子の姫君たちに幾度となく繰り返したのだろう。

「その時、そなたたちがこの闇から旅立てるよう、父が頼んでみよう」

　大きく、幾度も少女たちが頷く。満面の笑みで、「たびー、たびー」とはしゃぎ始める。

　不死伯爵《アークエルド》の拳が震えた。

　父王が幼い身体を手放すと、双子姫は駆け出す。跪いたままの彼へと。

「かーどゅと、いくの！」

「いっしょに、いくの！」

　高い声音が、ねだる。

　触れることもできないままに、不死伯爵《アークエルド》は困り果てて、王を見上げた。

「陛下……」

「すまんな。

　待ち人など来ぬと……思いながらも、その日を夢見てしまった」

　他国から、側室として献上された双子姫の母は正妃と同様、産褥熱で他界した。残された双子星は、病弱で、寝所から出ることすらままならぬ姫たちだった。王家に産まれなければ、生を受けたその日に潰えていたことだろう。

　だからこそ、己のほうが先に逝くとは思わなかった。優秀な息子に全てを委ねると決め、その計画は着々と進んでいた。王としての公務を任せるに足る第一王子を誉れと思い、老後をか弱き姫たちと共にのんびり過ごそうと考えていたのだ。

　すべてを、熱病が奪った。

　己を、国の民を、姫たちと、そして……国を委ねた息子の命さえも。

　フォルティス王は息を吐く。

　苦い、苦い溜息だった。

「本来、我らは墓室の中に封じられたモノだ。

　だが、不死者(アンデッド)としての力で、今はこの姿かたちを取ることができている。ひとたび扉を開けば、我とてそなたたちに牙を剥かずにはいられまい……」

　そのまなざしが、旅行者《プレイヤー》へと向く。

　深い、深い哀しみがそこにある。

　青の神官(アシュア)は、緑の深淵を見返した。

「我が力がなくば、姫たちは自我すら保てぬ。だからこそ、依り代が必要となる」

「依り代？」

　おうむ返しで問うアシュアに、フォルティス王は頷いた。その視線が、従魔使い(ユーナ)に移る。

「うら若き従魔使い(テイマー)よ、そなたは従魔の宝珠を知っているか？」

　知っているどころか。

　ユーナは王の問いに目を瞠り……従魔の宝珠の持ち主たる、フィニア・フィニスへと視線を向けた。当の本人も驚いて、ぱちぱちと美しい空色の瞳を瞬かせている。ユーナの視線を受け、フォルティス王の視線を受け、フィニア・フィニスは乾いた声で訊き返した。

「その、従魔の宝珠が依り代になるってことか？」

「強大な力を持つ従魔《シムレース》のものであれば、一つの宝珠を二つに分かつことができる。

　双子で生を受けた姫なれば、ただの魔石では事足りぬのだ」

　フォルティス王の説明を聞き、フィニア・フィニスはニッと笑った。黄金の巻き毛に空色の瞳、とても愛らしい容貌が一瞬で悪戯小僧のように変わる。フィニア・フィニスは躊躇わなかった。

　道具袋《インベントリ》から取り出した従魔の宝珠(それ)を見て、青の神官(アシュア)は溜息をつく。

「フィニアちゃん、預けなかったの？」

「忘れてたんだよ。使わない金銭(現金)って言ってたしさ」

　もしも全滅していたら、ＭＶＰアイテムが喪失していたかもしれない。今からでもその可能性は否定できないくらい恐ろしい話である。しかし、そんな呑気なふたりの会話も耳に入らないほど、フォルティス王は驚愕に震えていた。

「――まさしく、従魔の宝珠……！

　これほどのものを持つとは、よほど名のある者たちなのだろうな……」

「命の神の加護を受けし者たちでございますゆえ」

　誇らしげに、不死伯爵《アークエルド》が告げる。

　驚愕と喜びで、眩しそうに従魔の宝珠を見る父王に対し、双子姫はその大きな宝珠を見て頭を横に振った。

「――とーさま、あれ、ヤ」

「ととさま、ヤ」

　父王のもとへ駆け戻り、口々に言う。舌ったらずの声に、フォルティス王は双子姫の肩をそれぞれ抱く。

　小さい肩である。同じ年の頃の幼子より、余程小柄だろう。今はドレスに隠れている細い腕も細い脚も身体も、ただ記憶の中のものだ。子どもであるにも関わらず、その頬は丸くなかった。ふっくらとしなかった。乳を口にしても、すぐに飲むのをやめてしまう子らだった……。

　大きくなって。

　重くなって。

　それらの記憶が遠い日の夢であることなど、百も承知だ。

　フォルティス王は、笑んだ。

　そのまなざしが紅に染まり、頭上の名が「不死王《ノーライフ・キング》フォルティス」へと変化する。

「いいのかよ、アンタ」

　従魔の宝珠を両手に抱え、黄金の狩人(フィニア・フィニス)は泣きそうな声で問う。

　その姿に、双子姫がやがて育ち……それほどまでに大きくなる時の幻を重ねる。親とは、斯くも愚かなるものなのだ。不死者(アンデッド)に未来などない。成長する日など来ない。それでも、闇の中で終わらせたくない――。

「この子らがいては、戦えぬ。

　頼む、命の神の祝福を受けし者よ。我が子らを、どうかこの忌まわしき軛《くびき》から解き放ってほしい。

　どのような形でも構わぬ。従魔《シムレース》となり誰かに膝を折ろうとも、心を失い絡繰り人形に封じられようともよい。

　そなたたちにならば、託せる……」

　父王は左手を掲げた。その手に填められた指輪の宝石が、彼の瞳と同じ色合いの光を放つ。

　従魔の宝珠の中の、片翼が煌き……従魔の宝珠が、フィニア・フィニスの手から離れ、浮き上がった。

　フォルティス王はしばしその大きな宝珠を見つめ、やがて、剣士《シリウス》へと視線を移す。彼は察して、剣を構えた。

「二つにすればいいんだな」

　彼のことばは、ただの確認だった。

　長剣が宙を一閃する。短い音が、宝珠を割った。

「とーさま？」

「ととさまぁ……」

　双子の姫が、父王のマントに取り縋る。

　空いた右手が、別れを告げるためにふたりの頭を撫でた。

「さらばだ、姫よ」

　そのことばを最後に、双子姫のまなざしから光が消える。くたりと力が抜け、その身体が宙に浮き……分かたれた宝珠へと重ねられた。色褪せた姿が、半球の中へとそれぞれ封じられていく。

　双子姫の姿を、父王は見つめていた。

　その影が失われ、従魔の宝珠がフィニア・フィニスの手に戻される。

　割れた宝珠は、もう戻らない。

　フィニア・フィニスはそれを抱きしめた。

　不死王(ノーライフ・キング)フォルティスの、精一杯の祈りの込められた赤い光は、もうどこにもなかった。