シアワセなユメの色

４

「お前、座布団フェチだったのか？なんで俺の部屋で寝てるんだよ」

それが早朝に加賀見美鈴(かがみ・みすず)が聞いた一声だった。寝ぼけまなこで起き上がると、鏡零(かがみ・れい)が中腰のまま自分を見つめている。

その何事もなかったかのような顔を見ると、唐突に怒りがわいてきて。

「おそ〜いっ！！なんでゲームを買うだけで、午前様になるのよ！！」

握っていた座布団を顔面に投げつけた。すると、零は事も無げにその端だけを掴んで、くるりと回し、床に丁寧に置いた。その一連の動作はなめらかで優美でさえあったが、寝ぼけていた美鈴は気づかなかった。

「なんだ。心配してくれたのか。」

「誰が。家主が行方不明になったら、警察沙汰になって私が困るからよ。まったく…」

低血圧も手伝って、美鈴はたいそう不機嫌だった。これまで男をジラす為に待たせたことは多々あるが、待った経験はない。

それに心配していたのも事実だから、余計に腹がたった。

「あれ。どうしたの、そのケガ？」

零の顔を正面から見た美鈴は少し顔色を変える。その右頬に一直線の切り傷があるのに気づいたからだ。浅いが、何か鋭利な刃物で切られたものだ。

なぜ、そんなことが分かるかというと、昔に付き合っていた彼氏の一人(名前は忘れた)がいわゆるヤンキーで、頻繁にケンカをしてはケガをしていたからである。そのケガの中には、刃物によるものも含まれていた。

