夕日に願うこと ～アナザーストーリー～

祭りの夜に３

「お前、うちの高校の生徒だな。どこかで見たことある顔だ」

　シゲくんが拓途に確かめた。

「しかし、お前がうちの生徒だといっても、なっちゃんは、よく知らない男に家を教えるなんて、不安だと思うぞ」

　シゲくんは、いかにも先生らしく穏やかに諭す。

「俺、この人の家、知ってます」

　拓途は答える。

「この人は、姉ちゃんと職場が同じで、近くに住んでるし」

「お前の姉さんが、なっちゃんと同僚なのか。だったら、任せても……」

　シゲくんはそう言いながらも、心配そうな顔だ。

「拓途、止めなよ」

　みずきさんが、話に入ってくる。

「この空気、わかんない？」

　彼女は、呆れたように笑う。

「先生と女の人が、いい感じになりかけてるでしょ。何で、割り込むかな」

　みずきさんは、シゲくんと私の関係を、勘違いしているようだ。

「ちょっと待って。私達ふたりは、つきあうとか、そういうんじゃない。古い友達なの」

　私はあわてて否定する。

　シゲくんが、生徒さんにあらぬ誤解をされたらまずい。

「まあ……そういうことだ。なっちゃんが言うんだからな」

　シゲくんも、浮かない顔をしていた。

「じゃあ、この人、俺が連れて行っていいっすか？」

　拓途が、シゲくんに向かって、無愛想に訊く。

「なっちゃんは、本当にいいのか」

　シゲくんが心配そうに、私の顔を覗く。

「連絡先、交換しよう。困ったことあったら、いつでも電話くれ」

　シゲくんはジャージのポケットから、携帯電話を出す。

「あっ、先生、やっぱり口説いてる」

　女の子達が、どっと笑った。

「お前ら、違うぞ」

　シゲくんは、彼女達をたしなめる。

「交換はしたいけど、今は無理かな。また次回ね」

　私は、娘のはるを抱っこしていて、スマートフォンが出せない。

「先生、残念でした。フラれちゃった」

　水色の浴衣を着た子が、シゲくんの肩をなぐさめるように叩く。

「ウチらが、相手してあ・げ・る。元気出して」

　彼女は、頭の後ろに手をやって、セクシーポーズをしてみせた。

　女の子達がいっせいに笑う。

　拓途も、呆れたみたいに笑った。

「行くよ」

　彼は、私のわき腹をひじで軽く突っつく。

「拓途、本当に帰っちゃうの？」

　みずきさんが、びっくりした顔で、拓途の腕をつかんだ。

「もういいだろ。命令クリアしたんだし」

　拓途が答えた。

　それにしても、『めいれいくりあ』って、何のことだろう。

「みずきは、かき氷食いたいんなら、あいつらと行けば？」

　拓途は、みずきさんの友人の子達を、ちらりと見る。

「うん……そうしてもいいけど」

　みずきさんは、不服そうに口をとがらせる。

「私なら、送ってもらわなくても大丈夫」

　私は思わず、話に割り込む。

「娘が寝ちゃったし、わたあめは、家まで運んでもらわなくてもよくなったの」

　私の腕の中で、娘のはるが、もう寝息を立てている。

　わたあめは、はるが欲しがったから買ったのだし、この子が食べないなら、持って帰らなくていい。悲しいことに、拓途に家へ送ってもらう理由もなくなってしまった。

　せっかくだし、わたあめは、若いカップルにあげた方がいいだろうか。

「よかったら、若い二人でわたあめ食べて。デートしてたんでしょ」

　私が言うと、みずきさんは頬を染めて、ぷいとそっぽを向く。ちょっと素直じゃないけれど、この子は、拓途のことがすごく好きなのだと思う。

　若い二人が上手くいくことを想像すると、泣きそうになる。でも、ここは、おばさんの出る幕じゃない。

「デート？　違う違う。これ、王様ゲームだから」

　拓途は、びっくりした顔をする。

「王様ゲーム？」

　私もびっくりして訊き返す。

　それって、その昔、合コンで流行ったゲームのことだろうか。やったことはないけれど、ルールは知っている。くじ引きで、『王様』に選ばれた人の命令に、他のメンバーは、絶対に従うルール。イマドキの子が、王様ゲームなんてやるのか。

「うちのクラスで、ＬＩＮＥのグループ作っててさ。王様ゲームやったんだ。それで、出席番号１７番と３２番が祭りでデート！　って命令されて」

　さっき拓途が言った『めいれいくりあ』って、王様ゲームのことだったのだ。

　ＬＩＮＥはメールと違って、大勢でメッセージを交換できるから、若い子はスマートフォンを使ってそういう遊びをしているのだろう。

「王様は、あいつ」

　拓途が指したのは、水色の浴衣を着た女の子だ。さっき、ふざけてセクシーポーズをしていた子。

　私の勝手な想像だけれど、もしかしたら、そのゲームは茶番だったのかもしれない。みずきさんの恋心を知るクラスメート達が、みんなで示し合わせて、拓途とくっつけようとした。真相を知らないのは、拓途ひとりだけだったりして。

「もういいよな？　王様」

　拓途が、水色の浴衣の子に訊いた。

「そうだ。終わりにした方がいいな」

　シゲくんが、場をとりなした。

「お前らは、そんなチャラチャラしたことをして遊んでんのか」

　シゲくんは苦笑いする。

「デートってのは、好きな相手とするもんだろ。好きすぎてガチガチに緊張して、手も握れないで終わるのが、初めてのデートだ。俺らの時代はそうだった。なあ、なっちゃん」

　シゲくんが、私に同意を求めた。

「えっ……そうかな。昔のことだし、忘れちゃった」

　私はそこまで純真じゃなかったから、答えに困ってしまう。

　みずきさんの友達が、『いつの時代？』『昭和より前？』『うわっ、古っ』なんて、こそこそと言い合っている。シゲくんは硬派だから、イマドキの子からすれば、化石みたいに見えるかもしれない。

「手つなぐくらい、普通にするよな」

　拓途が、私の手を握る。その手のひらは、汗でべっとりと濡れていた。

　彼はそのまま、私の手を引っぱって歩き出す。