はじまりは、図書室。

『ハックルベリイとわたし』

10 ７月６日（日） やっぱり、ありがとう

更衣室で熱めのシャワーを浴びながら、胸の中でいろいろな感情がぐるぐると渦巻く。

腹が立つ、恥ずかしい、可笑しい。

結局、最後に勝ったのは、　“可笑しい”　だった。

（だって、あのときの顔！）

ほんとうに、何度思い出しても笑ってしまう。

池の中でわたしが立ち上がったとき、龍野くんは心底驚いた顔をしていた。目をまん丸にして。

その理由を思うと恥ずかしくはあるけれど、まあ、セクシーな下着だったわけじゃない。（だからと言って、見られてもいいわけじゃないけど。）

それに、そのあとの龍野くんの行動は、誠実だったと言えると思う。

だから、龍野くんの失敗は、あそこでわたしが怒ったことでおしまい。

けれど、あのときの驚きようと慌てぶりは、どうしても忘れられない。

何度思い出しても、笑いがこみ上げてくる。

ほんとうに、よっぽどびっくりしたんだろう。あんな龍野くん、見たことない。

わたしをここに誘ったときも、午前中に手を差し出してくれたときも、わたしを女として考えていないようだった。

普段でも、あんまり男子とか女子とか気にしないタイプみたいだし。

そんな龍野くんでも、さすがにあれはダメだったらしい。

「く…ふふふ………。」

頭からシャワーのお湯をかぶりながら、また笑ってしまう。

（あのときは、わたしが怒ったことに驚いているのかと思ったけど。）

よく考えると、少し気の毒でもある。

あの筏に乗ろうと言ったのは、わたしだ。

なのに、上手く乗れないからと言って怒られて、予想外のものまで見せられて、急いで更衣室まで連れて来なくちゃならなくて。

きっと今ごろ、次は何を言われるかと心配しているんだろうな。

（悪いことしちゃったな……。）

そもそも今日は、元気がないわたしを心配して、龍野くんが誘ってくれたんだものね。

調子に乗ってはしゃいだ自分が悪いのに、失敗した龍野くんを怒るなんて間違ってる。

（謝って、お礼を言わなくちゃ。）

シャワーを終えて服を着るころには、穏やかな気持ちに戻っていた。

そうは言っても、顔を合わせるのはちょっと恥ずかしい。

更衣室のドアから覗いてみると、休憩コーナーのベンチに、こちらに背中を向けて座っている龍野くんがいた。

恥ずかしいけど、あんまり待たせるのは申し訳なくて、そうっと更衣室から出る。

龍野くんの肩越しに、スポーツ飲料のペットボトルを両手でもてあそんでいるのが見えた。

「お待たせしました。」

決心して明るく声を掛ける。何事もなかったように。

それに反応して、龍野くんが慌てて立ち上がって振り返る。

「ああ、あの、さっきは」

「あの、さっきはごめんね。あと、どうもありがとう。」

龍野くんの言葉を遮って、お詫びとお礼を一気に言いながら頭を下げる。

「あ、ええと、その、」

上から龍野くんの困った声が聞こえる。

その様子を想像して、頭を下げたまま、また笑ってしまう。

もういいかな、と思って起き上がろうとしたとき。

「ええと、俺の方こそ、ごめん！」

という声がして　―――　。

ガツッ！

「うっ。」

「いてっ！」

頭のてっぺんあたりに衝撃が……。

「いたたたたた……。」

「痛え……。こんなに近いとは思わなかったのに……。」

わたしは後頭部の上の方、龍野くんは額の上あたりを押さえて、向かい合うベンチに座り込む。

痛いというよりも、衝撃でクラクラする。

（龍野め！　どんだけの勢いで頭を下げたのよ？！）

つい、恨みのこもった目つきで見てしまう。

その視線に気付いて、頭を押さえていた龍野くんがしゅんとなった。

「ごめん……。」

いつになく小さな声。

その声と態度は、大きな体とはあまりにもミスマッチで……、怒りはあっという間に消えてしまった。

その代わりに浮かんできたのは……。

「ふっ、うふふふふふ……。」

こらえようとしてもこらえきれず、笑いが漏れる。

「あれ、ごめん、その…うふふ、あの、何でもない。ごめん。」

笑いを止めようとしながらちらりと様子を窺うと、龍野くんは困った顔をしている。

そんな顔を見たらまた気の毒になって、わたしはどうにか笑うのをやめた。

「……ごめんね。」

機嫌が悪くなっていませんようにと願いつつ、顔をのぞきこんで謝る。

ちらっとわたしの様子を見て少し迷うようにしてから、ようやく龍野くんが背筋を伸ばした。

