リヒターはこの次元に属しておらず、彼自身それを知っている

第1.8章 - 宿屋の向こう側

ジェイが土の道を歩き始めてから、すでに二時間が過ぎていた。

月の光だけが彼の道しるべで、夜の静けさが一歩一歩を重く感じさせた。

ジェイは背中に眠るネコティナを乗せていた。

汗が額を伝い、足は疲労で震えていたが、それでも立ち止まることを拒んだ。

彼女が泣きながら眠るのを見た後では、起こしたくなかった。

どんな子供も、彼女が見たようなことを経験するべきではない。

ジェイは歯を食いしばり、歩みを進めた。

（「オーブってやつを使ったって言ってたな…この世界のマナみたいなものか？」）

そう考えながらも、彼はどこへ行くか分からず、ただ道を進むしかなかった。

飢えや渇きで先に倒れないことを祈りながら。

さらに一時間が過ぎた。

「ジェイ…おろして」

ネコティナが小さな声で言い、そっとシャツを引っ張った。

ジェイはかがみ、慎重に彼女を地面に下ろした。

「はい、ご令嬢」

疲れた笑みを浮かべて言った。「最高の優雅さで下ろしたぞ」

ネコティナは困惑した顔で彼を見た。冗談は理解できなかったが、悲しげな表情は少し和らいだ。

二人は再び歩き出した。

ジェイは強く腹が鳴るのを感じた。その音は大きく、ネコティナにもはっきり聞こえた。

「ジェイ…人間はどのくらい食べなくても生きられるの？」

彼女は横目で見ながら尋ねた。

「わからないな。三日くらいらしいが…俺は四時間で辛くなる」

肩をすくめて答える。

「少なすぎる…」

彼女は小さくつぶやき、驚いた表情を浮かべた。

ジェイは乾いた笑いを漏らし、歩き続けた。

突然、足を止めた。

後ろから地面を打つ蹄の音が聞こえた。

道の向こうに揺れる光が近づいてきた。

ジェイは素早く振り返った。

「馬車だ…ネコティナ、見て！」

希望を込めて指差した。

少女は驚き、顔を上げた。

「馬車？」

「そうだ。運が良ければ、今日少しは食べられるかも。最後のチャンスかもしれない」

ネコティナの目に少し希望の光が宿った。

村を脱出して以来、ジェイはそれを見ていなかった。

馬車は土の道を進み、月の青白い光の下でほこりを舞い上げた。

蹄の音を聞いたジェイは、素早く手を挙げた。

「おーい、こっちだ！」

疲労でよろめきながらも腕を振った。

ネコティナは驚き、小さく飛び跳ね、目を見開いた。

馬車はキシキシと車輪の音を立てて止まった。

シンプルな車だった：古い木製で、縁は少し錆びた金属で補強されている。

横にはランプが揺れ、中をかろうじて照らしていた。

運転手の男が顔を出した。

胸まで伸びた灰色のひげを生やした老人で、目はくぼんでいるが生き生きとしていた。

深いしわは時間が描いた地図のようだった。

服装は典型的な農民風：厚いシャツ、擦り切れたベスト、乾いた泥で汚れたズボン。

「何か用かい、若者たち？」

低く、しかし敵意のない声で尋ねた。

「ええ…次の村まで乗せてもらえますか？」

疲れた笑みを見せ、ジェイが答える。

「もちろんだ…でも、いくら払うんだ？」

老人は微笑んだ。

ジェイは凍りついた。

（「払う？ 何で？ 葉っぱ？ 石？ それとも命？」）

すると、緊急用に取っておいたものを思い出した。

前の世界から持ってきた唯一のもの：エナジーバー。

二つだけ残っていた。

しかし、賭けるしかない。

ジェイは破れたベストの内ポケットに手を入れ、バーを一つ取り出した。

銀色の包装紙がかすかに光る。

「これ。…俺の世界の食べ物だ。食べるとすぐに元気になる。もう一つしかない…」

もう一つは太ももで隠した。

老人は眉を上げ、匂いをかぎ、手に取り、まるで珍しい鉱石を分析するように見た。

「ふむ…甘い香りだな。言う通りなら、金貨以上の価値がある。よし、乗れ」

ジェイはほっと息をついた。

