よみがえり狐

三 よみがえりの始まり

　どこまでも晴れ渡る青空の下、豪(たけし)と煌卑(こうひ)は草原を駆けていた。

　次々と景色が移り変わる度に、心地良い風が顔を拭う。

　不思議に爽やかな気分になれ、体も軽く感じた。

　犬でも連れてくれば、喜んでここを駆け回るだろう。

　やがて、一つ弓弦が甲高く鳴ると、豪は地面に伏せる。

　矢が頭上を駆け抜けるのを確認して、再び走り出す。

　そして、煌卑があの玉を一つ取り出すと、空に向かって放り投げた。

　それが発光したかと思うと、急に風が背中を押してきた。

　追い風だ。それも、かなり強い風で、走るだけでもスキップのように体が浮く。

　矢も時折、風に逆らえず、こちらへ向かってくる前に落ちたり、変な方向へ曲がったりする事もあった。

「……すげえな、気候まで変えられんのか」

　尊敬の声を上げると、煌卑は満足げな顔をこちらへ向ける。

　気候を変える程の妖術……。

　なるほど、これじゃあ、妖狐狩り(ようこがり)から狙われるわけだ。

　矢に一本も当たる事無く、草原を駆け続ける。

　だが、近づけば近づくほど風の抵抗する時間は少なくなり、矢の速度は速くなる一方。

　いつ当たってもおかしくない程、イヤ、そもそもまだ当たっていない事が奇跡だろう。

　やがて、そろそろ豪の顔が苦痛に歪んできた。

　奴隷生活で体力には自信があるはずだが、慣れない草の床に戸惑っているのだろう。

　それに対して、ただ真剣に走り続ける煌卑は疑問を浮かべていた。

（おかしい……、ここまで走ってまだ敵が見えないとは。さっきの距離まで矢が届くはずがない）

　煌卑の眉がかすかに曇る。

　幻覚か?　高性能な弓か？　怨子(うらみご)の妖術か?

