リヒターはこの次元に属しておらず、彼自身それを知っている

第2章 - ダル・アイッカー

村の入口に立っていたのは、三人の狩人とジェイ・ベイカーだった。

ジェイは手をポケットに入れながら聞いた。

-ねえ、君たちの名前は？

一番先に答えたのは、軽いよろいを着た少年だった。

少しアゴを上げて、どこかえらそうに言う。

-オレはラレンだ。

次に、弓を持ったおだやかな少年が静かに言った。

-カイランだよ。

さいごに、大きな体で盾をかかえた男が、自分の胸をドンとたたいた。

-ブロムだ。よろしくな！

ジェイは軽く笑いながら言った。

-オレは…リヒターでいい。

本名を教える気はゼロだった。

ラレンが手をパンとたたく。

-よし、それじゃ行こう！

四人は森へ向かって歩き出した。

歩きながら、カイランがジェイに聞いた。

-リヒター、君の武器は何？

ジェイは肩をすくめて言った。

-オレのちえと…グロックだな。

-グロックって何だ？

ブロムが目をほそめる。

ジェイはため息をつき、ゆっくりとホルスターから黒い鉄のつつを取り出す。

三人は同時に一歩下がった。

-な、何だその武器は…

ラレンは目を大きく開いた。

ジェイはにやりと笑い、またしまった。

それから森に入り、四人は前へ進む。

ラレンは音もなく前を歩き、

カイランは弓に矢をつがえたまま、

ブロムは大きな盾をかまえてうしろを歩く。

ジェイは…とにかくマネして歩いた。

木の枝をふまないように気をつけながら。

突然、草の中からレオンクルンがあらわれた。

ガアアアアッ！

森がふるえるほどの大きな声。

ブロムがすぐ前に出て、盾でライオンのつきあげを止めた。

カイランは横にころがり、三本の矢を連続でうつ。

二本ははね返されたが、三本目が体にささる。

レオンクルンがよろめいた。

ラレンがすばやく前へ出て、くびに短い剣をつき立てる。

そのまま倒れた。

ジェイは目をぱちぱちさせた。

-(オレいらなくね…？)

