リヒターはこの次元に属しておらず、彼自身それを知っている

第1.5章 - 動いてはいけない馬車

ジェイは路地に倒れたまま、息を整えながら、動かない冷静な目で自分を見つめる少女を見ていた。月の淡い光が建物の間から差し込み、空中のほこりを照らす。遠くの街の音はかすかで、まるでこの路地だけが小さな世界のようだった。

「ふぅ…ヒーローに助けられる場面ってやつか…？」

ジェイは半分冗談めかして、息を切らしながら腕を上げて芝居がかった仕草をした。「でも君、あまりヒーローっぽくないね」

狼耳と尾を持つ少女は、表情を変えずに見つめるだけだった。灰色の目は穏やかに輝いているが、感情は見えない。

ジェイはため息をつき、首の後ろをかきながらゆっくりと立ち上がった。足は震え、動くのが大変だったが、少しずつ体を支えて立つことができた。

「よし…死んでない…進歩だな」

彼は自分に冗談を言いながら、ネコティナを見る。「ところで…君の名前は？」

「ネコティナ」

少女は淡々と答えた。

ジェイは目をぱちぱちさせ、混乱した。狼耳と尾の少女がネコティナ？…見た目と名前が全然合わない。

「あぁ…そうか。俺はジェイ…いや、リヒターでも好きに呼んでくれ」

彼は大げさに自己紹介のジェスチャーをした。

「服、変ね」

彼女は一言だけ言った。それで全て説明がつくかのように。

ジェイは苦笑いして眉を上げた。「ありがとう…かな。でも本当に、どこから来たの？」

「覚えてない。でもあの男たちはこの石を奪おうとしたの。ずっと持ってる」

ネコティナは大切そうに、小さな光る物体を握って見せた。

ジェイは心の中でつぶやく。「あれを“スコーピオンの心臓”って呼ぶのか…心臓の形じゃないな。長旅後に冷蔵庫に入れるものみたいだ…」

「あなたは？」

少女が急に尋ねた。

「アレパの国からさ」

ジェイは肩をすくめ、皮肉っぽく笑う。

ネコティナは少しうなずき、彼に従うよう手で示した。「来て、場所を教える」

二人は路地を抜け、街の通りを歩き始めた。古い建物、瓦屋根、歪んだ窓…中世風の町並みで、人々は自分のことに夢中で二人を気にしない。

歩きながらジェイは尋ねた。「ねぇ…文字は読める？」

「いいえ…覚えたこともないし、興味もない」

ネコティナは淡々と答えた。

ジェイは眉をひそめる。「なるほど…それはちょっと不便だな…」

「どこに行くの？」

ジェイは少し不安になりながら尋ねる。

「すぐわかる」

ネコティナは答えず、しっかりとした足取りで進む。行き先を完全に把握しているようだった。

ジェイは少女の後ろを歩いた。彼女の小さな尾が軽く揺れ、ふわふわと振れる様子はまるで催眠術のようだった。

ジェイは唾を飲み込む。

「…だめだ、ジェイ…だめだ…」

手を尾に数センチ伸ばすだけで我慢した。

一瞬、誘惑が強すぎた。しかし彼は自分の頬を軽く打ち、路地に響く音に気を引き締める。

「集中しろ、くそっ！落ち着け…腕を引っかかれるぞ」

15分ほど歩くと、景色が変わった。

建物は色あせ、壁にひび、窓は補修だらけ、屋根も傾いていた。焼きたてのパンやスパイスの香りは消え、重く湿った空気が漂う。

街の貧しい区域。静かで、中心街が隠したかった場所だ。

ネコティナは古い木の扉の前で立ち止まり、2回軽くノックする。

扉はきしみ、開くと、同じ狼耳と尾を持つ小さな少年、ネコファルが姿を見せた。年は9歳くらいか。少女を見ると目を輝かせて駆け寄る。

「姉ちゃーーん！」

ネコティナは小さく息を吐き、優しく耳の間を撫でる。ネコファルは目を閉じてゴロゴロと喉を鳴らす。

しかし、彼の目はジェイを見つけてぱっと開く。

「この人…誰？」

少し姉の後ろに隠れるが、尾は好奇心でピンと立つ。

ジェイは手を上げ、にこやかに答える。

「ジェイです。旅人…よろしくね、小さな友よ」

少年は眉をひそめ、意外に真剣な顔だ。

「変だ」

ジェイは前かがみになり、大げさにお辞儀する。

「そうだねー、全く同感だよ…」

少年は困惑し、ジェイは少なくとも「嫌われていない子」のポイントを得たと感じた。

ネコティナはそのまま家に入り、ジェイも従った。