ネコティナを乗せ、車に自分も上がると、彼は自分たちだけではないことに気づいた。

三人の女性が一緒に座っていた。

全員、農民風の服装：長い綿の服、手縫いのエプロン、広い袖、髪にスカーフ。

二人は猫耳と尻尾を持ち、夜の寒さにそわそわしていた。

もう一人、人間の女性は茶色の髪を二つの太い三つ編みにして、地面を見つめ、空のかごを抱えていた。

二人の子供もいた：一人は猫耳の金髪で、大きすぎるズボンをはき、もう一人は暗い髪で藁の人形を抱いている小さな子。

みんな疲れて、緊張し、そして怯えていた。

ジェイはネコティナの隣に座り、少女は静かに、尻尾を手で隠していた。

馬車は再び進み始め、キシキシと音を立てた。

数分間、誰も話さなかった。

馬の音、夜風、遠くのフクロウの鳴き声だけが響く。

やがて老人が口を開いた。

「お前たちも…あの村からの生き残りか？」

ジェイはネコティナがかすかに震えるのを感じた。

ゆっくりと頷く。

「はい…そこから来ました」

疲れた声で答える。

「なるほど…」

老人は重いため息をつく。「想像していた通りだ」

ジェイは眉をひそめる。

「よくあることですか？ あんな…ものが村を襲うのは？」

老人は苦い笑いを漏らした。

「よくあることかって？　そんなわけない！　森の獣が簡単に出てくるわけじゃない。それに町の近くには、騎士たちがいるはず…まあ、いるはずだがな」

ジェイは笑顔を無理やり作りながら心の中で思った。

（「またか…また誰かに俺の服装を変だって言われるのか？　ちくしょう、俺は普通だ、普通！」）

老人は続けた。

「でも最近、噂がある。何かが生き物たちを悩ませているらしい。何かはわからん…でも普通じゃない」

ジェイは唾を飲み込み、ジャガー、炎、蝶のことを思い出した。

「なるほど…」

小さくつぶやいた。

そしてネコティナを見て、優しい声で言った。

「少し眠りたい。何かあったら…起こしてくれる？」

ネコティナは頷いた。まるで空気の動きさえも怖いかのように。

「うん…何かあったら起こす…」

小さな声でささやいた。

ジェイは馬車の木の壁にもたれ、目を閉じた。

疲れが重い毛布のように体を包み、ほんの一瞬で…

深い眠りに落ちた。

太陽が地平線から顔を出し始め、オレンジとピンクに小さな村を染めていた。

ジェイはまだ眠っており、背中を少し丸め、頭を馬車の背もたれに預けていた。

横にはネコティナが子犬のように丸まり、耳がわずかに動き、尾を足の周りに巻いていた。

目を閉じているが眠ってはいない。呼吸は静かでほとんど聞こえず、命を救ってくれた人間をじっと見つめていた。

三時間が静かに過ぎた。

太陽の光が土の道を照らし、馬車の木に最初の光線が当たり、空中に漂う小さなほこりが輝いた。

突然、後ろからガラガラと声が響いた。

「さあ若者たち、着いたぞ」

馬車の男が手綱を軽く打ち、少し焦れた様子を見せたが、敵意はない。

ネコティナはジェイの肩に手を置き、ささやいた。

「ジェイ…起きて」

小さく冷たい手でそっと肩を揺らす。

ジェイは飛び起きた。まるで誰かが母親の部屋に突然入り、無理やり起こしたかのように。

「な、何が！敵か！？どこだ！？」

心臓が激しく打ち、馬車の中を必死に見渡す。

周りを見て、誰もいないことに気づいた。

隣にはネコティナ、そして後ろで待つひげの老人だけ。

「さあ、降りろ、時間はないぞ」

男は眉を上げ、馬の手綱を動かし、少し苛立ちを見せた。

ジェイは深く息をつき、馬車を降り、軽く会釈した。

「ありがとうございます…驚かせてすみません」

背筋を伸ばしながら答えた。

「いいんだ、若者よ。仕事を探すか、泊まる場所なら、この村には選択肢がある」

男は手で村の一本道を指した。

「宿もあるし、珍しい物を売れる場所も…森の獣の部位さえも」

ジェイは眉をひそめ、情報を処理した。

