幻界のクロスオーバー

第五章 疾風のクロスオーバー

命の価値

　マルドギールを放り出し、ユーナはふたりの傍に駆け寄った。

　メーアの胴体はほぼ握りつぶされるような形で鉤爪の痕が走り、森狼の背中をメーアの血が濡らしていた。動かせないと判断したアルタクスはその場に座り、首だけをメーアに向けている。

　ユーナは道具袋《インベントリ》から丸薬《ピルラ》を見つけ、メーアの口元に放り込んだ。直後、メーアの体が僅かに発光し、傷口から流れ出していた血は止まっているように見えた。しかし、ＨＰバーは濃い赤から回復しない。今もなお、じわりとその数値は減っている。致命傷だと判断し、ユーナは貴賓席に向けて叫んだ。

「早く、神官の癒しを！」

　同じく駆け寄ったエスタトゥーアの手が、意識を失ったメーアの額に伸びる。薄桃色のまなざしは見えず、その髪も乱れ、汗で貼りついていた。彼女もまた道具袋から回復薬《ポーション》を出し、指先で瓶の栓を弾いた。傷口に直接その中身を振り掛けると、その部分だけが燐光を放つ。光は徐々に薄れ、同時に傷が痕となるほどに癒えていく様子に、ユーナは目を瞠った。すると、ＨＰバーの動きが、数値の減りが、止まった。

「命の丸薬《ピルラ》では、致命傷は回復しません。原因である怪我をまず癒さなくては」

「致命傷を回復できるんですか！？」

「ボスクラスの戦利品《ドロップ》や珍しい薬草をふんだんに使って、ようやく成功したものです。今まで試したことも、使う機会もありませんでしたが――もしもの時の保険にと、手元に残しておいてよかった……」

