第26話 真鍮の鍵と、夜に溶けるドレス
指先のインクの痕は完全に消え、代わりに冷たい震えだけが残っていた。
建国記念舞踏会の夜。
私は姿見の前で、最後の身支度を終えたところだった。
鏡に映るのは、濃紺のドレスを纏った女。
光沢を抑えた生地は、少し離れれば会場のカーテンや夜の闇と同化してしまいそうだ。装飾は首元のサファイアのみ。
これなら、誰も私になど注目しない。
主役を引き立てるための「影」として、これ以上の衣装はないだろう。
私は手袋をはめ、その上からポケットの中の異物を握りしめた。
硬くて、重い、金属の塊。
コンコン、と控えめなノックの音がした。
「……リディアお義姉様？ 入ってもいいですか？」
「ええ、どうぞ。アリア様」
扉が開いた瞬間、部屋の中がパッと明るくなった気がした。
純白のドレスに身を包んだアリア様が、恥ずかしそうに立っていた。
ふわりと広がるレースの裾、金糸の刺繍、そして彼女自身の輝くような金髪と翠の瞳。
「奇跡の娘」の名に恥じない、神々しいまでの美しさだ。
私は駆け寄って、彼女の少し乱れたリボンを直した。
「完璧ですわ、アリア様。今の貴女なら、誰もが跪くでしょう」
「そ、そうでしょうか……？ 私、緊張して足が震えてしまって……」
「大丈夫。貴女には、最高のパートナーが待っていますから」
私は彼女の手を取り、その純白の手袋の上に、ポケットから取り出したものを乗せた。
**真鍮の鍵**。
かつてエリオット殿下が「君と私を隔てるものはない」と言って渡してくれた、王宮のマスターキーだ。
「え……これは？」
「エリオット殿下の私室と、王宮の裏門に通じる鍵です。……持っていてください」
アリア様が驚いて目を丸くする。
「で、でも、これはリディアお義姉様が殿下から預かったものでは……？」
「私はただの管理者でしたから。本来の持ち主にお返しするだけです」
私は彼女の指を包み込み、鍵を握らせた。
ずしりと重かったはずの鍵が、彼女の手の中では正しい場所に収まったパズルのピースのように見えた。
「今夜、殿下は重大な発表をされます。そのあと、きっと貴女と二人きりで話したいことがあるはず。その時に、この鍵が必要になります」
エリオット殿下の部屋へ入る権利。
それはつまり、彼の心の内側へ入る権利だ。
今夜、婚約者が交代すれば、この鍵は正式に彼女のものになる。
「……わかりました。大切にします！」
アリア様は深く事情を知らないまま、私の真剣な眼差しに押されて頷いた。
その無垢な信頼が、胸に刺さる。
ごめんなさい。これはプレゼントではなく、責任の譲渡なのです。
「さあ、行ってください。殿下がエスコートをお待ちです」
「はい！ 行ってきます、お義姉様！」
彼女は光の粒子を撒き散らすようにして、部屋を出て行った。
後に残されたのは、私と静寂だけ。
私は自分の空っぽになった手のひらを見つめた。
あんなに重かった責任が消えたのに、なぜか体は鉛のように重かった。
＊ ＊ ＊
十分後。私は一人、会場への回廊を歩いていた。
大広間からは、既に優雅なワルツの旋律と、人々のどよめきが漏れ聞こえてくる。
入り口の隙間から中を覗く。
シャンデリアの下、光の渦の中心に、エリオット殿下とアリア様が並んで立っていた。
紺碧のタキシードと、純白のドレス。
誰がどう見ても、お似合いの二人だ。
私は深呼吸をし、目立たないようにそっと会場に入った。
人混みを縫うようにして、壁際へ。
濃紺のドレスが役割を果たし、誰も私には気づかない。第一王子派の貴族たちでさえ、中央の二人に見惚れて、私への嘲笑すら忘れているようだ。
私は懐から、一枚の紙を取り出した。
「進行表」。
その一番上にあるパートナーの欄は、まだ空白のままだ。
『20:00 第二王子殿下、重大発表』
時計の針を見る。あと五分。
あと五分で、エリオット殿下はあのアリア様の手を取り、高らかに宣言するだろう。
「彼女こそが、私の真実の愛だ」と。
その瞬間、私の手の中の進行表の空白は、見えないインクで「アリア・ミルストン」と埋められる。
そして「リディア・アルフェン」の文字は、物語のページから永遠に消去されるのだ。
私は紙を小さく折り畳み、扇で顔を隠した。
泣いてはいけない。
これは私が望み、私が整え、私が演出した最高のハッピーエンドなのだから。
エリオット殿下が、一歩前へ出るのが見えた。
会場が静まり返る。
さあ、幕引きの時間だ。
私は壁にもたれかかり、最後の観客として、その瞬間を待った。
