幻界のクロスオーバー

第八章 薫風のクロスオーバー

あなたの声で、呼んで

　霊術陣の緑色の光が、地狼自体をも発光させているように見えた。

　その漆黒の煌きは、心に染み入るような静けさと深淵を感じさせる。

【喚べばいいのに】

　哀しげな声だった。アルタクスが哀しむ理由がわからなかった。

「どうして？」

　今、確かに自分たちは窮地に立たされているのだろう。多くの仲間が風に散り、唯一の敵は暴走し、未だ攻撃は止まない。後衛は打てる手を打ち尽くし、ＭＰの消費も甚だしい。前衛も多くが傷だらけで、それでもＭＰ回復を待つための壁になるべく後ろを支えている。回復薬《ポーション》も丸薬《ピルラ》も残り少ない。

　それでも、あのひとのことは考えていなかった。今、この時、彼に問われるまで。

　ステータスは黄色にまで削られていた。そう簡単に、不死伯爵《ノーライフ・カウント》たる彼を傷つけられるものがいるはずもない。だからこそ、相当無理をしたのだとわかる。今は休ませてあげたかった。自身の影での眠りが、どれほどの癒しになるのかはわからないが、まだそれほど時間が経っているとは思えない。

【ユーナがたいへんなのを、黙って見ていられるわけないよ】

　まるでひとであるかのように、地狼がかぶりを振る。

　その声音に、ユーナは思い出した。従魔使い(テイマー)としての適性、幻界《システム》による恩寵(従魔への魅了効果)、感情すら揺さぶる見えない数値(ステータス)。

「ねえ」

　今、訊くべきことではない。

　この戦場で、まだ戦いは続いていて。

　誰もが絶望に瀕している、この時に。

　――それでも、心は止まらなかった。

「何で、わたしの、従魔《シムレース》になってくれたの……？」

　漆黒のまなざしに、驚愕が走る。

　地図《マップ》に表示された赤い光点(エネミー・アイコン)が、一直線にこちらに向かっていた。ユーナに対する答えを出す暇も与えられず、守護壁は圧倒的な質量の衝突に砕ける。地狼は地の精霊術の行使を手放し、ユーナへと飛びかかった。

　地図《マップ》上の赤い光点(エネミー・アイコン)が、ホルドルディールの現在地を伝えてくる。でたらめな軌道に法則性など皆無だ。だが、シリウスは剣を構えたまま、その光から目を離さなかった。怨嗟の声が耳に届く。あれほどの覚悟で迎えた無差別攻撃であるにも関わらず、多くの旅行者《プレイヤー》が無惨に打ち倒されていった。飛び上がったホルドルディールは、戯れるようにあちこちを潰し、何とユーナのところにまで衝突して、また跳ね返っている。ふたりのステータス表示がブラックアウトしなかったことに、胸を撫で下ろした。

　絶対に、退けない。

　覚悟の中で、雫を感じた。

　瞼を掠めた雫は、またひとつ、増えていく。

　雨だと気づいた時、それに吸い取られるように視界が緩やかに晴れていくのを感じた。粉塵が、雨によって大地に落ちているのだ。それは、ホルドルディールの姿だけではなく――大地にしっかりと立つ、彼の姿をも現す。

　ソルシエールが立ち上がる。その手には、雷を宿す投刃が煌いていた。

　ホルドルディールが岩壁に激突し、跳ね返る。地面を穿ち、飛び跳ね――勢いを増して、シリウスのもとへと襲い掛かった。

「獅子王剣《リオン・エスパーダ》！」

　剣士《シリウス》は、このフィールドで初めて剣技《アルス・ノーミネ》を口にした。上段からの一撃は、繰り返しダメージを受け、鱗甲板の剥がれたホルドルディールの顎先を貫き、喉元にまで入り込む。まさか、と攻撃を打ち出した剣士自身が驚愕した。その直撃に、ホルドルディールの球状変化が解け始める。大剣をどうにかしようと手が動く。しかし、剣士《シリウス》は更に剣技《アルス・ノーミネ》を重ねた。抉った箇所からそのまま垂直に払い、腕を一本奪った。剣士が僅かに身を屈ませた、その瞬間を、ソルシエールは狙い撃つ。

「雷迅光《ラートゥム・レイ》！」

　雷の閃光が空気を引き裂く。

　空から落ちる水にほんの少し拡散されながらも、彼女の全霊でもって放たれ直進した雷撃は、三本目の刃と共にホルドルディールの額を穿つ。

　同時に、剣士の身体を、ホルドルディールの尾が貫いた。

【――何でだろうね】

　ユーナの上で身を起こし、地狼は全身を震わす。パラパラと砕けた地壁が払われていく。細かな土と雨までが降ってきた。

　危うく吸い込みそうになり、彼女は思わず目を細め、口をしっかり閉じる。

　その様子を見て、フン、とアルタクスは鼻を鳴らした。

【今更、不満？】

「そんなわけないよ……」

【なら、どんな答えでもいいじゃないか】

　地狼はユーナの首筋へと頭を近づけた。

　脳裏に過ぎる、あの小さかった森狼の仔。今にも喰らいつくとばかりに、唸っていた。あの、まなざしは、いつから黒かった――？

【ここにいるんだからさ】

　摺り寄せられた鼻先は湿っていて、吐息は熱かった。

『シリウスさんっ！』

　ソルシエールの、ＰＴチャット越しの呼び声。アルタクスの警戒スキルがユーナに地図《マップ》を見せた。赤い光点(エネミー・アイコン)と、隣接する青い光点(シリウス)の表示。意識がステータスに向く。次いで、減少しつつあるシリウスのＨＰが映し出された。

