祭りの夜に２
３週間ぶりに会った、拓途。以前はぷっくりとしていた頬のラインが、きゅっと引き締まっている。そのせいか、彼は前よりも大人びて見えた。
拓途は困ったような顔で、目をそらす。
「来てたんだ」
私も気まずくなって、そっぽを向く。
「うん」
拓途が答える。周りの喧騒にかき消されそうな、小さい声だ。
「元気だった？」
私は訊いた。
「まあ、普通」
低くて無愛想な声。私となんて、気味が悪くて話したくないんだろう。先週、私が１５才の少女の姿から、元のおばさんに戻ったとき、彼はまるで、お化けが出たように怯えて逃げたのだから。
「今日は、ひとりで？」
私は恐る恐る、訊いてみる。シゲくんを取り囲んでいる子達と一緒にお祭りへ来たのだろうか。拓途が他の女性と一緒にいるところなんて見たくない。
「ねえ、拓途」
ピンクの浴衣を着た子が、振り向いた。その顔は、見たことがある。拓途の幼なじみの子。確か、『みずき』さんっていう苗字だ。私は１５才の姿をしているときに一度、彼女と会ったことがある。今日は髪をアップにしていて少し印象が違う。けれど、間違いなくみずきさんだ。
「みんな、かき氷を食べるって。拓途も行く？」
「俺はいい」
拓途はボソッと答える。
「彩乃、どうすんの。一緒に行こっ」
「あやのっち、おいでよ」
女の子達から、急かすような声がかかる。
みずきさんは、下の名前が『あやの』というのだ。拓途は、苗字で『みずき』って呼び捨てにしていたけれど。
「止めようかな。拓途は、かき氷いらないって言ってるし」
みずきさんは、拓途の腕に抱きつく。彼女の頬にかかるおくれ毛が、軽やかに弾む。
「あはは、デートの邪魔だった？」
「ごめーん、ウチらは消えるわ」
「ふたりで祭りへ来てんのに、みんなで乱入するなんて、空気読めって感じだよね」
女の子達が、口々にみずきさんを冷やかす。拓途は、みずきさんとデート中だったのだ。ふたりはつきあっているのかもしれない。
彼女は、桜の花を散りばめた浴衣姿で、パッと笑顔を咲かせた。
そばにいる自分が、みすぼらしくて恥ずかしい。白地に藍色の朝顔なんて地味な浴衣で、中途半端に伸びた毛を鳥のしっぽみたいな形に束ねた私。その上、浴衣には似合わないデニムバッグを提げて、中身といったら、子どものパンツと除菌タイプのウエットティッシュ、虫刺されの薬、お茶の入った水筒まで、めいっぱい詰まっている。生活感たっぷりのおばさんだ。
「なっちゃん」
急に、名前を呼ばれた。
「待たせたな。おわびに、あとで飯おごる」
シゲくんが、私のそばへ立つ。
その腕の中で、はるは眠たそうな目をしている。
「せっかくだけど、はるが眠いみたい。もう帰らなきゃ」
私は答えた。
「そうか。俺が見回りを終わったあとじゃ、遅くなるもんな」
シゲくんは、名残惜しそうな顔をした。
「ごめん。また誘って」
私はシゲくんに謝った。彼の腕から、はるを抱き取る。
「わたあめは、どうするんだ。持てるか？ あとで、なっちゃん家へ届けてやろうか」
シゲくんは、見せびらかすように、わたあめの入った袋を揺すってみせた。シゲくんとは古いつきあいだから、うちのアパートの場所は知っている。
「おいっ、何すんだ」
急に、シゲくんが驚いたように叫ぶ。拓途がシゲくんの肩を押しのけて、わたあめの袋をひったくったのだ。
「拓途、何やってんの」
みずきさんも、拓途の腕をつかんだまま、呆気に取られている。
「これ、俺が持ちます」
拓途は、わたあめの袋をしっかりと抱えた。
「俺がこの人を、家まで送って行くんで」
拓途は、みずきさんとデート中なのに、とんでもないことを言う。
「何だと？」「はあ？ 何それ」「どうして？」
シゲくんと、みずきさんと、私。３人が同時に訊き返した。
