よみがえり狐

四 かつての友

　二人は再び青空の下に出た。

　闇の中の息苦しさから開放されると、外の新鮮な空気が体の芯まで入り込んでくる。

　風はすっかり元通りになっていた。

　いつの間にか、汗をかいていたらしく、汗だくの顔がひどく冷たくなった。

　豪は短槍を右手に持ち直す。

　風に音をたててなびく奴隷の服は、所々ボロボロに破れ果てている。

　その中でも、止めにやられたのだろう。肩から腰にかけての斬り跡が印象的で、当時の悲惨さを物語っていた。

　豪は辺りを見回し、ある事を不自然に思った。

　二人を襲撃したはずの矢の集団が、きれいさっぱり無くなっている。

　その代わりに矢が貫いたであろう穴が、散々に広がっていた。

　煌卑は少し、胸騒ぎがするのを感じた。

　基本、妖術は間接的に人々を傷付ける物だ。

　だから、ここまで直接的な物は極めて珍しい。

　それこそ、妖狐でしか出来ないような芸当だ。

　となれば、この矢の使い手は妖狐である事は、ほぼ確定した。

　そして、煌卑はその妖狐の正体が判ってしまった。

「……豪、急ごう」

　煌卑が強張った顔で呟く。

　豪はその顔を見ずに頷くと、足音をたてて走り出した。

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　妖狐狩りが見える頃には、豪はすっかり疲れ果てていた。

　あれから矢の類いの攻撃は一切無く、順調に進めた事が少し不安だった。

　むしろ、早くこちらに来て欲しかったのか、妖狐狩りは、ちょいちょいと手を振ってこちらを招いていた。

　彼は、背が豪の胸元までしかなかった。

　そのわりに、地面に付きそうなほど長い、純白と淡紅色の交ざった服を三枚くらい着重ねている。

　その姿は十二単を連想させる物だったが、頭をすっぽりと被うフードが和服とは程遠い何かを感じさせた。

　そして、胸には金色の、狐が尾を巻いた様な装飾を施している。

「久しぶりだな、煌卑よ」

　やがて、彼が言葉を放つ。

　頭に響く重い声に、豪は妙な違和感を感じていた。

　体の底で何かが蠢くような……懐かしい声に感じた。

　そんな豪には一切目をくれずに、彼は煌卑との世界に入り込んでいる。

　煌卑は彼を忌まわしそうに見ながら、声を絞り出すようにして言い放つ。

「……やあ、千怒(ちぬ)。なぜ、攻撃をして来たんだい」

「貴様が居なくなってから、我が夜桜の盾(よざくらのたて)の評判はがた落ちさ」

　煌卑の問いを無視して、彼は話を続ける。

　その態度が気に食わないのか、煌卑は拳を強く握る。しかし、攻撃の素振りは見せなかった。

　千怒はその怒りに気付いたのか、けらけらと笑った。

「なんだ、逆怨みか？　攻撃されても、貴様なら生き残れるだろう？　単なるおちゃめだよ」

　その返答を聞いて、煌卑は鼻で笑った。

　豪を指差すと、千怒がようやく気付いたのか豪の方を見る。

「残念ながら、こいつ、豪が死んだんだよ。……私がよみがえらせたけども」

　良く見えないのか、千怒がフードを取る。

　すると、おびただしい程の傷だらけの醜い顔が姿を表した。

　醜いが、しかし、一度見れば決して忘れられないような力を帯びる顔でもあった。

　豪も多少なりとも傷はあるが、それを余裕で上回る傷の数。

　──俺以上の壮絶な人生を送ったに違いない。

　そう豪は思い、千怒の目を見つめると、ぞわっと鳥肌がたった。……冷徹な目。

　初めてだ、こんな恐ろしさは。生きた心地がしない。

　心臓を冷たい手で鷲掴みにされた様な、そんな気分だ。

　思わず握る短槍に力が入る。

　それに気が触れたのか、急に千怒が脇腹へ蹴りを入れてきた。

　とっさに、それを、短槍で弾く。

　しんとした静寂に、痛々しい音だけが響いて消えた。

　かなりの強い力だと解った。腕がピリピリとする。

　これを喰らっていたらどうなったのか、考えるだけでも恐ろしかった。

「何をしているのさ!　……また殺す気かい?」

　煌卑の一喝で、千怒の敵意はふっと消え失せた。

　やがて、豪の方を見下ろすと、一礼する。

「豪とやらよ、すまなかったな。……中々良い腕だ」

　豪は何も言わず、礼を返した。

　いつの間にか汗をびっしょりかいていたらしい。汗に濡れた背中が風に吹かれて冷たかった。

　二人が顔を上げると、千怒は煌卑の方へ向かう。

　そして、煌卑の肩に手を置くと、千怒はこう耳元で囁いた。

「いずれ、貴様を連れ戻しに来る」

　そう言われた瞬間、煌卑の目が見開いた。

　すぐさま千怒から離れると、じっと千怒の目を睨み付ける。

　千怒はにやっと笑うと、フードを被り直して、草原の向こうへと歩き始める。

　やがて、点になり、見えなくなった。

　──しばらく、煌卑の頭の中には千怒の言葉が繰り返されていた。

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　気付いた頃には、日はもう暮れかかっていた。

　青々とした草原が今や、どこまでも夕焼けの色を映し出している。

　それを踏みつけながら、二人は限り無い草原を歩いていた。

　千怒とやらに出会った頃から煌卑の気分が低く、変なちょっかいはおろか、一言も喋らずにかなりの時が経つ。

　それもそのはず。豪自身も今まで体感した事が無い、恐ろしい気分を味わったのだから。

　あんなのと目を合わせれば、こうなるのも仕方がない。

　千怒の事について、豪は訊いてみたかったが、煌卑の気分がまともに受け答え出来る状況では無かったので、後で訊こうと思った。

　しかし──

（……黙っていれば、中々の美人だな）

　豪は横目で煌卑を見下ろしながら、こう思った。

　夕焼け色に染まるその顔は、煌卑の気分の低さもあってか、かなりの哀愁が漂っていた。

　やがて、草原の奥にぽつんと一つの村が見える。

　豪は、妖狐狩りに見つかるとまずいと思い、その村を避けて通ろうとしたが、煌卑があの村に入ろうと言ってきた。

「あんた、その格好だと耐久面に問題があるだろう。それに、目立つ。まともなのを作ってあげるから、妖狐狩りが居るのを承知で、ひとまずあそこで休ませてもらおう」

　豪は客観的に自分を見る。

　奴隷生活で麻痺していたが、このボロボロの布切れは確かにおかしい。

　大人しく煌卑の言う通りに、あの村へと豪は向かう事に決めた。

　黄昏時に二人の影は、どこまでも、どこまでも伸びきっていた。