　地狼はそのまま、ユーナの襟首を咥え、宙に放る。その漆黒の毛並みを掴むと同時に、彼は駆け出した。

　ぽつぽつと落ち始めた雨が、頬を打つ。耳に微かな悲鳴が掠めた。白と緋色が倒れたのが、視界の端に映る。宙に浮いている黒い人影、ユーナは息を呑んだ。アシュアが癒しを叫ぶ。シリウスのＨＰが回復するスピードと、減少するスピードはほぼ同じだった。

　シリウスのＨＰの減少は止まらない。アシュアの詠唱と詠唱の間にも、ＨＰ自動回復スキルとＨＰ回復促進薬(ポーション)の効果が彼を癒している。焼け石に水ではあったが、それでも減少速度は僅かでも鈍っているはずだ。問題は、アシュアのＭＰである。このままでは、もたない。

「光撃の矢(ペイル・グリッター)！」

　弓手《セルヴァ》の背中は、真っ赤に爛れていた。ホルドルディールを射るまなざしに迷いはない。それは確かに鱗甲板の隙間を刺し貫いたが、鱗甲板に包まれた魔獣は動かなかった。

「ラストアタック、いけるぞ！」

「狙っていけ！」

　周囲から、戦闘への意欲を失わない声が上がる。

　遠方から放たれたのか、炎の矢がホルドルディールへと撃たれた。だが、その鱗甲板に弾かれ、朽ちた灌木へと落ちる。まだそれほど濡れていなかったのか、あっさりとそれは燃え上がった。

　――お願いだから、待って、まだ、シリウスが……っ。

　このチャンスを逃せない。そう思う気持ちはわかる。でも、それでも、彼はまだ、生きているのだ。もし、飛来した攻撃がほんの少しでも逸れて当たってしまえば、もう終わりだ。

　アルタクスはセルヴァを追い越し、ホルドルディールに肉薄する。ユーナはマルドギールでシリウスを貫く尾を狙った。だが、その穂先へと無造作に黒衣の身体が晒され、攻撃の手が止まる。その身体が、フレイルの如くユーナを打ち払った。地狼の背から、地面へと投げ出される。抉られた地面が肌に傷をつけた。頬に痛みが走る。それを手の甲で拭うと、赤いものが付着していた。

　命の色だ。

　地狼がユーナをかばう。ホルドルディールの残った腕が、軽々とその身体を吹き飛ばす。

　ホルドルディールの、傷だらけの顎が大きく開かれる。鋭い牙が並ぶ口内が、ユーナを追い求めていた。

　眼前に迫る吐息に、彼女は目を背け――

「下がれ」

　怒りに満ちた、低い男性の声音が耳を打った。弾かれたように戻った紫の瞳は、長身の男性の背中を映し出す。彼の握ったステッキが顎裏を突き上げ、頭ごと捻る。鈍い音が周囲に散らばる。翻ったコートは、どこもかしこも銀糸の刺繍で埋め尽くされていた。降り始めた雨に、その肩先が濡れる。

　片腕で抱き起され、両腕で抱え直された。その足が軽く地を蹴ると、地面に伏した地狼の近くまで退く。衝撃を軽く頭を振って逃がし、アルタクスは起き上がった。

【――だから、言ったのに】

　苦みの混ざった声音に、ユーナは口元を震わせた。足先から丁寧に身体を下ろされる。背に触れていた腕が、一瞬だけ止まり、彼の迷いを伝えて離れていく。

　彼の顔を見上げることすらできず、ユーナは俯いた。

「ごめんなさい……」

「何故謝る？」

「ホント、すみません……」

　頼りない主で。

　言葉尻が消え入る。すると、次いで溜息が吐き出された。

　共鳴で、感情が伝わってくる。

　それは、苛立ち。

　ユーナが今抱えているものと、まったく同じ感情だった。そして、ベクトルまでもが同じであることに、彼女は気づいた。

　ユーナは、何故彼が、彼自身に苛立たなければならないのか、わからなかった。

「我が主殿」

　呼ばれて、ようやく見上げることができた。薄い色合いのまなざしが、陰っている。首を傾げると、銀色の髪が揺れた。

「そろそろ、呼んでくれないか？　……それとも、呼ぶに値しないほど、私は頼りないのかな」

　視界の端で、シリウスのＨＰバーが減少していく。黄色からオレンジに変わるのを、止められない。

　ユーナは、思いっきり頭を横に振った。その手が、彼の銀糸のコートを掴む。紫水晶のまなざしが、縋りつく。

「助けて、アークエルド……っ！」

「――承知した」

　その瞳の色合いが、歓喜と紅に染まった。