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第1.9章 - 食べ物の味

ジェイはむらからあるいて三十分ほどのもりについた。

もりの中はしめった木のにおいでいっぱいで、かぜがふくたびにえだがゆれて、かさかさとしたおとがひびいていた。

-よし… このもり、ふつうにおれをころしそうだけど… はたらかないとね…-

ジェイはひきつったえがおでつぶやいた。

ひらけた場所をみつけ、ジェイはひざをつく。

そこはうすぐらく、木のはのすきまからひかりがすこしだけおちていて、じめんにゆらゆらとしたかげをつくっていた。

-さてと… ちきゅうスタイルのきほんワナづくり、レベル“いきのこりビギナー”… まあ、やるしかないよな-

ジェイは作業をはじめた。

① 木のねっこをさがす

-おお、いいねじれ。もりさんありがとう-

太めのねっこをひっぱってとりだし、のびをたしかめ、何度かつよくひっぱる。

② じょうぶな木をえらぶ

ねっこでわな用のループをつくり、ふんだらしまるタイプにセット。

③ 中くらいの丸太をひきずる

丸太を二本のえだの間にのせ、ほそいえだでささえる。

-これ… うまくいく？まあ、うんどうにはなるな…-

④ ループにほそえだをむすぶ

ループがひかれたらえだがずれて、丸太が落ちてあいての足をはさむ仕組みだ。

ジェイは数歩さがって、自分のわなをながめた。

-おれ、やればできる子じゃん… まあ、つかまるのリスかもしれないけど-

手をパンパンとはらう。

そのあと、そばの木にのぼった。

そこまで高くないが、かくれるにはじゅうぶんだった。

ジェイは太いえだにすわり、あしをぶらぶらさせる。

ポケットから「ひみつのカンバン」みたいに大事にしていたかわきにくをとりだす。

-じゃあ、ぼくの夜ごはんよ、さよなら。えさになってくれよ…-

そして、じっとまつ。

１０分…

ジェイはあたまをかいた。

２０分…

大きなあくびをする。

３０分…

ついに退屈がかちすぎて、鼻をほじりはじめた。

-もう帰っ…-

木からおりようとした、そのしゅんかん。

ドスッ… ドスッ… ドスッ…

おもい足おとが聞こえてきた。

ジェイは息を止めた。

-いやな予感しかしない…-

くさむらがゆれ、そこからツノのあるライオンがあらわれた。

たてがみはみじかく、からだはごつく、めはぎらぎらしている。

かわきにくをしっかりみつめてゆっくりとちかづいてくる。

ジェイは木の上でしゃがんだまま、じっとがまんした。

ライオンがにおいをかぎ、一歩ふみこむ。

そのとき──

パシンッ

わながひらいた。

ループがあしにからまり、ほそえだがはずれ、丸太がガツンと落ちる。

ライオンはくるしくうなり、もがいた。

今だ、とジェイは木からおりる。

二回すべりかけてヒヤッとしたが、なんとか着地。

-これでしまいだぞ、ツノシンバ…-

まじめな顔でいう。

てにもったピストルを、両手でしっかりとかまえる。

心ぞうのドクンドクンというおとがみみにまで聞こえる。

ちかづき、ねらいをさだめ──

-おやすみ-

小さくつぶやく。

パンッ

二つのはつしゃ。

ライオンはうごかなくなった。

もりはしんとしずまりかえった。

ジェイはゆっくりとピストルをさげる。

-よし… よし… うまくいった…-

あたまのあせをぬぐいながら、ほっとしたように息をはく。

-おれ、やればできるんだな…-

こうして、ジェイのこのせかいでの「さいしょのかり」はおわりをむかえた。

ジェイはしばらくけものの死体を見て、れおんの「つの」と「きば」が高くうれそうだと気づいた。

とてもつよそうなつので、地球でもむかしはぶきやアクセにつかったときいたことがあった。

ナイフは無いので、ジェイは岩をひろい、つのときばをむりやりとり出そうとした。

–うおお…ぬけろよ… あとちょっと…！–

まるで山のいしをくだくような時間がたち、やっとつのときばをとり出すことに成功した。

そのあとジェイはれおんの体をかかえあげ、町へもどることにした。

かなりおもかったが、ほかのしごとも無いので、これはしぬ気でがんばるしかなかった。

歩きながらジェイは心の中でつぶやく。

–カラカスでこれやるとか無理だろ… はんぱなく生活レベル違うんだけど…–

町まで三十分ほど。

入り口につくと、ジェイは「どこに出せばいいんだ？」と自分にといかけながら歩いた。

その時、あのひげのおじいさんを見つけた。

ジェイは手をあげて近づき、れおんを見せながらきいた。

–これ、どこにもって行けばいい？–

おじいさんは目をまんまるにひらいた。

