項羽と劉邦、あと田中

14章

126話

「横殿」

　会議の場から離れる田横に声を掛け、中庭へ誘う。

　無言で先を歩く田横の背を見ながら、たどり着いた中庭で話を切り出した。

「あれでよかったのでしょうか」

　振り返った田横は何か言いたげな、それでいて心内(こころうち)を明かすのを躊躇しているような、なんともいえない表情だ。

　そんな田横に俺は本音をぶつける。

「今、楚の力は必要不可欠。先ずは兵を出し、心象を良くした後に田安達のことは粘り強く交渉した方が……」

　田横にも分かっているだろう。

　できれば田横にそれを強く主張して欲しかった。

「兄上はそういった表と裏を使い分けるようなことはできん。清廉で誠実で在(あ)ろうとする男の弟として、誇らしいよ」

　誇らしいという言葉とは似つかわしくない、困ったような悲しげな笑顔だ。

　俺は何も言わず田横を見つめ、次の言葉を待った。

　その様子に田横は諦めたように本音を吐露し始めた。

「……今の兄上は余裕がないように思える」

　吐き出された本音の言葉は中庭の土に埋まっていくように重い。

「……従兄の死と市の脆弱な態度が兄上の視野を狭め、心を固くしている。ああなってしまった兄上は、俺の言葉は勿論、従兄が生きていたとて、聞く耳を持たんだろう」

　田三兄弟一の激しい気性というのは、このことか。

　田横はその性格を知っているから、あそこで引いたのか。

「田安達に対しては楚の返答を待って対処するしかあるまい。向こうも戦力は必要なはず。首を送らぬにしても国外へ退去させるなど、何らかの妥協案がくるかもしれぬし、俺も時を掛けて兄上の心を解きほぐそう」

「……そう、ですね」

　俺は、煮え切らない返答をするしかなかった。

　その後田栄は、田安達を臨淄へ引き入れようとした田角(でんかく)、田間(でんかん)兄弟が趙へ逃れたと知らされると、趙へもその首を要求したらしい。

　楚へ要求したなら趙へも要求する。

　一貫して正義を通そうとする田栄の姿は、危うく見えた。

　胸に残るしこりを抱えたまま、過ぎ行(ゆ)く日々は重苦しく感じる。

　田横も同じなのか、いつもの明るさはない。太陽のような男が曇るとその周りも曇る。

　連日の雨も相まって、臨淄の城はくすんだような重苦しい空気を纏っていた。

　◇◇◇

　城での気の乗らない役務を終え、家へと帰る。

　とりあえず急遽借り受けた家であるが、家僕(かぼく)は田横が何人か派遣してくれたので不自由はない。

「お客人でございます」

　家門をくぐり、家屋へ向かうと年嵩の家僕が入口で待っていた。

　珍しいな。客なんて。

　田横や蒙恬などからは、向こうの家に呼ばれるばっかりだしな。

　何にもないからな、この家。

「中様」

「琳殿」

　自室では蒙琳さんが待っていた。

　臨淄へ戻っても仕事は多く、蒙恬の屋敷へ何度か会いに行ったが、婚姻の話もなかなか進んでいない。

　蒙琳さんの方から訪ねて来るのも初めてだ。

「何かありましたか？」

「いえ……」

　何か言いたげな憂い顔に、不安になる。

　結婚待たせ過ぎて……あれか？

　マリッジブルーってやつか!?

