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少年は、男になる

　わたし達は、女性の店員に声をかけられる。さっき拓途が大きな声を出したから、注意されると思った。でも、その予想は外れた。この店では、夜２２時を過ぎてしまうと、１８歳未満の青少年は店内で食事ができないと、その店員さんは、にこやかに、丁寧な口調で説明した。

　わたし達は、ハンバーガーショップを出るしかなかった。

「家はどこ？　送ってく」

　拓途はわたしの手を握る。彼の手は、汗でべっとりと濡れている。わたしは拓途を見上げた。彼は照れくさそうに視線をそらす。

「駅と反対側にまっすぐ行って、橋を渡った先に小学校があるでしょ。あの裏の住宅街なの」

　わたしは、自宅の場所を説明する。

「その小学校、通ってた」

　拓途が頬をゆるめる。

「わたしも通ってたよ」

　わたしが本物の１５才なら、拓途とは、同じ学年でいられたのに。同じ小学校の出身とはいっても、わたしの正体は３５才のおばさんだし、２０年も先輩なのだ。もし本当に彼と同い年ならば、小学生のときの思い出話で盛り上がれた。そう思うと、わたしは寂しくなる。

「わたし達、けっこう近くに住んでるかもね」

　わたしは話題を変えた。

「俺、近道を知ってる。行こう」

　彼は、わたしの手を引いて歩き出す。灯りの消えた住宅街に、わたし達の足音だけが響く。

「拓途は、どの辺りに住んでるのかな」

　わたしは訊いた。

「なつの家に、行く途中で通る」

　なぜか、彼の返事がそっけない。

「気になるんなら、俺の家へ来いよ」

「ちょっと訊いただけ」

　わたしは気まずくてそっぽを向く。

　拓途がいきなり立ち止まり、わたしの手を強く引っぱる。

「今、それ訊くか？」

　彼はひどく怒っていた。家の場所を尋ねただけなのに、なぜ叱られるのか、わたしにはわからない。

「今のタイミングで訊かれると、なつが、俺ん家に来たいのかと思っちゃうだろ」

「えっ、そうかな」

「しゃべる前に、相手がどう思うか、よく考えろ。なつは、深く考えないで、パッとしゃべるからダメなんだ」

「違うでしょ。拓途が、わたしの話をきちんと聞かないで、都合よく誤解するから」

「わかった。この話、止めよう。せっかくふたりでいるんだし、ケンカしたくない」

「わかった。しゃべらないで黙ってる」

　わたしは、文句を言いたいのをぐっとこらえる。

　そもそも、拓途が先に怒ったから、ケンカになったのだ。彼とこんなに長い時間、一緒にいるのは初めてなのに、ラブラブで甘い雰囲気にもなれないなんて。

　重い空気を引きずったまま、わたし達は歩き出す。

　街灯のわずかな灯りが、やけに寂しい。

　拓途は怒りに任せるように、わたしの手を強く握る。そして、ものすごい早足で歩く。そのせいで、わたしは足がもつれそうになった。もっと、ゆっくり歩いてくれればいいのに。でも、『しゃべらない』と言った手前、意地でも話しかけたくない。

　わたしは仕方なく、拓途の手を引っぱる。

「だから、そういうことするな」

　拓途は振り向いた。なぜか、泣きそうな顔をしている。

「エロいこと、したくなるだろ」

　彼はわたしの肩をつかんで、住宅の塀に押しつける。わたしはびっくりして、拓途の目を見る。

「そんな目で見るな。我慢できなくなる」

　拓途の顔がぐっと近づいて、額がくっつく。彼は目を閉じて、大きく息をついた。まるで、心を落ち着かせているようだ。拓途は、ギリギリのラインで踏み止まっているのかも。

　そんな彼を見ていられなくて、わたしはひとりで帰ろうと思った。そのとき。

「なつが、エロいことしてもいいよって言うまで、俺は、耐えるから」

　拓途の声が、少し震えている。

「これからずっと、俺と一緒にいてくれる？」

　彼が目を開けた。その目に、うっすらと涙が浮かんでいる。