家の中は外見通り質素で、壁は色あせ、家具は古く、テーブルは意志の力だけで立っているようだった。湿った木と何度も温め直したスープの香りが漂う。

すると別の扉から16歳くらいの少女が現れる。長い耳が表情豊かで、言葉以上に感情を伝える。

「ネコティナ、もう戻…」

彼女はジェイを見て言葉を止めた。

「そ、そ、そ、この人…誰…？」

ジェイは両手を上げ、冷静に答える。

「ジェイ・ベイカーです。…知り合い、臨時の」

姉は眉をひそめ、ネコティナに注意する。

「知らない人を家に連れ込まないで！言ったでしょ—！」

「何もなかった」

ネコティナは落ち着いて答えた。

姉はため息をつき、諦める。

「まあ…いいわ。人が多いほうがいいし」

ジェイは瞬きする。「哲学…？“多いほうがいい”って、どういう意味…？」

姉が手をたたき、皆に指示する。

「さあ、準備はいい？村に行くよ」

三人の兄妹は拳を上げる。

「行くぞ！」

ジェイも少し遅れて拳を上げる。

「…行く…のか？」

心の中は大混乱。

わからない。どこに行くのか、何を探すのか…でも、もし食べ物にたどり着くなら、全力で行く。

数分後、家の裏に到着。

ジェイの前には馬車…いや、馬車のつもりのものがあった。

古い木の台、何度も修理されて、パズルのように不格好。

車輪は大小不揃いで、回るたび金属のきしみ音が響く。

そして馬。

痩せて毛も dull、足は震え、立つのさえ必死。呼吸は重く、吐くたびに歳を取るような感じ。

ジェイは思わず口を開ける。

馬が見つめ、ジェイも見つめ返す。

沈黙で深く、少し悲しい視線のやり取り。

「勝手に見てごめん…」

ジェイは小声で、少し恥ずかしそうに。

馬はあきらめたように瞬きをする。

兄妹たちは駆け出し、小さな袋や役に立つか微妙な物を持つ。

ネコファルはほとんど飛び乗るように馬車に乗り、ネコティナは自然に後ろに座る。

ネコティナは振り返り手を差し伸べた。

「乗って」

ジェイは躊躇し、再び馬と車輪付き台を見る。

「え…あぁ…」

ゆっくり乗り込み、木がきしむ音に注意しながら座る。

子どもたちの横に座り、ため息と皮肉を交えて言う。

「この馬、三人乗れるのか？神の許可がないと進まない気がするが」

ネコティナは無表情で答える。

「大丈夫」

姉のネコヒメは手綱を取り、馬のたてがみを撫でる。

「よし、行こう」

馬は少し頭を上げ、鼻息を荒くしながら歩き出す。

最初は遅く、ためらいがち。だが意外と普通の速度に。

ジェイは目を少し見開く。

「悪くない…」

感心しつつ呟く。

馬車は土道を進み、ほこりが舞い上がる。街は貧しい建物、即席の店、細い路地。人々は馬車をまるで奇跡のように見つめる。

ネコヒメは振り返りジェイに問う。

「あなた、名前は？」

ジェイは眉を上げる。

「え？前に言っただろ？今度はあなたの番」

「ネコヒメ」

彼女は不満げに眉をひそめる。

ジェイは小さなデジャヴを感じ、心の中でつぶやく。

（また猫系…狼耳…）

しかし、子どもの声が遮る。

「ボクはネコファル！」

ジェイはまばたきし、頭を後ろに傾けてため息。

「はいはい…またか…」

三人はジェイの苛立ちを理解できない。

馬車は意外と安定して進み、風が銀色の髪を揺らす。

周囲の景色：即席の木の店、建物の間に干された服、野良猫、人々は馬車を奇跡のように見ている。

ネコヒメが再び尋ねる。

「どこから来たの？」

ジェイはネコティナに言った答えを繰り返す。

「アレパの国」

ネコヒメはじっと見つめ、さらに眉をひそめる。

ジェイは両手をあげ降参のポーズ。

「わかった、わかった。アメリカ大陸だ」

少し沈黙。彼女は困惑。

「他の大陸はない。大陸は一つだけ」

ジェイは神経質に笑う。

「へっ…地理が複雑になったな」

ネコファルが声を上げる。

「ねぇ、服また変だよ！」

ジェイはシャツを整え、ファッション講義のように答える。

「スタイルがあるんだ」

ネコファルは首をかしげる。

「変わり者」

ジェイはゆっくり身を落とし、運命を受け入れる。

「うん、わかってる…いつも同じ…」

馬車は進み続け、ジェイはどうしてここにいるのか、そしてなぜこの奇妙な家族に付いていくのが悪くない気がしてきたのか、不思議に思った。