最終話 約束の指輪と、閉じられた扇の行方
深紅のマントが風に翻ったあの日の高揚感は、今日という日のための序章に過ぎなかった。
王都中央大聖堂。
ステンドグラスから降り注ぐ七色の光が、バージンロードを虹の橋に変えている。
パイプオルガンの荘厳な音色が響く中、私は大きな扉の前に立っていた。
手には、何も持っていない。
かつて私を守ってくれた漆塗りの扇も、身分を隠すためのヴェールもない。
あるのは、純白のドレスと、一束の白いブーケだけ。
「……準備はいいか、リディア」
隣に立つ父、アルフェン伯爵が、緊張で強張った声で尋ねてきた。
私は父の腕にそっと手を添え、微笑んだ。
「ええ、お父様。今までで一番、落ち着いています」
扉がゆっくりと開かれる。
溢れ出す光と、参列者たちの視線。
かつて断罪の広間で浴びた、突き刺すような好奇の目ではない。
ここにあるのは、温かな祝福と、新しい王太子妃への敬愛だけだ。
私は一歩を踏み出した。
カツ、カツ。
ヒールが床を叩く音が、私の心臓のリズムと重なる。
もう泥などついていない。磨き上げられた靴は、私を真っ直ぐに、愛する人の元へと運んでくれる。
＊ ＊ ＊
最前列には、懐かしい顔が見えた。
アリア様だ。
彼女は隣に座る精悍な騎士――噂の幼馴染だろうか――と手を繋ぎ、涙ぐみながら私を見つめている。
目が合うと、彼女は口パクで「おめでとうございます」と告げた。
私は小さく頷き返した。
彼女もまた、自分の物語の主役として幸せを掴んだのだ。
私が必死に書き上げた引継書は、結局渡すことはなかったけれど、代わりに彼女には「自由」という最高のギフトを贈れたのかもしれない。
そして、祭壇の前。
エリオットが待っていた。
純白のタキシードに身を包み、私だけを見つめる碧眼。
その瞳には、隠しきれない情熱と、とろけるような甘さが宿っている。
父の手から離れ、私はエリオットの手を取った。
温かい。
契約書にサインした時の事務的な熱さとも、ダンスを踊った時の計算された熱さとも違う。
ただ、私を愛してくれている一人の男性の体温。
「……綺麗だ、リディア。息が止まりそうだ」
「貴方も素敵です、エリオット。……やっと、ここまで来られましたね」
神官が厳かに聖句を読み上げる。
私たちは向かい合い、誓いの言葉を交わす。
かつて予行演習した、あの夜の言葉。
けれど今日は、演技ではない。
「健やかなる時も、病める時も。……喜びを二倍にし、悲しみを半分にすることを誓います」
私の声が、大聖堂の天井に吸い込まれていく。
エリオットは、ポケットからあの**灰色の小箱**を取り出した。
パカリ、と蓋が開く。
中にあったのは、シンプルな、けれど最高純度の**プラチナの指輪**だった。
派手な宝石はない。ただ、途切れることのない貴金属の輪が、永遠を象徴している。
彼は私の左手を取り、震える指先で、薬指にその輪を通した。
ひやりとした金属が、私の体温でゆっくりと馴染んでいく。
「この指輪の内側には、刻印があるんだ」
指輪を嵌め終えた彼は、私の耳元で囁いた。
「『My Protagonist（私の主役）』。……君はもう、誰の代役でもない。私の人生の、唯一のヒロインだ」
視界が滲んだ。
ああ、本当に。
この人はどこまで私を甘やかせば気が済むのだろう。
脇役令嬢だった私に、こんなにも輝かしい称号を与えてくれるなんて。
「……謹んで、お受けいたします。私の王子様」
私は涙をこらえ、彼の手を取り、同じデザインの指輪を彼の薬指に滑らせた。
二つの銀色の輪が、光を反射して煌めく。
「誓いの口づけを」
神官の声と共に、エリオットがヴェールを上げる。
私たちは何千人もの証人の前で、唇を重ねた。
万雷の拍手。
鐘の音が鳴り響く。
それは、私の長い長い「誤解」の物語が終わり、幸福な真実の物語が始まる合図だった。
＊ ＊ ＊
大聖堂を出ると、私たちはパレード用のオープン馬車に乗り込んだ。
かつて囮として乗った、あの閉鎖的な馬車ではない。
天井はなく、どこまでも広がる青空が私たちを包んでいる。
馬車が動き出す。
沿道を埋め尽くす人々が、花びらを撒き、私たちの名前を呼んでいる。
「リディア、こっちを見て」
隣に座るエリオットが、私の腰を抱き寄せた。
私は彼を見上げ、今日一番の笑顔で応えた。
もう、扇で隠す必要はない。
私のこの笑顔こそが、彼への最大の愛の返礼なのだから。
私の左手には、約束の指輪が光っている。
かつて私が持っていた扇は、もうトランクの奥底に閉まったままだ。二度と開くことはないだろう。
だって、私の前には今、隠すことなど何もない、眩いほどの未来が広がっているのだから。
私はエリオットの肩に頭を預け、空に舞う花びらを見つめた。
「自分は代役だ」と信じていた愚かな令嬢は、もういない。
ここにいるのは、世界で一番愛されている、幸せな王太子妃リディアだ。
ありがとう、エリオット。
私を見つけてくれて。
私を選んでくれて。
馬車は歓声の中をゆっくりと進んでいく。
終わりのない幸せへと続く道を、私たちは手を繋いだまま、どこまでも進んでいった。
（完）
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