第2話 白い紙と、重すぎるインク
手の甲に残る唇の熱が、一晩経っても消えてくれない。
私は馬車の窓枠に軽く指を這わせ、流れ去る王都の景色をぼんやりと眺めた。
昨夜のバルコニーでの出来事は、夢ではなかったらしい。今朝一番で王宮からの使いが来て、私はこうして第二王子エリオット殿下のもとへ向かっている。
目的は、契約だ。
口約束だけでは、政治的な効力は弱い。昨日の騒ぎを収束させ、第一王子派閥を牽制するには、書面による確定事項が必要なのだ。
馬車が石畳を叩く規則的な音が、私の心拍と妙にズレて不快だった。
私は膝の上で、扇の代わりにハンカチを握りしめた。柔らかい布の感触が、少しだけ不安を吸い取ってくれる。
＊ ＊ ＊
案内されたのは、エリオット殿下の私的な執務室だった。
「――よく来てくれた、リディア」
重厚な扉が開くと同時に、書類の山から顔を上げた彼が、花が咲くような笑顔を向けた。
昨夜の凛とした表情とはまた違う、無防備なほどの柔和さ。
心臓がきゅっと縮む。
これも「味方」を安心させるための人心掌握術なのだろうか。だとしたら、彼は恐ろしいほど優秀な為政者だ。
「お忙しいところ、お時間をいただき恐縮です」
「君のためなら時間はいくらでも作るよ。さあ、かけて」
勧められたソファに腰を下ろすと、体がふわりと沈み込んだ。
驚いて背もたれを見ると、腰の位置に絶妙な厚みのクッションが置かれている。それに、部屋の温度も少し高めに設定されているようだ。冷え性の私にはありがたいけれど、偶然にしては出来すぎている。
「紅茶はダージリンのセカンドフラッシュだ。香りの強いものは苦手だっただろう？」
差し出されたカップから、懐かしい湯気が立ち上る。
私はカップを受け取る手が一瞬止まりそうになるのを、意志の力で抑え込んだ。
……知っている。
私の好みも、体質も、すべて調査済みということだ。
これから「共犯者」となる相手の情報を把握しておくのは基本中の基本。私が彼にとって有用な駒である限り、最高の環境で管理してくれるという意思表示に違いない。
一口含むと、完璧な温度の液体が喉を潤した。
美味しい。悔しいけれど、胃の腑が落ち着いていくのがわかる。
「……お気遣い、痛み入ります」
「気に入ってくれたならよかった。さて」
エリオット殿下は自身のデスクから一枚の羊皮紙を取り出し、ローテーブルの上に広げた。
空気の密度が変わる。
「これが婚約に関する誓約書だ。内容を確認してほしい」
私はカップを置き、居住まいを正して紙面に向き合った。
書かれている文字は流麗で、無駄がない。
『エリオット・ルーヴェンとリディア・アルフェンは、双方の合意に基づき婚約関係を締結する』
王族としての権利、義務、財産分与……項目は多岐にわたるが、どれも私にとって有利すぎる条件ばかりだ。実家への支援、王宮での地位保全、もしもの時の生活保障。
「捨て駒」に対する扱いとしては破格すぎる。
けれど、読み進めていた私の視線が、末尾に近い一文で釘付けになった。
『第十二条：本契約は、リディア・アルフェン側の申し出により、いかなる理由においても即時解消が可能である』
――これだ。
私は胸の内で、すとんと納得の石が落ちる音を聞いた。
彼側からの破棄条件はなく、私側からの解消のみが明記されている。
一見すると私に自由を与えているように見えるが、裏を返せばこういうことだ。
「王家側から婚約破棄をするとまたスキャンダルになるから、役目が終わったら君の方から身を引いてね」。
なんてスマートで、残酷な優しさだろう。
私が「もう無理です」と言い出すのを待つ、あるいはそう仕向けることで、円満に契約を終わらせるための出口戦略。
本命の女性が現れたとき、私が自分から消えてくれれば、彼は誰も傷つけずに済む。
「……問題ありません」
顔を上げると、エリオット殿下が心配そうに私を覗き込んでいた。
「何か気になる点は？ 加筆修正はいくらでも受け付けるが」
「いいえ、十分すぎます。特に第十二条……殿下の深い『ご配慮』、正しく理解いたしました」
私がそう告げると、彼は一瞬きょとんとして、それから安堵したように目尻を下げた。
「そうか。君を縛りつけたくはなかったから、そこだけは譲れなかったんだ」
縛りつけたくない。
その言葉が、私の解釈が正解だと証明している。
やはり、彼は私を愛して選んだわけではないのだ。一時的な避難所として、あるいは政治的なパートナーとして選んだだけ。
私は差し出された万年筆を受け取った。
ずしりと重い。
黒曜石のような軸には、王家の紋章が刻まれている。この重さは、これから私が背負う「第二王子妃のふり」という役目の重さそのものだ。
インク壺にペン先を浸し、余分なインクを瓶の縁で落とす。
黒い雫が一滴、インクの中へ戻っていく。私もいつか、こうして静かに元の場所へ戻るのだ。
さらさらと、羊皮紙に自分の名前を刻む。
書き終えた瞬間、エリオット殿下が私の手から万年筆を抜き取るようにして回収し、自分の名前を横に並べた。
その筆致は力強く、私の名前よりもひと回り大きく書かれた。まるで、私の名前を囲い込むように。
「これで、成立だ」
彼は署名を見つめ、熱っぽい溜息を漏らした。
その横顔があまりに嬉しそうに見えて、私はまた少し誤解しそうになる。
ああ、本当に演技が上手な方。
「はい。成立いたしました」
私は事務的な微笑みを浮かべ、心の中で小さく付け加える。
――この契約が終了するその日まで、私は貴方の最高の「代役」を務め上げます、と。
「これから忙しくなる。来週には王家主催の夜会があるんだ。そこで君を正式に紹介したい」
「承知いたしました。準備は抜かりなく進めます」
私は立ち上がり、深々とカーテシーをした。
顔を伏せた視界の端で、彼が手を伸ばしかけて、止めるのが見えた。
触れないのは、賢明です。
情が移れば、別れる時に面倒になりますから。
私は彼の理性を称賛しながら、顔を上げた。
その瞳に映る私が、ただの便利な道具として機能していることを祈って。