–おお… にんげんがれおんを一人で…!?–

めずらしい事だった。

おじいさんはすぐにばしょをおしえてくれて、さらに紙を一まいわたしてくれた。

ジェイは紙を見たが、そこに書かれたもじはぜんぜんわからなかった。

へんな記号のようで、形がなぞすぎた。

–これ… ゲームのもじとモールス信号をまぜてこわしたようなもんだな…–

そう思いながらも、ジェイはかんしゃしてせんろ通りへむかった。

紙と通りの看板を一つずつ見くらべて、やっとおなじもじを見つけた。

店の中に入ると、テーブルがいくつもならび、うけつけのじょせいがすわっていた。

ジェイはカウンターにより、れおんの死体を見せた。

–このれおん、かいたいできます？–

うけつけのじょせいはびっくりしたが、すぐによそおいを整えてにっこりした。

体をかくにんしたあと、金のはいった小さいふくろをジェイにわたした。

ジェイはその金の名前もねだんのきそもわからなかったが、もともと地球でも金によわかったので気にしなかった。

つのときばはまだうらないと決めて、かばんにしまいこんだ。

それからジェイはぽさだにもどり、二階へ上がって自分のへやへ入った。

ねこてぃなはそこにいなかったが、たぶん下で食べているのだろうと思った。

ジェイはベッドにすわり、ゆっくり目をとじた。

くらい。

まっくら。

その中で、とおくから声がひびいた。

「ジェイー… おいジェイ… おきて！」

ジェイは、まるで二びょうだけねたみたいな顔で目をあけた。

目の前には、ネコティナがしかめっつらで見おろしていた。

「おれ… とんでるエンパナーダのゆめ見てた…」

ネコティナは、きょとんとした。

「エンパナ… なにそれ？」

ジェイは手を大きくうごかしながらせつめいしはじめた。

「いや、これは地球の食べ物でさ、こうやって——」

「ジェイ、ごはん。たぶん夕ごはんできてる。」

ネコティナがきっぱり言って、ジェイの話をきった。

ジェイは八十さいの老人みたいな動きでベッドから立ちあがった。

大きくあくびをして、やぶれたチョッキとジャケットをぬぎ、黒のカーゴパンツと黒のシャツだけになった。

二人は階段をおり、食堂へ向かった。

給仕の人が、かんたんな夕ごはんをもってきた。

ジェイは「まるで今日さいごのメシだ！」みたいな勢いで食いついた。

ネコティナは、いつもどおり上品に食べている。

ジェイは口に食べ物をいっぱい入れたまま言った。

「おい子ども、おまえ貴族か？食べるのおそすぎ。」

スプーンでネコティナを指しながら言うジェイに、ネコティナはほほをふくらませた。

「ジェイこそ、やせいのけものみたい。マナーを学んでよ。」

ちょっとふざけた口調だけど、ネコティナはわずかに笑っていた。

ジェイは、ネコティナの笑顔をはじめて見た気がした。

思わずジェイも笑ってしまう。

そのとき、食堂のドアがあいて三人の男が入ってきた。

ジェイは見たしゅん間に思った。

（うん、こいつらぜったい冒険者。）

一人目は、かるいレザーアーマー。

ひもやポーチがたくさんついていて、きびんそうな目をしている。

しゃべりたがりなタイプだった。

二人目は、大きなゆみと矢をせおっていた。

みどり色のふくで、ふかく考えているようなまじめな顔。

三人目は、がっしりした体で、大きな盾とおもたい剣を持っていた。

戦いなれた人という空気があった。

レザーアーマーの男が声をあげた。

「ここにわな作りが上手いヤツいるか？外でレオンクツノをしとめたって聞いたぞ！」

ジェイは、考える前に手をあげていた。

反射で。

男が近づいてきて言う。

「おまえ、オレらと組まないか？けものをいっぱいしとめて、大金が入るぞ。」

ジェイは「大金」の二文字で脳みそが止まった。

「やる。」

考えずに答えた。

いまのジェイは、食べ物＝命という法則がすべてだった。

三人の男はみょうにほこらしげにうなずいた。

「食べおわったら、村の入口に来い。まってる。」

ジェイは心の中で思った。

（よる？ほんとに？めちゃくちゃあぶない気がするんだけど。）

だが何も言わず、

「わかった。」

とだけ返した。

ジェイは食事をおわらせると立ちあがり、ネコティナに言った。

「おまえは休め。おれは仕事する。もっとウマいメシ食べたいしな。この味のないやつじゃなくて。」

そのしゅん間、食堂の奥で誰かが「ゴホン」とせきをした。

料理を作っているおばさんが、ジェイをにらんでいた。

ジェイはひきつった笑いをしながら言った。

「い、いや、これもおいしいよ。すごくね！」

おばさんはため息をついた。

ジェイは心の中で泣いた。