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短剣

　アシュアの少し困っていた眼差しが、がらりと変わる。蒼い煌きがユーナを突き刺し、思わず彼女は「やっぱりやめます」と自身の決意を翻したくなった。助け舟を求めるようにシャンレンを見ると、彼もまた厳しい眼差しをユーナに向けていた。

「今、ですか？」

「賛成できないわね」

　硬い声音で反対が表明され、唇を噛む。

「どうしてですか？　一応調べましたし、ちゃんと先のことも考えています」

「短剣ですよね。結構扱いが難しいんですよ」

　テーブルにマグカップを置き、シャンレンは椅子から身を乗り出した。顔がぐっと近づいてきたので、咄嗟にユーナは身を竦める。だが、その一瞬でシャンレンの手には短剣（ダガー）が握られ、抜身のまま、くるっと彼の手の中で宙を舞っていた。

「あれ？　使えたっけ？」

「スキルはありませんが……少しなら」

　シャンレンは柄を握ると、音もなく立ち上がる。斧を持っている時とは違い、シャンレンの立ち姿は全く力が入っていないもので、逆にそれが底知れぬ恐怖をユーナに抱かせた。そして、気づく。

　彼は、全く短剣（ダガー）を見ていない。

　刃が星明かりに煌いた、と思った時、既にユーナの首筋にぴたりとそれは合わせられていた。

「――いけそうですね」

　淡々とした呟きと、冷たい刃の感触に。

　胸の鼓動が、どん、と強く打ち鳴らされた。

「コラ」

「え、あっ、す、すみません！　いえ、あの、その、お返ししますねっ」

　アシュアの「何してんのアンタそれ以上やったらわかってんでしょうね」を一言でまとめあげた注意にすぐ刃は離れていき、また、くるりと短剣（ダガー）は宙を舞った。柄を逆手に握って、シャンレンはユーナへと短剣を差し出す。

　呆然とその差し出された短剣を見て、ユーナは改めてシャンレンを見上げた。

　本当に申し訳ない、という表情と、揺らいだ緑の瞳。

　あの怖さがないとわかって、ユーナはようやく息を吐いた。細かく震えていた手で、しっかりとマグカップを持ち直し、テーブルに置く。

　そしてようやく、短剣を受け取った。

「シャンレンさん、すごいんですね……」

「いえいえ、私のは護身術みたいなものですよ。よかったら、それでちょっと私を攻撃してみてもらえませんか？」

　笑顔付きでさらっと提案されたことばに、目を剥く。

「レーンくーん？」

「大丈夫です。絶対に怪我はさせませんから」

　自信たっぷりに言い放たれ、アシュアは深々と溜息をついた。何この商人、自分が短剣を向けられるというのに、保証するもの間違えてない？

「え、と、シャンレンさんは大丈夫なんですか？」

「ユーナさんの短剣なら、たぶん目を閉じていても避けられますけど……」

　ひどい。

　あんまりな言い草に、ユーナはフォローを求めるべく、若干の期待を胸にアシュアを見る。逆にアシュアはユーナの目をきっちり見据え、くいっと顎をシャンレンに振った。その姿が語って曰く、ヤッテオシマイ。

　神官（アシュア）がそう言うのなら、いざという時も大丈夫だろう。

　ユーナは立ち上がり、先ほど骸骨執事と戦った場所で短剣を構えた。

　初心者用の短剣（ダガー）はセルヴァ譲りの短剣（クリス）と異なり、やや小さめで、身長百六十センチ程度のユーナのような女の子でも、両手使いも片手使いもできるような作りになっている。まだ短剣が怖いユーナは、いつも柄を両手で握りしめていた。

　シャンレンもまた、ユーナの向かい側に立つ。

「星明かりの加護(ルークス・ステラエ)」

　二人のために、アシュアの加護が頭上に輝いた。

　その瞬間、ユーナは顎を引き、短剣を腰の位置で両手に構え、そのまままっすぐ突き出す。が、シャンレンは左手だけで上からユーナの両手首を捕らえた。

「安定させるのはいいことですね。でも、それだと……」

　そのまま体重を乗せられ、ガクンとユーナの体が傾ぐ。軽く手首をひねられ、そのまま短剣は床に転がった。痛みはない。両手首を抑えられているので、体が床を這うこともなかった。

　シャンレンはユーナから手を離し、短剣を拾い上げて渡す。

「本当は、床に叩きつけて、首を打つんですよ」

　さわやかに言うな。

　綺麗な営業スマイルで返され、ユーナの口元がひきつる。もう一度、と促され、今度はもう躊躇わなかった。

　結果。

　右手上から狙っても、左下から狙っても、両手でも片手でも、全く歯が立たなかった。華麗にシャンレンは腕を掴んだり、引いたり、押したり、ひねったりすることで、ユーナの短剣を躱し、奪っていったのだ。

　息切れ一つすることなく、シャンレンは指摘した。一方のユーナの疲労度（スタミナゲージ）は既にオレンジに突入している。限りなく赤に近づきかかった時、遂にユーナは膝をついて座り込む。

「わかりますか？　これほどにリーチが短いんですよ。対魔物と考えても、対人と考えても、相当難しい――ただスキルを選ぶだけでは、とても戦えないと思います」

「は……い」

　優雅に観戦していたアシュアは、シャンレンの流れるような体さばきに感嘆した。

「ねえ、ホントに短剣とか体術のスキルないの？」

「ありません。商人スキルを取って、斧スキルを取って、この後のために取ってありますからね」

「そ、そうよねー……」

　両手剣士（シリウス）が使うパリィなどでもない。あれは武器を使って相手の攻撃を逸らすものだが、完全に今のシャンレンは素手である。そして、彼が宣言した通り、二人のＨＰは満タンの緑のまま変化はない。ユーナの疲労度はなかなか回復しないだろうが。恐らく、アシュアのＭＰがまだ黄色状態で回復待ち、ということを理解した上での行動だとは思う。アシュアももうしばらく休憩と判断し、更にビスケットを口に運ぶのだった。

　ちなみに、初心者向けに短剣が用意されているのは、最初の町（アンファング）の南の街道沿いにいる草兎（グラスラビット）や草虫（グラスワーム）という最弱魔物を、ちまちまぷすぷす刺してレベル上げをするためである。

　実は、初期装備が短剣であったために、スキルをそのまま伸ばしていけば無駄がないと思い込んでいたユーナにとって、シャンレンが出してくれた疲労度回復促進薬（ポーション）の味は、その事実の指摘と共にとても苦い。

「もう少し、考えてからにします」

　現実時間（リアルタイム）にして一分に満たない、ユーナの翻意であった。