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追うモノ追われるモノ

　ほんの少しだけ。

　閉門の鐘が鳴るより早く、戻らないと。

　初心者用の短剣を手に、足を踏み入れた森。

　夕暮れの残光が、生い茂った木立の隙間からそこかしこに射していた。

　チュートリアルで見かけた魔物は全くいない。小さな虫とか兎がいるはずなのに、と周囲を散策しながら、ユーナは進んだ。そもそも、道らしき道も見えない。

　本人はあまり意識していないが、彼女が立てている葉擦れの音は相当大きく、静寂に包まれていた森をいろいろと打ち破っていた。

　お気軽にレベル上げと、戦利品《ドロップ》稼ぎをと思っていたのに、予想は大きく裏切られていく。狩り場が悪いのだろうか。あとどのくらいでタイムリミット？と視界の中で意識すれば、すぐにデジタル時計が拡大された。あと、十分ほどで閉門の鐘が鳴る。

　そろそろ戻って、宿を取ろう。

　諦めて身を翻す……と、木の根につまづき、前のめりに姿勢を崩してしまった。慌てて手近な木に手を置き、難を逃れる。すると、つい一瞬前まで立っていた場所で、何かが空を切った。

　鋭い風の音に、びくりと身を震わせ振り向く。

　そこに、魔獣はいた。

　ユーナを敵と認識して低い唸り声をあげている。ユーナの背丈よりわずかに低いだけの魔獣の頭上、彼女の目の前には、はっきりと赤い幻界文字で「森狼《フォレスト・ウルフ》」と書かれていた。今まで見てきた中で、最も大きい体躯に驚きはするが、まだ始まりの町(アンファング)のすぐ傍である。ユーナは落ち着いて初心者用の初期装備……短剣《ダガー》を両手で構えた。

　森狼の息遣いが、感じられる。

　ＶＲ《ヴァーチャル・リアリティ》の生々しさに顔を顰めた。

　――だいじょうぶ、当てればいい。

　チュートリアルを思い出しながら、ユーナは短剣を勢いよく正面へ突き出す。

　森狼は大きく退き、刃から逃れる。……短剣は、当たらない。

　ユーナは首を傾げた。命中率が低いのか、攻撃速度が遅いのか、判断がつかない。だが、そんな思考回路を、魔獣は悠長に眺めて待ってはいなかった。

　森狼は、ユーナ目掛けて跳躍した。

　とっさに、木陰に身を隠す。その鋭い爪が、彼女の盾になった木の幹を抉った。深々と入った傷を見て、ユーナは息を呑む。

　マズイ。

　隔絶されたようなレベル差をそこに感じ、ユーナは森の奥へと駆け出した。