ラレンがふりむき、軽くほほえんだ。

-さて、リヒター。お前の出番だ。わな職人の力を見せてみろ。

ジェイは肩を落としながらも、すぐ作業に入る。

十五分後には、いくつも罠が森にできあがっていた。

・木のつるをひそませた「足ひっかけわな」

・葉でかくした「落とし穴」

・木の丸太をぶつける「カウンターわな」

そして、その十五分でレオンクルンが三体つぎつぎに落ちてきた。

ラレンが手をたたいた。

-すごいな、リヒター！ わなの天才じゃないか！

ジェイは頭をかきながら言った。

-まあ…今できるのはこれだけだし…

三人はうれしそうにレオンクルンの体をかついで帰ろうとした。

その時だった。

ヒュン――。

森の中を、するどい音が走った。

四人はぴたりと止まる。

急に、森が静かになった。

ジェイは からだ が ガタガタ と ふるえていた。

まっさき に アタマ に うかんだ のは、あの 二本しっぽ の キモいサル だった。

ジェイ と 三人 の カリウド は じめん に しゃがみ、ならんで まわり を けいかい していた。

しずか だった。

かぜ も、むし の おと も、なにも きこえない。

きこえる のは 四人 の あらい こきゅう だけ。

ジェイ は ゴクリ と つば を のむ。

その とき、左 がわ で「カサ…」と おと が した。

ジェイ が ゆっくり と そちら を 見ると――そこ に いた。

人 の かたち を した かげ。

くらやみ と いっしょ に とけこむ ような、黒い オーラ を まとい、きもち わるい ミアズマ を だしていた。

目 は まっ白。

どうしん も どうこう も ない。

ただ の 白い あかり の ように、くらやみ の 中 で ギラリ と ひかっていた。

ジェイ は 何か を 言おう と した が――

となり の 大きな カリウド が、のど を さける ような さけび声 を あげた。

ジェイ が はっと そちら を 見ると、

その カリウド の うで が、なかった。

かわり に たくさん の 血 が、ふんすい みたい に とびだしていた。

男 は くるしそう に さけびつづける。

ジェイ は こわばった かお の まま、うごけなかった。

なんとか アタマ を うごかして、右 の ほう を 見る。

そこ に いた はず の カリウド――

もう しんで いた。

からだ は そのまま なのに、あたま が なかった。

ち が じかん を かけて こぼれ、おそろしい におい が ひろがる。

ジェイ は はら の 中 が きりきり と ねじれた。

カラカス で 人 が うたれる のは 見た こと が あった が、

うで を ひきちぎられたり、あたま を もがれたり する のを 見た のは はじめて だった。

のど の 奥 まで、はきけ が せりあがる。

三人目 の カリウド、ゆみ を もつ 男 が、パニック に なって にげだした。

-し、しにたくない！ しにたくない！！-

くりかえし さけびながら、きた みち に むかって そのまま 走った。

ジェイ は 叫んだ。

-まて！ 動くな！！ もどれ！！-

だが おそかった。

かげ が 一回、すばやく うごいた。

それ だけ で、にげた カリウド の からだ が、まっ二つ に わかれた。

ジェイ の せなか に、つめたい なにか が はしった。

まだ 生きていた のは、うで を なくした 大きな カリウド だけ。

その 男 は 泣き声 を あげながら、のこった うで で ぶき を にぎり、かげ に むかって ふり下ろした。

だが かげ は、なんの どうさ も なく、

その うで も ちぎった。

男 が あえいだ つぎ の しゅんかん、かげ から 黒い やり の ような もの が のび、

男 の 目 に ささった。

二本 の 黒いやり が 目 に めりこみ、

男 の からだ が だんだん と ちから を うしない、どさり と たおれる。

それ を 見た ジェイ は、

へなへな と しりもち を ついた。

ぜんしん が ふるえて、はきそう で、こえ も でない。

もり は もう、ただ の きけん な 場所 では なかった。

そこ は、ほんもの の じごく だった。

ジェイは、まえにたつ 黒いかげ を見つめた。

そのかげは 白い目 だけが光り、まるでこの森の中のくらやみとひとつになっているようだった。

ジェイのあたまの中では、いろいろな思いがはしった。

――ここでしぬのか？

――ネコティナを宿にのこして？

――あの人たちのしがいを見たまま？

――この世界で、なにもできずにおわるのか？

そんなのは、ぜったいにいやだった。

かげはゆっくりと 手 を上げ、ジェイにむけてふりおろそうとした。

まるで「さいご」のサインのようだった。

その時――

ジャガーのような大きなほえ声 が森にひびいた。

つぎのしゅんかん、ジェイの 体 は赤い 火 につつまれた。

火はゆれるたびに、かげをおしもどすように大きくなった。

ジェイはなにがおきたのかわからなかった。

すると、あたまの中に声がきこえた。

「おまえの体は、まだ火のちからにたえられない。

すまない。これがげんかいだ。

これいじょうちからを出すと、おまえの体も心もしんでしまう」

それは、あのジャガーの声だった。

火はゆっくりと小さくなり、ジェイの体からきえていった。

かげはうごかず、くずれたわらい声を出した。

耳がいたくなるような、へんな声だった。

かげの体から 黒いヤリ が五本、生まれた。

そして、それをジェイに向かってなげつけた。

ジェイはとっさに目をとじ、手で顔をまもった。

その時――

かみなりのような大きな音 がすぐ横でひびいた。

ジェイのまえにあった黒いヤリは、まるで空気にとかすようにきえていった。

ジェイはゆっくりと目をあけた。

そこには、ひとりの人 がたっていた。

ジェイにせを向け、黒いかげをにらみつけていた。

その人はゆっくりとふりむき、あたたかく、すこしふざけた声で言った。

「まったく……またおれにめんどうをふやしてくれるな、ジェイ」

ジェイの目は大きくひらいた。

その人は、黒い長いコートをきていた。

ふちには赤いラインが入り、どこかかっこよくて、どこかきびしい感じを出していた。

下には黒いチョッキと白いシャツ。

ズボンも黒で、長いブーツに入れていた。

かみは黒くて少しとがり、風でゆれているように見えた。

かおは少しだけぼやけて見える。

でも、なつかしい気配があった。

ジェイののどがひきつった。

「……に……にい……さん……？」

ふるえた声でそう言うと、その人はかすかにほほえんだ。