第19話 蒼き座面と、仕掛けられた囮
国王陛下の寝室を隔てる深紅のカーテンが閉ざされた残像が、瞼の裏に焼き付いている。
王宮の地下、騎士団作戦室。
張り詰めた空気の中、私はテーブルに広げられた地図に、赤い駒を一つ置いた。
「――第一王子派の私兵団は、既に主要街道の検問を強化しています。『奇跡の娘』を連れた馬車が通れば、即座に身柄を拘束されるでしょう」
集まった騎士団長や部隊長たちが、苦渋の表情で唸る。
相手は腐っても第一王子だ。正面から衝突すれば内戦になりかねない。あくまで穏便に、かつ迅速に娘を保護しなければならない。
私は手元の指示棒で、街道とは別の、森を抜ける細い獣道を指し示した。
「本命の部隊は、こちらの裏ルートを使ってください。隠密行動に長けた精鋭数名で、娘を護送します」
「しかしリディア嬢、その道は遠回りです。敵に感づかれれば追いつかれますぞ」
「ええ。ですから、敵の目を釘付けにする『極上の餌』が必要です」
私は地図上のメイン街道に、王家の紋章が入った青い駒をドン、と置いた。
「私が、王家の馬車で街道を正面突破します」
室内の空気が凍りついた。
一番に反応したのは、やはり隣にいたエリオット殿下だった。
「駄目だ！」
彼は私の肩を掴み、私の方へ強引に向かせた。その碧眼が怒りで燃えている。
「君を囮にする気か？ そんな危険な真似、許可できるはずがない！」
「殿下、冷静になってください。敵の狙いは『エリオット殿下が執着している女性』です。今の王都で、私以上にその条件に当てはまる人間はいません」
私は淡々と、事務的に告げた。
皮肉なことだ。
彼が私を溺愛する（フリをする）演技をしてくれたおかげで、私は今、最高のターゲットとしての価値を持っている。
私が派手に動けば、敵は必ず食いつく。「本命の聖女を迎えに行くために、寵愛する婚約者が動いた」と勘違いして。
「私が派手に検問で揉めている間に、本命の部隊は安全に森を抜けられます。これが最も確実で、損害の少ない策です」
「損害が少ないだと？ 君にもしものことがあったら……！」
「ありません。彼らは私を殺しはしません。ただの足止めです。公衆の面前で王太子妃候補を害せば、それこそウィリアム殿下の失点になりますから」
私は嘘をついた。
事故に見せかけた暗殺の可能性は十分にある。けれど、それを言えば彼は絶対に首を縦に振らない。
私は彼の手を、そっと、しかし拒絶を許さない強さで握り返した。
「殿下。あの方（奇跡の娘）は、貴方の未来そのものです。未来を守るためなら、現在の些細なリスクなど安いものです」
エリオット殿下は言葉を詰まらせ、悔しそうに唇を噛んだ。
彼は賢い人だ。私の策が戦略的に唯一の正解であることを理解してしまっている。
長い沈黙の後、彼は絞り出すように言った。
「……条件がある。護衛の騎士は、私の直轄部隊から最強の者をつける。そして、少しでも危険を感じたら即座に撤退しろ」
「承知いたしました」
＊ ＊ ＊
一時間後。王宮の車寄せには、豪奢な王家の馬車が待機していた。
金箔が施された扉が開かれる。
私はステップに足をかけ、車内へと滑り込んだ。
**蒼きベルベットの座面**に腰を下ろす。ふわりと沈み込む上質なクッション。
本来なら、高貴な身分の女性が優雅に寛ぐための場所だ。
けれど今の私には、これが猛獣を捕獲するための檻の中に置かれた、ただの肉片の置き場所に見える。
「リディア」
窓越しに、エリオット殿下が私を見つめていた。
彼は本隊の指揮を執るため、私とは別行動になる。
その瞳には、隠しきれない不安と、そして深い愛情のような色が揺れていた。
「必ず、無事に帰ってきてくれ。……約束だぞ」
「ええ。お土産話を楽しみに待っていてください」
私は扇で口元を隠し、余裕の笑みを作ってみせた。
御者が鞭を振るう音が響く。
車輪が回転し、馬車が動き出す。
遠ざかるエリオット殿下の姿。
私は座面のベルベットを、指が白くなるほど強く握りしめた。
さあ、行きましょう。
私が目立てば目立つほど、本物のヒロインは安全に彼のもとへ辿り着ける。
敵の皆様、どうか私を見て。
この豪華な馬車に乗っているのが、ただの「代役」だなんて気づかずに、全戦力を私に向けてください。
それが、この物語における私の、最後の仕事なのですから。