　その場に座り込んだエスタトゥーアの指先はメーアの額から頬へ滑っていく。今もなお、意識を失ったメーアの頬は血の気を失い、真っ白だった。

　回復しない。これ以上は、どうにもできない。

　ただ、死んでいないだけだ。

　それでも、それが何よりの救いだった。

「――何故、やめなかった？」

　問いかけは、この場にいる最も高貴なる存在からのものだった。

　詰問のように強い口調でもたらされたそれに、ユーナは顔を上げる。

　貴賓席から立ち上がり、こちらを見下ろすのは男爵そのひとだ。遠すぎて、その表情まではわからない。それでも、責めるような口調に、ユーナは逆に問い返した。

「何をですか？」

「それまでだと、レインは止めたはずだ。聞こえなかったか？」

「間に合わなさそうでしたので」

　現に、あの召喚術師はそう言ったのだ。

　降参させて、魔鳥《ルフ》からメーアを下ろさせていては、間に合わない、と。

「何が間に合わないんだ？」

「メーアの命が」

　ひとつひとつ、繰り返される質問には苛立ちが込められていた。逆にユーナのほうが苛立ってくる。何故こんな当たり前のことを訊かれなければならないのか。

　だが、男爵は、そのユーナの考えとは真逆の意見を持っていた。

「たかが命の神の祝福を受けし者ひとり、死んでもよかろう。すぐに生き返る。むしろ、何故生かした？　死なせたほうが、貴重な薬を使わずに済んだものを……無駄なことを」

　あきれかえって続けられたことばに、ユーナは目を瞠った。

　鎖を巻き上げる音が聞こえる。二種類の扉が開き、慌てて衛兵と、神官らしき術衣の者が数名、召喚術師へと駆け寄った。しかし、メーアのほうには来ない。

　来ない。

　召喚術師のほうから意識を引き剥がし、ユーナは貴賓席へと再び視線を向ける。

「あなたは、生き返る命なら、死にそうになったら捨ておいてもいいと考えるんですか」

「当然だ。一度きりしかない、我らの命は取り返しがつかない。そなたたちとは違う」

「――違わない」

　躊躇いなく返された答えは、いつか聞いた誰かの答えと、重なった。

　ユーナは首を横に振る。

　心が、視界が、焼け爛れて、真っ赤になったような気がした。

　それでいて、頭の中の芯が……凍えそうなほど、冷たい。

　紫のまなざしで男爵を射抜き、ユーナは繰り返した。

「違わないっ！

　死にそうなひとがいて、死なせたくなくて、助けたくて……できることなら、助けたい！

　それが無駄なことだと、何で言えるんですか！？」

　青の神官(アシュア)の気持ちがわかった。

　愚かだと、誰もがソルシエールのように嗤ったとしても、彼女は同じことをするのだ。

　そこに、命が、あるから。

　死にたくないと命を繋ぎ留めている、ひとがいるから。

　死なせたくないと思う自分がいるから。

「ただの自己満足だ。

　――感傷に過ぎんな。どうせすぐに生き返る」

　つまらなさげに、彼は言い捨てた。

「それでも！

　死なせたくなんて……死にたくなんて、ないんです！！」

　静まり返ったアリーナに、ユーナの叫びが響く。

　沈黙の帳が下り、それは、さほど長い時間ではなかった。

　男爵の溜息が、わざとらしいほど大きく聞こえた。

「舞姫も、癒せ」

「――御意」

　男爵自身の短い命令に、召喚術師を癒しを終えた神官が一礼して、メーアのほうへ駆け寄る。癒しの術で徐々にＨＰバーが赤から濃いオレンジへと変わっていく様子に、ユーナは泣きそうになった。

　メーアが、助かる。

　男爵は側近を見た。一つ頷いて、彼は宣言する。

「勝者、命の神の祝福を受けし者――」

――Congratulations on quest clear!! Open the gate of Maart!

　視界に、幻界文字《ウェンズ・ラーイ》が打ち上がる。

　闘技場に歓声が響き渡り、勝者と敗者双方を称えた。

　騒然とする闘技場で、真っ先に男爵が身を翻す。貴賓席から離れ、専用の階段へと足を向けた。

　慌ててユーナはその後ろ姿に叫ぶ。

「ありがとう、ございます――っ！」

　舞い散る白い紙吹雪の向こうで、一瞬、その背が止まり……すぐに階下へと消えた。

　闘技場の市民門側の裏手には、闘士専用の施療院があった。

　未だに意識を回復しないメーアは衛兵に担架で担ぎ上げられ、そちらに運び込まれたのだ。個室まであり、清潔な寝台の上に寝かされた舞姫の頬には、赤みがさしていた。

　寝台の端に腰を下ろし、その寝顔を見ながら、エスタトゥーアが口を開く。

「……あなたのおかげです」

　寝台の足元からメーアの様子を見ていたユーナは、彼女の白い横顔へと視線を上げた。ゆっくりとエスタトゥーアがユーナへと向く。

「あの時、頭の中が真っ白になりました。まさか、メーアが……死ぬかもしれないなんて、考えたこともなくて。何も、本当に、何もできなかった」

　赤い双眸が伏せられ、静かに首を横に振る。握りしめられた白い繊手が、シーツに皺を作った。

　ユーナもまた、かぶりを振る。

「わたしもです。命がけだって、いつもわかっているつもりでいて、全然わかってなくって。あの時はただ、助けたかったんです。わたしも……助けてもらったこと、あるので」

　ふわりと、森狼の尻尾がユーナの足に触れた。傍にいるよ、とユーナに確認させるかのように、その足元へと伏せる。そのあたたかさに、彼女は口元を緩めた。

「アンファングの討伐クエスト、ですね。アシュアは相変わらず、どこまでも癒し手をしているようで」

　ユーナのことばに、エスタトゥーアが「ふふ」と笑い、なつかしげに彼女の名を口にした。ユーナは首を傾げる。「青の神官」はよく知られていても、彼女の名前を知る者はそれほど多いのだろうか？　むしろ。

「お知り合いですか？」

「一応は、そうですね。正式オープン以降、連絡を取っていなくて……フレンド登録がまだなので、会えずじまいです。まあ、あの子は目立つので、そのうち会えるでしょう」

　ユーナの問いはあっさりと肯定された。とても気長な発言である。

　β時代の友人ということだろうか、とユーナは納得する。

「わたし、アシュアさんとはフレンド登録しているので、よろしければお伝えしましょうか？」

「あら、そうなんですか？」

　ユーナの提案に、意外そうにエスタトゥーアは目を瞠った。そして、頬に手を当て、少し考える素振りを見せた。彼女の指先が、宙を舞う。

　ユーナの目の前に、フレンド要請が現れた。

「確かに、今のアシュアには、わたくしの力が必要かもしれません。ですが、まだすべての札が揃っておりませんので……その時が来たら、お願いしますね」

　すぐに、ではなく。

　時が来たら。

　エスタトゥーアの言は謎めいていて、ユーナには「今はいいよ」ということくらいしかわからなかった。とりあえず、フレンドリストに登録する。

　長い白髪が、揺れた。

「今後とも、どうぞよろしくお願いいたします」

「こ、こちらこそ！」

　丁寧に頭を下げられて、ユーナもまた一礼を返した。