第32話 皺だらけの羊皮紙と、崩壊するシナリオ
革のトランクの持ち手が、汗ばんだ掌に食い込んで痛い。
私は王宮の裏門へと続く長い回廊を、競歩のような速さで歩いていた。
振り返ってはいけない。
エリオット殿下の叫び声は、分厚い扉の向こうに置いてきた。
これでいい。私は完璧な引き際を演じきったのだ。
「――あれ？ リディアお義姉様？」
角を曲がった瞬間、目の前に現れた人物に、私は急ブレーキをかけた。
アリア様だ。
彼女は私と同じように、旅装を整え、足元に大きなボストンバッグを置いていた。
「アリア様？ なぜここに？ 殿下の執務室へ向かわれたのでは？」
「え？ ご挨拶には行こうと思っていましたけど……それよりお義姉様こそ、そのお荷物は？」
彼女は私のトランクを見て、不思議そうに小首をかしげた。
「……私は、実家へ戻ります。ここでの役目を終えましたので」
「役目？」
「ええ。法改正は成りました。これからは貴女が殿下の隣に立ち、この国を支えるのです。私は邪魔にならないよう、退場いたします」
私は淡々と、しかし優しく諭すように告げた。
アリア様はしばらくポカンとしていたが、次の瞬間、見たこともないほど慌てふためいて手を振った。
「えええっ！？ ち、違います！ 誤解ですお義姉様！」
「誤解？」
「私、王妃様になんてなれません！ 無理です、あんな大変なお仕事！」
彼女は必死な形相で、とんでもないことを口走り始めた。
「それに私、故郷に帰って幼馴染の騎士団員と結婚する約束をしているんです！ エリオット様にも、最初からそうお伝えしてあります！」
――は？
私の思考回路が、不快なノイズを立てて停止した。
幼馴染？ 結婚？
待って。原作ゲームにそんな設定はない。彼女はエリオット殿下と結ばれる運命のヒロインのはずだ。
「で、でも、殿下は貴女のために法を変えて……」
「それは『私のような身分の者でもチャンスがある』という前例を作ることで、リディア様との結婚を反対する貴族たちを黙らせるためだって、エリオット様が……」
カシャン。
頭の中で、巨大なパズルが崩れ落ちる音がした。
アリア様のために法を変えたのではない？
私との結婚を正当化するために、アリア様という「極端な例」を利用して、法を緩和した？
だとしたら。
私が今まで「アリア様のため」と思ってやってきた、あの過剰なまでの献身は？
夜なべして作った引継書は？
あの鍵の譲渡は？
そして、さっきの「かっこいい退場」は？
全部、私の……勘違い？
「リディア！」
背後から、雷のような怒号が響いた。
ビクリと肩が跳ねる。
恐る恐る振り返ると、そこには息を切らせ、髪を振り乱したエリオット殿下が立っていた。
いつもの冷静な王子様の仮面は剥がれ落ち、そこにあるのは、なりふり構わぬ一人の男の顔だった。
「で、殿下……」
「逃げるな。私の話を聞け」
彼は大股で私に近づき、私の手から革のトランクを奪い取ると、床に放り投げた。
ガシャン、と重い音が響く。
そして、彼は手に持っていた一枚の紙――私が突きつけた契約書の写し――を、私の目の前でくしゃくしゃに握りつぶした。
**皺だらけになった羊皮紙**。
王家の紋章が歪み、条文が読めなくなる。
「第十二条など、もう存在しない」
彼は低い声で、けれど痛切な響きを込めて言った。
「あれを入れたのは、君がいつか私を愛してくれなかった時、君の自由を守るためだった。私が振られる時のための保険だったんだ！ ……君を追い出すためじゃない！」
彼の悲痛な叫びが、廊下に反響する。
アリア様が、気まずそうに、でもニコニコしながら後ずさりしていくのが視界の端で見えた。
「でも……私は『代役』です。断罪を回避しただけの、脇役令嬢です。貴方が本当に愛すべきは、物語の主役であるアリア様のはずで……」
「物語？ 脇役？ 何を言っているんだ！」
エリオット殿下は、私の両肩を強く掴んだ。
痛い。
でも、その痛みだけが、これが現実だと教えてくれる。
「私の物語の主役は、最初から君だ！ あの卒業パーティーの日、兄上に立ち向かい、震えながらも気高く頭を下げていた君を見た瞬間から、私の世界には君しかいない！」
熱い言葉が、濁流のように押し寄せてくる。
私の知っている「原作シナリオ」が、音を立てて書き換わっていく。
彼は最初から、私を選んでいた？
政治的な盾としてではなく、一人の女性として？
だとしたら、私はとんだピエロだ。
勝手に悲劇のヒロインを気取って、勝手に失恋して、勝手に去ろうとしていた。
穴があったら入りたい。いや、今すぐこの床が抜けて、王宮の地下牢まで落ちてしまいたい。
「……信じられない、ですか？」
私が呆然と呟くと、彼は泣きそうな顔で、握りつぶした契約書を床に捨て、私の頬を両手で包んだ。
「言葉で足りないなら、行動で示す。……君が『分かった、参った』と言うまで、私は一生君を離さない」
彼の瞳に、私のマヌケな顔が映っている。
その顔は、もう「能面のよう」ではなく、真っ赤に染まり、涙目で、どうしようもなく混乱していた。
ああ、シナリオが崩壊する。
私が守りたかった「完璧な予定調和」は、皺だらけの紙屑になって床に転がっている。
どうしよう。
引き継ぎノート、まだアリア様に渡していないのに。
私の手元には今、彼に愛される覚悟なんて、これっぽっちも残っていない。
