賭け
「奈津」
母が私を呼んだ。
「何」
私は声をひそめて返事をする。
私は母の家を訪ねて、はるを居間で昼寝させていた。はるがやっと眠ったところだ。私もはるのそばで、畳にゴロンと横になっている。
「シュークリームいただいたの。あなたも食べない？」
母も声を低くする。
母は、白い紙箱を手に提げている。箱には、茶色い字で『トレビアン』と書かれている。駅前に、昔からある洋菓子店だ。私は子どもの頃、その店のシュークリームがすごく好きだった。
「うん。食べようかな」
私は起き上がる。今、ちょうど１５時を過ぎたばかりだ。
「奈津、夕飯も食べて行きなさいよ。今、アジを南蛮漬けにしたから」
「それは止めとく。用事あるから」
いつもの私なら、母の誘いに飛びついただろう。うちの母が作る南蛮漬けは、酸っぱさが柔らかくて優しい味がする。
でも今日は天気がいいから、夕日が見えるはずだ。私は、夕方までに自宅に帰らなくちゃいけない。ここでうっかり夕日を浴びて、１５才の姿に変身しちゃったら困る。母をびっくりさせる訳にはいかない。母の家から、うちのアパートまでは、車で５分ほど。すぐ近所だ。
「ちゃんとご飯は食べているの？ あなたずいぶん痩せたわよ。お昼のそうめんも、はるに食べさせるばっかりで、自分はほとんど食べていなかったでしょう」
「大丈夫。今日は暑いから、あんまり食べたくなかっただけ」
本当は、このところ食欲がわかない。職場でも、昼休みにお弁当が半分も食べられなくて、社員の咲和ちゃんを心配させてしまった。
どうしても元気が出ない。回転寿司の店で、拓途と最後に会ったときからだ。彼に嫌われたあの日から、もう１ヶ月以上も経つ。あれからずっと、拓途の顔を見ていない。ＬＩＮＥでも話せていない。
正体が三十路のおばさんだとわかってしまえば、高校生の男の子が相手にしてくれるはずもない。それに、私は自分のことばかり考えて正体を隠し、１５才のふりを続けた。そのせいで、拓途の初々しい恋心を踏みにじったのだ。
「梅ジュースは飲むでしょ」
母は、私の気を引き立てるように明るく言った。
「うん」
母は毎年、６月の初旬に、青梅と氷砂糖を漬け込んで梅シロップを仕込む。シロップは、１ヶ月ほどできれいな黄金色になる。今日は７月の２３日だ。もうすっかり、飲み頃になっているはず。そのシロップを水で薄めれば、梅ジュースができる。
「じゃあ、奈津、これをお皿に出しておいて」
母はシュークリームの入った紙箱と、ガラスの皿を私に差し出す。
「はいはい」
「『はい』は、１回よ。２回言わないの」
「へい」
私はふざけて答える。
母は呆れた顔をして台所へ戻った。箱を開けると、ふっくらとしたシュークリームが３つある。私は、２つを取り出して皿に載せる。
母が、お盆を手に戻ってきた。
「お母さん、これ３つしかないの」
「そうよ」
「私は、はると半分ずつにするよ。佐伯さんの分を置いておかないと」
私はシュークリームを割ろうと手に取る。
佐伯さんは母の新しい夫だ。ふたりが再婚して、ここに新居を構えてから、９年目になる。
「あの人は、甘いもの食べないわよ。遠慮しないで、好きなだけ食べなさい」
母は、私の前に梅ジュースを置く。
母は、頂き物のシュークリームだと言ったけれど、本当は違うかもしれない。母は、昼食のあとに買い物へ出た。私が食欲をなくしているのを見て、わざわざ買ってくれたのかもしれない。
「うん」
私はシュークリームを頬張る。昔から変わらない味。歯が浮いちゃうほど甘い。それでも。
「おいしい。この味、ほっとするんだよね」
「そう。よかったわ」
母は安心したように微笑む。
「こっちも食べなさい」
母はもうひとつのシュークリームが載った皿を、私に差し出す。
「奈津。あなた、用事があって帰るって言ったわよね」
「うん」
「はるを預かっておくから、用事が終わったら、また戻っていらっしゃいよ」
「でも、はるは私がついてないと不安がって泣くから」
はるは、家にいるときは一日中、私のあとをついてまわる。ちょっとでも私の姿が見えないと、はるが大泣きする。私はトイレにもゆっくり入れない。
「大丈夫よ。最初は泣いてもそのうち慣れるわよ」
母はこともなげに言う。
「奈津、ちょっと賭けをしてみない？」
「賭け？」
「このあと、はるが目を覚まして、あなたがいなくても泣かなかったら、今晩は、はるをうちで預かる。その間、あなたはゆっくりできるでしょ」
母が、賭けの条件を提示した。
「はるが泣き止まないときは、あなたはうちに戻って、みんなで一緒に夕飯を食べるの」
「それって、どっちに転んでもお母さんが嬉しいだけじゃない」
私は呆れる。母は何か理由をつけて、かわいい孫と一緒にいたいのだ。
「あなた、明日も休みなんでしょう。もしも奈津が賭けに勝てたら、うちに泊まればいいわよ」
私は早めのお盆休みで、今日から２連休をもらっている。うちの職場のスーパーでは、みんなが交代で夏休みを取るのだ。
「それじゃ、佐伯さんがくつろげないよ」
私は遠慮した。自宅でゆっくりできないなんて、母の旦那さまに気の毒だ。
「あなた、自分が賭けに勝てると思っているのね。はるは、自分がいないとダメだって思っているんでしょ」
母が余裕の笑みを見せる。
「子どもをふたりも育てた私を、甘く見ちゃダメよ。はるは、泣かさないから」
はるは１７時を過ぎても、まだ気持ちよさそうに眠っていた。私は母にはるを預けて、一旦、家へ戻る。