「あの、本当にお待たせして申し訳ありません。ちょっとその忙しくて、いえ、決して後回しにしている訳では……」

「いえ、そのことではないのです。……中様」

　蒙琳さんは慌てて否定し、そして意を決したように俺の目をしっかりと見た。

「は、はい」

　ううっ、蒙琳さんに正面から見つめられると、なんか緊張するな。

「何か……思い悩んでおられるのではありませんか？」

　…………。

「何かを想い、何か為そうとされているのでは」

　……参ったな。

　最近、浮かない顔してたんだろうな。

「いえ……俺は何も…………」

　何もできていない。

　次は俺が、って思ってたんだけど、いつの間にか流れに身を任せてる。

　あの時、田横に期待して口を噤(つぐ)んだ。

　蒙琳さんは居住まいを正し、俺に向かって微笑みながら、唄うように、紡ぐ。

「中様。中様の言葉は風。心の暗雲を吹き飛ばします」

「中様の行いは水。心の渇きを癒すのです」

「あなた様の言動で誰が不幸になりましょう」

　……あぁ、待って、待ってくれ。

　これ以上、言われたら、泣く。

　俺にそんな力はないよ。

　蒙琳さんの買いかぶりだ。

　……。

　…………。

　でも、蒙琳さんの言う力の百分の一でもあるのなら。

　少なくとも大雑把な未来を知る有利があるなら。

　黙ってる時じゃなかった。

「中様が何かを為せば、それは人々の祝福へ導きましょう。どうか中様の御心のままに」

　蒙琳さんはニッコリと笑う。

「私はいつまでもお待ちしております、あっ」

　俺は涙が溢れないよう、天井を見上げたまま蒙琳さんに近づき、強く抱き締めた。

　◇◇◇

　その数日後、楚の使者が返答を携え、再びやって来た。

　俺は使者との交渉の場に参加を要請したが、すげなく断られた。

「王位を盗もうとする狗盗を匿い続けるなど！」

　互いの譲歩もなく、交渉は決裂したようだ。

　皆が集まる議の場に、田栄の辛辣な言葉が吐き捨てられた。

「こちらも兵を出すことはありません」

　そう皆に報告する田栄。

　俺は決意を込め、強く息を一つ吐き、一歩前に出た。

「兵は出すべきです」

　皆が俺を見る。

　田横も表立って俺が田栄に反論すると思っていなかったのか、驚いている。

　そして反論の先、田横と同じような表情で驚く田栄。

　……似てないっていっても、やっぱり兄弟だな。ちらほら似た所があるよ。

　心の中で少しだけ笑う。

「中、突然何を言うのです」

　驚きの表情から、鋭い目に変わった田栄が厳しく嗜める。

　イケメンに凄まれると怖いな。

　でも、彭越や項羽の迫力程じゃない。劉邦みたいに得体がしれない訳じゃない。

　もっと怖い奴らとやり合ってきたんだ。

　口で。

「楚は斉を援けました。斉は楚を援けぬのですか」

　現代で営業やってた頃の俺なら、前の会議の時に絶対これを言っていた。そして譲らなかっただろう。

　これでも営業所一の営業マンだったんだ。

　意見を押す時、引く時のタイミングには自信があった。

　俺は臆病になっていた。

　田儋や籠城でも少なくない兵の死を間近に観て、知らず知らずの内に臆病になっていたんだ。

　俺との出逢いや会話で、死ぬはずもない人を死なせているかもしれない。

　そんな思いがあったのかもしれない。

　いや、ただ単に国同士の戦いのスケールの大きさにビビって漫然となっていただけかもしれない。

「……楚人は昔から信用できぬ。斉と楚の関係は中も知っているでしょう」

　でも、蒙琳さんが言ってくれた。

　俺との出逢いで生き残る人もいるかもしれない。

　俺が田氏を援けるということは斉に、田栄に従うだけということじゃない。

　改めて、自分自身に言い聞かせる。

「斉と楚が昔から争い合っているのはよく聞いています。その険悪な関係の楚が、怨みを置き捨て、斉を援けてくれたではないですか。斉のみが怨みを抱え、受けた恩を捨てようとしている」

　俺が導くなんて烏滸がましいが、俺の武器はこの口車しかないんだ。

　黙っていたら駄目だ。

　機を逸したかもしれないが、まだ間に合うはず。

「項梁は殺人を犯して仇を持つ者。甥の項羽は殺戮を好む。将軍の黥布という男も黥を打たれた犯罪者です。楚は悪の国です」

　田栄は楚の主要な人物の非を挙げる。

「論点をずらしてはいけません。国として援けられたのです。そして小事に囚われ大事を見失ってはいけません」

　今は個人の資質を問う時じゃない。建前であっても国と国とのやり取りだ。

「王位を掠めとろうとする者を匿うことが小事か！」

　田栄の感情的な言葉が俺に向かってくる。

　これが斉が楚に協力できない要因だ。

　今度は俺がその論点をずらす。

「小事ではありませんが、今の斉には民のために為し遂げねばならぬことがございましょう」

「王を脅かす害悪を取り除くことこそが国を安定させ、民の安寧を守ることになる。それ以上に為すことなどあろうか！」

　俺はしっかりと首を振り、応える。

「秦を倒すこと。中華全土に平穏をもたらすこそが、斉の平和を守ることとなります。それに勝る大事がありましょうか」

　詭弁だろうが、とにかく一番の大義は打倒秦なんだ。そこへ繋がる道へ目線を向けてもらう。

「楚を悪とするならば、悪を以て巨悪を討ちましょう。楚の力がなければ成せぬことです。斉だけに囚われすぎては時勢を見失います」

　秦を討ち倒した時、発言力をどこまで持っているか。それが斉にとって重要になるはず。

　国に籠って孤立すれば、次の時代に取り残される。

「中、あなたは…………」

　田栄が突然口ごもる。

　一瞬、視線が辺りを見回す。

「…………遥か東方から訪れ、知らぬのだ。田氏の、斉という国の、王族としての歴史の重さを……」

『一族の者ではない』

　とは言わない。

　知っているはずなのに。

　言い争っている最中に見える、田栄の優しさ。

　だからなんだよ。

　確かに俺は斉という国の、田氏の血脈の重みを知らない。

　俺が援けたいのは。

　俺が出逢った人達で。

　俺を援けてくれた人達で。

　歴史上の田氏じゃなく。

　今、ここにいる田氏なんだ。

　田栄は頭を抱え、俺に諭すような視線を向ける。

　俺はその瞳に、退かない意思を乗せた視線で応えた。

「楚の使者へはすでに兵は出さぬと応え、帰しました。今さら覆せません」

　いや、間に合う。

　兵は出せなくても、この口で上手く言い繕ってやる。

「中……あなたがそこまで楚に肩入れする理由は？ 斉を出奔し、楚へ仕えようとでもいうのですか」

　俺がやる。

　俺が楚と斉の裁(た)ち切れそうな糸を結ぶ。

　俺が繋ぐんだ。

「……そうですね。楚へ行きます」

「中！？」

　周りが騒然となる。

　俺を揺らす程の田横の大声が届く。

「斉での職は全てお返しし、私個人として動きます」

　田栄の問うような視線が刺さる。

「……清らかな水だけでは魚は死にます。どうか清濁併せ呑む度量を」

　俺のこの言葉の裏を田栄は理解してくれたのだろうか。

「わかりました……。何処となりとも行きなさい」

　田栄はその一言を残し、部屋を出ていった。