夕日に願うこと ～アナザーストーリー～

祭りの夜に

「あっちいくの」

　娘のはるが叫ぶ。

　はるは真っ赤な浴衣を着て、わたあめの屋台を指さしている。先月、母に浴衣を買ってもらったあと、お祭りに行きたいと言ってきかなかった。

　はるは気がせいているのか、今にも走り出しそうだ。その手を、私はしっかり握りしめる。

　地元の小さなお祭りなのに、けっこうな人出だ。八幡宮の境内は、家族連れと若い子達でごった返している。人ごみのムンムンとした熱気のせいで、汗が流れる。

　浴衣なんて着ているから、暑くてたまらない。白地に紺の朝顔が咲いている涼やかな柄。でも、涼しそうなのは見た目だけ。母がはるに着つけをするついでに、私にも着ろとうるさく勧めるものだから、断れきれずに着てしまった。

　今日は一日、曇っていたおかげで、夕日を浴びて１５才に変身してしまう心配はない。ちょうど仕事も休みで、明るいうちに、はるとお祭りに来ることができた。

「アンパンマン」

　はるは、アンパンマンの絵柄がついた袋に手を伸ばす。パンパンに膨らんだ袋の中に、わたあめが詰まっているのだ。私は屋台のおじさんにお金を払う。はるは、両手で袋を抱えて、アンパンマンの絵に頬ずりをした。

「はる、ママがアンパンマン持ってあげる」

　私はわたあめの袋に触れた。

「いや」

　はるは、わたあめの袋をしっかりと守るように抱いて、離そうとしない。ひとりでちょこちょこと歩いて、先へ行こうとする。はるの身体よりも大きな袋だ。前がまったく見えないだろう。まるで袋が歩いているみたいで、危なっかしい。

「はる、待ちなさい」

　私はあわててあとを追う。

　はるはすぐに、前から歩いてきた男性にぶつかる。

「おっと」

　男性は、はるが転ばないように、両手で受け止めてくれた。

「すみません」

　私は男性に駆け寄って謝る。

「いえ」

　こちらを向いたのは、見覚えのある顔。太い眉に、角ばったあご。体育の先生みたいな服がよく似合っている。ポロシャツにジャージのズボン姿だ。

「あれっ、シゲくんじゃないの」

　私は思わず、呼びかける。

「えっ」

　シゲくんがびっくりしたように、私の顔を見る。

「誰だかわからないかな？　あれから１７年も経ったからね」

　私が訊くと、シゲくんは一瞬、ぽかんとした顔をした。

「奈津です。神崎奈津。シゲくんが大学へ行くときに、東京へ引っ越して、それから連絡取ってなかったでしょ」

　私は名乗った。

「何だよ、おい。なっちゃんか」

　シゲくんの顔が、嬉しそうにくしゃっと崩れた。

「おばさんになっちゃったから、私のこと、わかんなかったよね」

「俺もおじさんだもんな。しかし、よく俺だってわかったな」

「シゲくんは、ぜんぜん変わってないよ」

　私は嘘をついた。本当は、３０代の大人になった彼を知っている。

　先週に、私はシゲくんに会った。でもあのとき、私は１５才の姿に変身していたから、名乗ったら変に思われそうで、自分の名前を言えなかった。

「なっちゃんは、色っぽくなったな。浴衣美人ってやつだ」

　シゲくんはニヤニヤしながら、お世辞を返してくれる。

「褒めたって、何も出ないよ」

　私は照れくさくて、そう突っぱねる。

「そういう返事は、おばさん丸出しだけどな」

「おじさんは、ひとこと余計なのよね」

　私達は、顔を見合わせて笑った。

「おじさんと一緒に行くか」

　シゲくんは、わたあめの袋と一緒に、はるを軽々と抱き上げる。はるはびっくりしたのか、足をバタつかせた。

「この人は、ママのお友達だから大丈夫」

　わたしが声をかけると、はるはシゲくんのシャツを握った。

　シゲくんは身長があるから、人ごみの中で、頭ひとつ飛び出ている。彼に抱っこされると、高くて怖いのかもしれない。彼の肩の上に、はるの不安げな顔がちょこんと覗いている。

　そのあと、シゲくんと並んで歩きながら、身の上話をした。

　私は子連れバツイチになって、実家へ帰ってきたと話した。彼はずっと独身を通していたそうだ。今日は仕事で、お祭り会場の見回りをしているらしい。

　シゲくんの腕に、腕章が巻かれている。そこには『県立中浜高校』と大きく書かれていた。

　その学校名を見た途端に、拓途の顔が浮かぶ。そういえば、シゲくんは、拓途が通う高校の先生をしているんだった。

「高校生も、けっこうお祭りに来てるのかな」

　私はシゲくんに訊く。

　拓途も来ているだろうか。偶然すれ違って、彼の顔を見られたらいいのに。私はおばさんだから相手にされないって、はっきりわかったくせに、あきらめきれない自分が情けない。

「会場を回ってる間に、うちの生徒は、ちらほら見かけたけどな」

　シゲくんが答える。

「１時間もしたら、見回り当番は終わるんだ。なっちゃん、あとで飯でも一緒にどうだ？」

　彼が夕飯に誘ってくれた。私はどうしようかと迷った。

「先生」

　突然、黄色い声が飛んでくる。ピンクや水色、色とりどりの浴衣をまとった女の子の集団が、シゲくんめがけて走ってきた。高校の生徒さんだろうか。シゲくんはあっという間に、彼女達に囲まれる。屋台のわきの空き地に、華やかな浴衣姿の円陣ができあがった。

　若い子の弾けるような勢いに気後れしているうちに、私は輪の外へ押し出されてしまう。

「きゃあ、この子かわいい」

　涼しげな青色の浴衣を着た子が、はるの顔を覗き込んだ。

「先生のお子さんですか」

　彼女は、シゲくんに訊いた。

「いや、違うんだ」

　女の子達の好奇心いっぱいの視線にさらされて、シゲくんがたじろいでいる。その様子がおかしくて、私は横を向いて笑いをこらえた。

　ふと、隣の人の手に目が止まる。大きくて、指が長くてきれいで、拓途の手によく似ていた。私は思わず顔を上げて、その人の顔を見る。

「拓……途」

　私は息が止まりそうなほど驚いた。まさか、本当に彼に会えるなんて。