（「つまり…冒険者のギルドみたいなものか？でも名前もないし、組織もない？ふむ…クリシェじゃない形にしたいんだな…でもこれ、結局ギルドっぽいぞ…」）

ジェイは頷き、老人に礼を言い、ネコティナを宿へ案内した。

到着すると、木の外観は擦り切れ、看板の塗料ははがれていたが、焼きたてのパンと煮込み料理の香りが漂っていた。

ジェイは中に入り、切実な声で部屋を頼んだ。

「お願いします…一晩泊まれる部屋を」

フロント係に視線を固定して待つ。

女性は上から下まで見て、無表情で首を横に振った。

ネコティナは迷わず、小さな革の袋から硬貨を取り出し、見せた。

「一泊いくら？」

落ち着いた声で、大人に話すかのように。

女性は硬貨を取り、素早く数え、言った。

「三泊分で十分、三食付き」

声は確かで、ジェイは一瞬驚いた。

ネコティナはじっとジェイを見て、落ち着いた声で言った。

「どう？　お金がないと言いたいわけじゃない。あなた、お金の扱いが下手ね…何も持ってない」

ジェイは苦笑し、肩を軽く落とした。

（「この世界にチュートリアルなしで来たせいだ…」）

ジェイはネコティナを背中に乗せ、階段を上がる。

木のきしみがかすかに響く。

少女は尾を巻きながら体にしがみつき、軽い重みが彼に止まれないことを思い出させる。

部屋に着き、ドアを開けて入る。

部屋はシンプルで、特に豪華ではない。

二つのベッド、シーツは普通、隅に小さな机、ほとんど空のクローゼット。

ジェイは軽くベッドに倒れ、ネコティナも反対側のベッドに座った。

「はぁ…死ぬほど疲れた」

天井を見ながら、ジェイはつぶやいた。

突然、腹の中で鳴る音が静寂を破った。

ジェイは手を腹に当て、眉をひそめた。

「まず朝ご飯を食べて、それから仕事を探そう」

軽く起き上がり、腕を伸ばして言った。

「君は休んで、朝ご飯を探していいよ」

笑顔を作りながらネコティナに指示。

ネコティナは静かに頷き、ベッドで体を落ち着かせた。

ジェイは急ぎ階段を降り、食堂へ。

木の床は踏むたびにきしむ。

シンプルな皿が出された：パン、少しの干し肉、水。

ジェイは明日が来ないかのように食べ、速く噛み、がつがつ飲み込んだ。

食後、体は満たされたが、心はまだ可能性に飢えていた。

食事後、ジェイは仕事を探す決心をした。

簡単に聞こえるが、以前の世界の履歴書を渡すのとは違う。

ここでは力と資源次第だった。

彼は助けてくれた老人のことを思い出した：獣を狩ることもできる。

しかし、今の状況ではほぼ不可能だ。

ライオンに襲われてベストは破れ、袖も裂け、弾薬はほとんど残っていない。

戦闘で生き残れる可能性は極めて低い。

ジェイは目を閉じ、深呼吸した。

片手を握り、もう片方の手のひらに置き、集中する。

「そうだ…宇宙猫」

小さくつぶやいた。

頭の中でジャガーの声が響いた。

体を貫くような咆哮とともに。

「誰が“宇宙猫”だって？俺はELEMENTALだ、人間よ、分を弁えろ」

ジェイは目を回し、皮肉っぽく答えた。

「はいはい、火のエレメンタル」

そして好奇心と少しの尊敬を込めて言った。

「ねぇ、力は強いの？前の村の獣を焼き尽くしたの見た…強いって言える？」

ジャガーは頭の中で嘲笑した。

「強い？“宇宙創造者”のどの部分が理解できてない？」

「そ、そうか…やっぱりありきたりだな」

ジェイは斜めに笑った。

「力を貸してくれる？」

希望を込めて尋ねた。

「何だと？いやだ。お前、失礼だった。自分で力を探せ」

ジャガーは威圧的で怒った口調で言った。

ジェイは眉をひそめ、つぶやく。

（「ああ、やっぱり地球の自然の罠か…」）

必要と計画に突き動かされ、ジェイは森へ走り出した。

頭の中でシナリオや戦略を考え、ジャガーの力をどう活かすかを模索する。

土はブーツの下で軋み、枝が顔に触れる。

振り返らず、計画がうまくいくか試す決意で進む。