『どこかのトゲで引っかいたんだ。』

などと月並みな言い訳を零は言わない。

「ふっ。ちょっとチンピラ１０人を相手に、大立ち回りをしてしまってな。まあ、美人を守る為の名誉の負傷というやつだ」

長めの前髪をかきあげながら、格好をつける。

美鈴は冷静に一言。

「そういえば、玄関付近の通路、なんか金属片が飛び出してるから気をつけろとか言ってたわね」

ぎくっ、とたじろぐ零。

「そんなことだろうと思ったわ。自分でケガしてどうするのよ。」

美鈴は水に濡らしたティッシュを、零に渡した。

「…をい。手当てしてくれんのか？普通、こういう流れだと、丁寧に手当てして絆創膏を貼り、優しく微笑むのが正しいヒロインの姿だろう」

「そんなもの、ツバつけとけば治るわよ。ほら、これで拭いて、自分で絆創膏を貼りなさい」

「ちっ。なんと薄情なガキだ。」

零はぶつぶつ言いながら、濡れティッシュで頬を拭いている。その様子を見ていた美鈴は、また違和感に気づいた。

『あれ…。血が固まってるじゃない。さっきケガしたんじゃないの？』

だが、それを確認する前に零はさっさと絆創膏を貼り終えてしまう。

「あ〜腹減った」

「私も」

それきり数秒間、無言の２人。

「お前、パンくらい焼こうとは思わんのか？」

「だって私、焼き方知らないし。」

朝食はいつもコンビニで買ってきたパンだった。

「まったく、昨今の家庭はどうなっておるのじゃ…。」

零は、ぼやきながらもパンの焼き方を美鈴に教えた。ついでに、米の洗い方と仕込み方も教えておいた。

「とりあえず、メシさえ炊けたら、後はどうにでもなる。醤油ちょっとかけて食ってもいいし、マヨネーズご飯もうまいぞ」

「い〜や〜っ！！なんか、もの悲しくなるからやめて〜。」

ハニワのように耳をふさいでクネクネする美鈴。

「何が悲しいんじゃい。白いメシが食えるだけで、ありがたいと思え」

どこまでもマイペースな零は、米が炊き上がるのを待って、猛然と食べ始めた。おかずは、昨日、美鈴が買ってきた唐揚げやポテトサラダだ。

「うまーっ！！ウマウマウマ。うまいぞう！！」

それはもう満面の笑顔でコンビニの唐揚げを頬張っている。

「そう。よかったね。それ全部食べてもいいよ。私はダイエットしてるから」

「マジか！？お前、いいやつだな〜。この恩は絶対に返す。ウッマうま〜」

「ふふふっ…。」

美鈴は微笑ましい思いで、それを眺めていたが、１０分後に後悔する。

「…ねえ。私のぶんのご飯は？」

「ん？みんな食っちまったぞ。」

「信じらんない！！おかずはともかく、ご飯一杯分は残すのがマナーでしょ。だいたい、五合炊きのご飯、全部食べる？普通！？」

「ケチ臭いやつだな〜。もう一回、メシを炊けばいいじゃないか」

零は爪楊枝でシーシーやりながらうそぶく。

ぷちっとキレた美鈴は、切り札を使う。

「あっそ…。もう二度と奢ってやんないからね」

途端に跳ね起きる零。

「ご、５分。いや３分待ってくれ！！したら、米を仕込むから。今は腹が突っ張って動けん。おえっぷ」

ふくれた腹をさすりながら哀願してくる。その様子がコミカルで、美鈴はまた笑ってしまった。

「冗談よ。私はパンでも食べるから、そのまま寝て牛になっちゃいなさい」

「お前は俺のお母さんか。しょうもない俗説だけは知っているな」

零は言われた通りに座布団を枕にして横になった。

２分後には寝息が聞こえてくる。どうやら昨日は徹夜だったらしい。

「しょうがないわね〜」

美鈴は苦笑しながらその体に、自分が寝ていた布団をかけてやる。

ちなみに他の男にそうしてやった記憶はあまりない。しょせんお金だけの関係であり、その男が風邪を引こうがどうしようが、美鈴の知ったことではないから。だが、今の美鈴は今まで感じたことのない温かな思いに包まれていた。

『ホント、変な男だなぁ。だけど、なんだろ…。胸がきゅ〜んとする。』

もしかして、これが恋？

『ないない。全然好みじゃないもん。』

美鈴は自問自答して苦笑した。なお彼女の好みの男性像は、月並みだが有名アイドルグループの一人。中性的な顔立ちをした男の子である。

そして焼き上がったパンにバターを塗ってかじっていると、先ほどの零の言葉が思い出された。

『お前は俺のお母さんか。お母さんか〜…お母さんか〜…』

リフレインする零のバカっぽい声。

それだ！！

いわゆる母性本能というやつ！！

美鈴には無縁のものだと思っていたので、まったく気づかなかった。

あまりにビンボーで頼りなくて子供っぽい零に、庇護意識をかき立てられていたのだ。

「しかし、この人、今までどうやって生きてきたんだろ？」

謎である。米を仕込んだり節約したりするのは得意そうだが、肝心のお金を稼ぐ手段を持っているようには見えない。あの性格だと接客業とか論外だろう。

『製造業とかかしら？』

社会人経験のまったく無い美鈴には、それくらいしか思いつかない。

あるいは、親から遺産を受け継いでいるとか。

『まあ、いいわ。考えても仕方ないし。悪い人じゃないのが分かっていたら十分よ』

ほどなく朝食を食べ終えた美鈴は、テレビをつけようとして、…止めた。

『起こしちゃ、かわいそうだもんね』

風邪を引かないように、エアコンを緩めに設定してから、美鈴は零の部屋を出たのだった。

その日の夕方頃になって、ようやく零は目を覚ましたらしい。

「あ〜よく寝た。って、なんだ、このミルクみたいな匂いのする布団は？ああ、あいつの布団か。道理で乳くさいわけだ。ふわ〜あ。」

などと、ぶっ飛ばしたくなるような独り言が聞こえてきたからだ。

とりあえず、手近にあったハードカバーの小説を後ろ手に隠して、零の部屋に入る。

「…お・は・よ(今度何か言ったら、ぶっ叩く！！)」

「おお、おはよう。唐揚げうまかったよ。それから布団かけてくれて、ありがとうな。」

「う…」

素直な感謝の言葉と笑顔の不意打ち。美鈴は怒りの矛先を外されて、まごついてしまう。

また、胸がキュッと締めつけられた。

「さてと」

着替えを持って零は部屋を出ていこうとする。

「シャワー使うの？」

「ああ。悪党どもの返り血を洗い流さねばならぬのでな。フッ…」

まだ言ってるよ、この男。美鈴はあきれた目を向けたが、もちろん零がこたえるはずもない。

それならと美鈴は戦法を変えた。

「一緒に入ってもいい？洗いっこしようよ〜」

鼻にかかる甘い声で囁きながら、胸元をちらりとのぞかせる。

だが、零は股間を押さえて後ずさった。

「お、お前は俺の体が目的で近づいたのか？そうなんだな！？きゃーっ、おまわりさ〜ん！！」

「…………」

美鈴はあっけにとられて、口をポカンと開けた。

ダメだ。どうやっても、ことごとく打ち負ける。どうも役者が違うようだ。

そのまま、零は股間を押さえて走り去った。その口元が笑っているのを見て、美鈴はおちょくられたことを知った。

だが、もはや怒る気にもなれない。それに、零が自分の誘いに乗らないのがなぜか無性に嬉しかった。

一方、零はシャワールームで熱い湯を浴びながら、ため息をついていた。

「…やれやれ。ボロいアパートのおかげで助かった。」

その独り言はシャワー音にかき消され、外に届くことはなかった。