悪役令嬢は脇役に徹するつもりでした

第33話 黒革の手帳と、書き直される定義

　床に転がる皺だらけの羊皮紙が、私の完璧だった計画の残骸に見えた。

　廊下には、荒い息を吐くエリオット殿下と、呆然と立ち尽くす私。そして、気まずそうに、けれどどこか楽しげに荷物を持ち直したアリア様がいた。

「えっと……そういうことですので！　私、お邪魔虫は退散しますね！」

　アリア様はウィンクを一つ飛ばすと、私の手をギュッと握った。

「リディアお義姉様。……いえ、リディア様。どうか、エリオット様を幸せにしてあげてください。貴女にしかできないことです！」

「あ、アリア様、待って……！」

　引き止める間もなく、彼女は脱兎のごとく廊下の向こうへと走り去っていった。

　嵐が過ぎ去った後のような静寂。

　残されたのは、私と、感情を露わにしたままの猛獣が一匹。

　私は視線を彷徨わせた。

　どこを見ても気まずい。

　穴があったら入りたい。いや、むしろ壁のシミになりたい。

　私は今まで、なんと滑稽な独り相撲を取っていたのだろう。勝手に悲劇に酔って、勝手に彼を突き放して。

「……リディア」

　エリオット殿下が、一歩近づいてきた。

　私は反射的に後ずさり、背中に隠していた**黒革の手帳**を強く握りしめた。

　これだけは見られてはいけない。

　『アリア様へ』と表紙に書かれた、あの引継書だ。これが露見すれば、私の勘違いの歴史が白日の下に晒される。

「隠しているものは、なんだ？」

「な、何もございません。ただのメモ帳です」

「嘘だ。君は嘘をつく時、視線を右下に逸らす癖がある」

　――知っている。

　私の癖まで、彼は把握しているのか。

　エリオット殿下は強引に私の背中に手を回し、手帳を奪い取った。

　あっ、という情けない声が出る。

「返してください！　それだけは！」

「『親愛なるアリア様へ』……？」

　彼は表紙の文字を読み上げ、怪訝な顔でページをめくった。

　パラパラと紙がめくれる音が、私の羞恥心を煽る。

　『殿下は寝起きに機嫌が悪いが、五分放置すれば甘えてくる』

　『野菜の好き嫌いは細かく刻めば誤魔化せる』

　『不安な時は左手の小指をいじる癖がある。その時は黙って手を握ること』

　私の観察記録が、次々と読み上げられていく。

　顔から火が出そうだ。全身の血液が沸騰している。

　それはただの事務的なデータではない。

　彼をずっと見つめていなければ気づかない、些細で、どうでもよくて、でも愛おしいディテールの数々。

「……すごいな」

　エリオット殿下の手が止まった。

　彼は顔を上げ、驚きと感動がない交ぜになった瞳で私を見た。

「君は、私のことをこんなに見ていてくれたのか」

「ち、違います！　それはあくまで業務上のデータ収集で、次期王妃のための効率的な運用マニュアルであって……！」

　早口で言い訳を並べ立てる私の唇を、彼の人差し指が塞いだ。

「リディア。業務でここまで書けるか？　嫌いな相手のために、こんなに緻密な『取扱説明書』を作るか？」

「……っ」

「これは君からのラブレターだと、受け取ってもいいか？」

　ラブレター。

　その言葉に、私は反論できなかった。

　だって、そうですもの。

　書きながら、何度も泣きそうになった。

　彼の好きなものを書き連ねるたびに、「これを彼にしてあげるのは私じゃない」という事実に胸が張り裂けそうだった。

　それは、恋だった。

　役目や責任という包装紙でぐるぐる巻きにして、見えないようにしていただけの、紛れもない恋心。

「……ずるいです、殿下」

　私は力が抜けて、その場にしゃがみ込みそうになった。

「そんなものを見られたら、もう言い逃れできないではありませんか」

「ああ。逃がさないと言っただろう」

　エリオット殿下は手帳をポケットにしまい、私の両手を包み込んだ。

　温かい。

　この温度は、演技でも契約でもない。

「リディア。改めて問う」

　彼の声が、真摯に響く。

「法も、契約も、アリアの存在も関係ない。ただの男として、君に乞う。……私の隣にいてほしい。君の意志で、私を選んでくれないか？」

　「君の意志で」。

　今まで私は「選ばれる側」だった。あるいは「選ばれなかった側」として振る舞っていた。

　けれど今、ボールは私の手にある。

　私が「イエス」と言わなければ、この物語は進まない。

　私は顔を上げ、涙で滲む視界の先で、不安そうに眉を下げる彼を見た。

　ああ、この人はこんな顔をするんだ。

　私が拒絶すれば、世界が終わったような顔で泣くのかもしれない。

　そんな顔、させたくない。

　私は彼の手を握り返した。

　今までで一番強く。扇も、手袋も介さずに。

「……はい」

　声が震える。

「お慕いしております、エリオット。……貴方が、好きです」

　殿下、という敬称を外した。

　ただのエリオットと、ただのリディアとして。

　その瞬間、彼が私を抱きしめた。

　肋骨が軋むほどの強さ。

　けれど、以前のような「痛さ」はない。そこにあるのは、互いの存在を確認し合うような、確かな安らぎだった。

　胸ポケットの中で、黒革の手帳がゴツリと当たる。

　あれはもう引継書ではない。

　これから私たちが紡いでいく、長い長い愛の記録の、その第一巻だ。

　私は彼の背中に手を回し、ようやく訪れた「本当のハッピーエンド」の入り口で、あふれる涙を彼のシャツに吸わせた。

　もう、どこへも行きません。

　ここが、私の居場所なのですから。