「ひとまず、願いを９つにしてくれ」「オッケー！」

第四章 情報を握るということ

「騙される方が悪いんじゃよ」

　その後も、真子の話は続いた。暴行は、これで一部だそうなので、おそらくは、この場でも言えないような事があったのだろう。とりわけ絶望だったのは、一学期が終わり、やっと解放された夏休みが始まると思ったら、そいつらは全員大して遠出もしないから、連れ回すと言われたことだったらしい。

「そこで、私は、母に打ち明けようと思ったんですね」

「口止めとかはされなかったんですか？」

「されてました。それに、母にいらない心配を掛けさせたくないとも思いましたから。でも……」

　下唇をかんだ真子は、ひときわ肩を怒らせ、両手に力をこめた。

「カッターを、ずっと持ってました。もう、刺してしまえば楽になる。私自身に振るっても、あの、命令してた偉そうな奴に振るっても、どっちにしても楽になる。そう思ってました」

　真子は眼鏡を取って、ハンカチを取り出した。

「でも……それをしたら、お母さんとお父さんがもっと悲しむだろうなって……。だから、凄く悩んで、打ち明けようと……」

「あ～、大輔～、女を泣かせちまったよ～」

　アミエルの茶々に、僕は殺意の籠もった眼差しで睨み付けた。そのあと、がらりと気持ちを切り替えて真子に優しく尋ねる。

「ですが、真子さんのお母さんは、先ほど玄関で会った様子だと知らないようですね」

「ええ……。その、意を決して伝えに行こうとしたときに、インターホンが鳴って、そしたら……」

「ふむ、我が輩が訪問した、というわけじゃな」

　エヴェレットが、うむうむと満足そうにヒゲをなでていた。

「いやはや、真子殿がそこまで追い詰められておったとはのぉ。まったく、我が輩が協力できて良かったわい」

　――よく吠えたものだ。僕は内心吐き捨てた。

　彼女はお前がいなければ、両親に暴行の事実を伝えて、加害者達にしかるべき罰を食らわせていたんじゃないか。世の中の理不尽さにも直面したかもしれないが、それでも彼女は前に進もうとした。その道を、お前は閉ざしたんだ。どうせ、追い詰められた獲物をじっと観察していて、そいつがまともな対処をして救われそうになったから、接触して誑し込んだんだろう。

「そうじゃろ、大輔殿？」

「ええ、本当に、エヴェレットさんがいてくれて良かったですね」

　――下衆（ゲス）め。僕は静かに息を吐くと、眼鏡のブリッジを押し上げた。

「あ、でもエヴェレットさん。今回、どうしても力及ばず、駄目だったってこともあったんじゃないですか？」

「我が輩にか？　いいや、ないない」

　エヴェレットは軽く手を振ったが、僕はだらしない笑みを浮かべつつ尋ねる。

「まあまあ、そりゃあエヴェレットさんが万全なことは十分堪能しましたから。仮にですってば。どうなっていたら撤退してました？」

「ふむ、そうじゃな……。まぁ、他の悪魔が参加せねば旨味がないからのぉ。あとは、真子殿が心変わりした場合も駄目じゃな。とはいえ、その撤退戦のときも、悪魔達は多いほうが良かろうて」

「とすると、つまり、災害を起こさず、他の悪魔から得た魔力を回収して撤退すると？」

「まあのぉ～」

「実に……、えげつないですね」

　口調は辛辣だが、顔は変に歪めてみせ、手を額にあてて大きく横に振り、オーバーアクションをしてみせる。さながら、芝居をしているかのように。

「この、悪魔め」

「くはははっ！　そりゃあ、騙される方が悪いんじゃよ！」

　ノリがいいのか、エヴェレットは馬鹿笑いをしてくれる。

「我が輩の一人勝ちじゃな！　ワーッハッハッハ……！」

　ひとしきり満足げに演じたあと、ぺちりと僕の頭を叩く。

「なぁーにをさせるか、おヌシ」

「あれぇ、面白いからノッたくせに」

「まあのぉ。じゃがな、そうはならんよ。全ては計算通りじゃて」

「ですよねぇ」

「いや、ひとつ想定外のことがあったわい。真子殿がのぉ、魔界に素晴らしい貢献をしたということで、名誉市民になったのじゃ」

「へぇ」

　僕は真子に向き直った。

「そうなんですか、真子さん？」

「あ、はい。そうみたいです」

「我が輩が推薦したのじゃがな」

　エヴェレットが真子の肩をぽんぽんと叩くと、真子は少しはにかんでみせた。

「なんか、悪魔さんには全然及ばないですけど、魔力を使って魔法が使えるようになったとかで」

「凄いじゃないですか」

　僕は心持ち興味を惹かれた。

「ちょっとやってみてくださいよ」

「じゃ、じゃあ、指先に『光』を」

　真子が少し集中すると、たしかに人差し指の先端が、ぽぉっ……とほのかに明るくなった。

「始めは『火』を出したんですけど、火傷してしまって」

「あー、ありがちですね」

「それで、不死のパックをお願いしたんです」

「なるほど、それなら火傷も消せますね。加えて、魔法まで使えるようになったなんて、真子さんは無敵じゃないですか」

「いえ、そんな……。それに、あんまり使うと、すぐ気絶しちゃうんですよ？」

「いやいや、それでも凄いですよ」

　僕は称賛した。

　その後も少し歓談したあと、そろそろお暇しようかと席を立った僕は、真子と連絡先を教え合った。

「そういえば、真子さん。決行日はどちらへ出かけるおつもりですか？」

「家族と北海道に」

「なるほど、ご両親を大切にされてるんですね」

「いえ、そんな……。全然、人並みです」

　優しくされることに慣れていないのか、おためごかしのたびに照れている。

　僕とアミエルは、そんな彼女達と、明日も会う約束をして別れた。

　※　　※　　※

「おい、これで良かったのか」

　歩きがてら、アミエルが心配そうに声を掛けてきた。

「本当に上手くいくのかよ」

「ああ、問題ない」

「あ、菜々子の名前が出たとき、すげぇ睨んでたよな。流石にオレも、人の恋路に邪魔なんかしねえよ」

「うるさいな」

「おいコラ、信じてねえだろ。そういや、エヴェレットと組んで散々コキおろしてくれやがったよなぁ。なーにが『面白い出し物』だよ」

「少々抑圧されたほうが、得られるカタルシスは大きいだろ？　そのためには、打ち合わせだ」

「へいへい、細工は流々、仕上げを御覧（ごろう）じろってやつかよ」

　僕はアミエルと段取りの修正を確認すると、病院近くの裏道で下準備を行ってから病院へと入っていった。