　様々な仮説が頭の中で立てられたが、それが次の瞬間、音をたてて崩壊した。

　大地を震わす和太鼓の音色が響く。

　すると、渡り鳥が集団で空を覆い尽くすように、一斉に矢が広大な空を覆い尽くしたのだ。

　矢弦の音など聞こえなかった。その刹那、煌卑は確信した。

　──妖術だ。それも、かなり強い。

　煌卑の目が深く濁る。

　ここまで強い妖術は、怨子を遥かに超える。

　かといって、妖狐の可能性も低いだろう。

　わざわざ同種が狩りに来る事はない。……イヤ、あの三匹は違うな。

　そうこう熟考している内に、いつの間にか二人は矢の影を踏みつけていた。

　もう、かなり近い。

　それなのに、二人とも冷静過ぎた。

　豪は、はあはあと息を切らしていたが、その目には油断ならないある決意の光を持っていた。

　目と鼻の先に、矢が迫る。

　盾でも持っていれば避けられはするが、あいにく、豪も煌卑も粗末な服装で、どうする事も出来ない。

　その刹那、一つの矢が無造作に、地面へと突き刺さる。

　それを合図に、一斉に矢が雨あられと宙を切り、地面を貫いていく。

　その瞬間、豪は急に煌卑に向かって倒れてきた。煌卑の目が丸くなる。

　──やがて、ふわっと豪の匂いが煌卑を包む。

　豪は煌卑に覆い被さると、全身にその矢を受けて、ふっと、息絶えた。

○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○

　気付けば、辺りは闇。水の中のような、息苦しい闇に包まれている。

　この感覚を豪は忘れていなかった。

　そして、目の前には煌卑。これもまた、あの時と同じだ。

　豪の無言で煌卑を見つめる目には、深い深い水の底のように冷たく、生気が全く宿っていない様に感じた。

　それを見て、煌卑は心の中で溜め息を吐く。

「全く、折角の命を無駄にしてどうするんだい。恐れを知らない男だね」

　呆れた様に言うと、虚ろな目のまま、豪の眉間にシワが寄る。

「守れと言われたから守ったんだ」

「そんなもの、妖術でなんとか……って、今のあんたには妖術は無かったね。すまない」

　豪の心の奥底から怒りが湧いてくる。

　命を呈して守ったつもりが、それが不必要だと言われたら当然だ。

　……しかし、良く良く考えれば煌卑には妖術がある。

　あんな矢の集団くらい、どうにでもなったのかもしれない。

　決して納得してはいない自問自答だが、それでなんとか怒りの火を鎮火した。

　豪が一つ深呼吸をすると、冷静に煌卑を見た。

「俺は、この先どうなるんだ？　もう、あんな妖術が普及しきった世界じゃ、俺は大して役に立たない」

「大丈夫、死んでも生き返らせてあげるさ。私の妖術でね」

　豪の目から曇りが抜ける。

　少し嬉しそうな目をこちらに向けてくるもんで、思わず煌卑は笑った。

　その健気な目が、どうしようもなく純粋で、どうしようもなく滑稽に見えたのだ。

　豪は煌卑の思いに気付いたのか、すっとその目から感情を無くした。

「それに、妖術なんて覚えれば良い。あんたには、その才能があってもらわなきゃ困る」

　煌卑は豪に指を指して、押し付けるようにして言う。

　豪は眉一つ動かさず、ただ一言だけ。出来るのか？　と呟いた。

「ああ、出来るとも。あんたなら、怨子なんかより、ずっとずっと強い妖術使いになれるはずさ」

　お世辞だ。

　そう豪は思ったが、あまりにも煌卑の目が綺麗に光るもので、あえて口にするのを止めた。

　それに、もし、妖術を覚えられたら覚えられたで、これ異常に得な事は無い。

　恐らく、さっきの矢の攻撃は妖術だろう。

　そして、煌卑の飴を出すのも、気候を変えるのも妖術。

　つまり、妖術は人を救ったり、殺す事が可能なのだ。

　人々を救いたいのなら、それを覚えるのは必要不可欠。

　……つかのま、豪は何かを思い出しそうな気がした。

　もやもやが、水面に浮き出ては消え、浮き出ては消えを繰り返しているように。

　しかし、それは考えれば考えるほど、消えてしまう物だった。

　やがて、呆気なく水の奥底まで沈んでしまった。

　その思いつきは、じつは、とてつもなく大切な思いつきだった。

　しかし、それを知る由も無かった豪は、それを再び思い出すまで、豪の頭によみがえる事は無かった。

「どれ、手始めに、あんたを殺した妖狐狩りに復讐をしようじゃないか。これを持ってくといい」

　そう言うと、煌卑は何処からともなく短槍を取り出して、豪に渡した。

　豪はそれを握ると、かつての奴隷生活を思い出した。

　若い頃に一時期、短槍を使用していた思い出がよみがえる。実にイヤな思い出だが、それと同時に体の意識が短槍に集中してくるのを感じた。

　血がたぎり、体が震える。

　認めたくないが、体が闘争を求めている。

　少しそれを振り回して見ると、イヤでも良い素材だと判った。

　闘技場で使った粗末な物とは違う。

　石突きの部分に、美しい金色の装飾。

　それに、握りやすいように計算された太さ、片寄らない適度な重み。

　どれもこれも感動を覚える物だった。

　試しに、手馴れた動作で突きを繰り出す。

　手から滑りにくく、なおかつ、いざとなれば滑りやすい。

　これは短槍を使い果たした者にしか解らない魅力だ。

　振り回すと、しなりやすくもあり、丈夫でもある。すぐに自分の体に馴染める代物だった。

「……別に妖術が無くても、生きていけそうだね」

　豪を傍観しながら、煌卑がぼそっと呟く。

　それは豪の耳には届かず、一人でその短槍の魅力に取り付かれて、狂ったようにそれを振り回していた。

　無駄な動きは多かったが、どれもこれも油断ならない一撃だという事は判る。

　振る度に風を強く切る音が聞こえた。

　やがて、手を鳴らす音が聞こえると、豪は、ふっと動きを止め煌卑の方を見た。

　そこには、いつぞやの青い光を帯びた穴が、胡散臭く空いていた。

「さ、もう一度行くよ。よみがえりの始まりさ」