「……いいよ、べつに。」

それから小さく息を吐いて、照れくさそうに笑った。

つられてわたしも微笑みを返す。

ほっとした空気が流れて、龍野くんが何かに気付いたようにこちらを見た。

「駒居。髪の毛、ちゃんと乾かして来なかったのか？」

「え？」

続けて「これで大丈夫だよ。」と言おうとした。

けれど、すっ、と龍野くんが身を乗り出して手を伸ばしてきたのを見て、息を止めてしまった。

心臓がドクンと打つ。

一瞬後、龍野くんの右手が、左の耳をかすめて髪の先をつまんだ。

「なんだか濡れてるみたい…だ……け・ど……。」

硬直しているわたしと目が合って、途切れがちになった言葉と一緒に手も止まる。

そして、今日二度目の驚いた顔。

「ごめん！！」

言うと同時に、龍野くんは手を勢いよく引っ込めて後ろへ回した。

それからあたふたと視線をさまよわせ、最後に斜め下に。

その間、わたしは動けないまま、ずっと龍野くんを見ていた。

彼の首から上が真っ赤になったところも……。

（うそ……。）

髪に触れられたことよりも、龍野くんが赤くなったことにびっくりしてしまう。

池に落ちたときだって、驚いて慌ててはいたけど、赤くなんてなっていなかったのに。

（うわ、やだ。なんか………かわいいかも。）

龍野くんには似合わない評価だと思うけど、浮かんできた言葉はそのままわたしの胸に居座る。

だって、ほかに表現のしようがない。

（とにかく、この場をなんとか収めないと。）

急に主導権が自分に回って来たことに気付いて、　“しっかり者”　的な自分が目覚めた。

「龍野くん？」

少しからかい気味の口調で声を掛けると、龍野くんがわたしにちらりと視線を向ける。

「恥ずかしいでしょう？」

それを聞くと、また視線を斜め下に向けてしまう。

横を向いた龍野くんの耳はまだ赤い。

「だからね、男の子は女の子に気安く触っちゃダメなんだよ。」

「……うん。わかった。」

頷きながら、低い声が返ってくる。

後悔しているのか、反省しているのか、それとも今後のことを考えているのか、龍野くんは動かない。

この様子だと、まだしばらくは何も言ってくれそうにない？

（もうちょっとからかった方がいいのかな。）

「でもね。」

そう言って立ち上がる。

“え？”　という顔でわたしを見上げた龍野くんの頭を、右手で一気にぐちゃぐちゃっとかき回す。

「女子はやってもいいんだよ。」

「うわ、やめ……。」

驚いた龍野くんが手で払いのけたときには、もうわたしは手を引っ込めていた。

「なんだよ、ちゃんとセットしたのに！」

文句を言いながら、急いで両手で髪を直している龍野くんが可笑しい。

「そう？　あんまり変わらないよ？」

と言うと、怒った顔をしてわたしを見たけど、全然怖くなんかない。

龍野くんが、こんなことで怒るわけがないもの。

駅までの道を、たくさんおしゃべりしながら気持ちよく歩いた。

駅前のハンバーガーショップで一息……という提案はなかった。

そのことをちょっぴり残念に感じている自分を、肯定したい気持ちと否定する気持ちが交互に浮上する。

龍野くんはそんなことには気付かない様子で、いつもと変わりなく話して、笑う。

姫ケ崎から一駅でサヨナラする龍野くんにもう一度お礼を言って、急行へと乗り換え。

一人になってしばらくして、自分の心の中が、楽しかったことでいっぱいになっていることに気付いた。

（楽しいことが、こんなにいっぱいある……。）

そのことに、素直に感動した。

わたしの生活は、嫌なことばかりじゃない。

辛くて悲しいことはあるけど、楽しいことも、ちゃんとある。

そう思ったら、部活のことにも、新しい気持ちで向かい合うことができるような気がしてきた。

（そうだよ。今まで一緒にやってきた仲間なんだもの。）

みんなと対立することが怖くて、はっきりした意見を言わなかった。

嫌われたり、仲間外れにされたりすることが怖かった。

わたしには、必要なことをするための　“覚悟”　が足りなかったのではないだろうか……？

（よく考えてみよう。）

どうするのが一番いいのか。

どうしたら、上手く行くのか。

一緒にやってきた仲間のこと。

誰に、どう言えばいいのか、よく考えよう。

わたしの言葉に耳を傾けてくれることを信じて。

上手く行かなかったら……。

また龍野くんに愚痴を聞いてもらえるかな……。