悪役令嬢は脇役に徹するつもりでした

第11話 白い日傘と、計算された慈愛

　古びた法典のページを繰る感触は、指先からまだ消えていない。

　揺れる馬車の中、私は窓の外を流れる王都の街並みを眺めていた。

　今日は初めての市街視察。エリオット殿下の隣で、私が「次期王妃候補」として民衆に受け入れられるかを測る、重要なテストだ。

　膝の上に置いた**白いレースの日傘**を、きゅっと握りしめる。

　この傘の柄（え）は象牙でできていて、滑らかだがどこか冷たい。まるで私の今の立場のようだ。

「……緊張しているかい？」

　向かいに座るエリオット殿下が、心配そうに声をかけてきた。

　今日の彼は、堅苦しい正装ではなく、動きやすい視察用の軍服姿だ。それがまた、精悍さを際立たせている。

「いいえ。殿下の足手まといにならぬよう、気を引き締めているだけです」

「君が足手まといになることなんてあり得ないよ。……ただ、無理だけはしないでほしい」

　彼はそう言って、私の手をそっと包み込んだ。

　優しい。けれど、その優しさは「貴重な展示品」を扱う学芸員のそれに近い。

　私は微笑みで返しつつ、脳内で本日のスケジュールを再確認した。

　目的地は王都郊外の孤児院。

　慈愛のアピールにはうってつけの場所だ。

　　　　　＊　＊　＊

　馬車を降りると、そこには既に大勢の人だかりができていた。

　院長先生に案内され、私たちは中庭へと進む。

　数十人の子供たちが、目を輝かせてこちらを見ていた。

　私は日傘を開き、その影の下で完璧なカーテシーを披露した。

　歓声が上がる。ここまでは順調だ。

「おねえちゃん、これあげる！」

　不意に、小さな影が飛び出してきた。

　警護の騎士が動くより早く、五歳くらいの男の子が私の足元に抱きついたのだ。

　手には野花。そして、その小さな手は泥だらけだった。

　――あっ。

　周囲の空気が凍りつくのが分かった。

　男の子の手が、私の純白のドレスの裾を掴んでいる。茶色い土の汚れが、白い生地にベットリと広がっていく。

　侍女が悲鳴を上げかけ、院長先生が顔面蒼白で駆け寄ろうとする。

　普通の貴族令嬢なら、ここで顔を顰めるか、あるいは悲鳴を上げて子供を突き飛ばすだろう。

　だが、それは三流の悪役のすることだ。

　私は「慈愛の王太子妃」を演じに来ているのだから。

　私は日傘をパッと閉じ、侍女に預けることもせず地面に放り出した。

　そして、躊躇なくその場にしゃがみ込み、男の子の目線に合わせた。

　ドレスの裾が地面の土に触れるが、そんなことはどうでもいい。

「まぁ、素敵なお花。私にくれるの？」

「う、うん……でも、服、よごしちゃった……」

「いいのよ。お花を摘むために頑張った勲章だもの。とっても綺麗」

　私は泥だらけの頭を撫で、にっこりと微笑んだ。

　男の子がほっとしたように笑顔になる。

　同時に、周囲から「おお……」という感嘆の声が漏れた。

　計算通り。

　ドレス一枚のクリーニング代で、民衆の心というプライスレスな価値を買えるなら安いものだ。

　これでエリオット殿下の評判も上がる。「あんなに優しい婚約者を選んだ第二王子は素晴らしい」と。

「……リディア」

　立ち上がろうとした時、背後から強く抱き寄せられた。

　エリオット殿下だ。

　彼は私が放り出した日傘を拾い上げ、私の上に差しかけながら、もう片方の手で私の肩を抱いた。

「やはり、君だ」

「殿下？」

「君は昔から変わらない。誰に対しても、その優しさは本物だ」

　熱っぽい瞳が、至近距離で私を見下ろしている。

　昔から？

　一瞬、思考が止まる。私たちは学園で何度か顔を合わせた程度のはずだ。

　ああ、そうか。きっと彼は「原作のリディア」の設定を言っているのではなく、私が演じている「理想の聖女像」に、過去の誰か（もしかしたら亡き母君か、初恋の相手か）を重ねているのだろう。

　私はその幻想を壊さないよう、慎ましやかに目を伏せた。

「当然のことをしたまでです。殿下の民となる子供たちですから」

「君のそういうところが、たまらなく愛おしい」

　彼は日傘を少し傾け、周囲の視線を遮ると、私の額に唇を落とした。

　日傘の内側、レース越しに漏れる陽光の中で、二人だけの密室ができる。

　子供たちの歓声と、大人たちの拍手が遠く聞こえる。

　完璧だ。

　この構図、このシチュエーション。

　新聞記者がいれば、明日の朝刊の一面は決まりだろう。

　『泥汚れも厭わぬ慈愛の女神、第二王子と愛の口づけ』。

　私は額に残る熱を感じながら、冷静に成果を分析していた。

　彼の「愛おしい」という言葉は、私の演技力に対する最高の賛辞だ。

　これなら、法改正のための世論作りも十分に狙える。

　　　　　＊　＊　＊

　帰りの馬車の中、私は汚れたドレスの裾をハンカチで隠した。

「新しいドレスを手配させよう。いや、いっそ君専用のデザイナーを雇うべきか」

　エリオット殿下は上機嫌で、未来の計画を語っている。

　私は窓の外へ視線を投げた。

　遠ざかる孤児院。手を振る子供たち。

　あの日傘の下で感じた安心感は、確かに心地よかった。

　けれど、それは傘を閉じれば消えてしまう、一時的な影に過ぎない。

　私は彼に向き直り、完璧な「共犯者」の顔で頷いた。

「ええ、お願いします。次はもっと、民衆受けのするデザインがよろしいかと」

　はい、と返事をする彼の笑顔が眩しい。

　貴方のその輝く未来のために、私は今日も泥を被り、そして綺麗に笑ってみせましたよ。

　レースの日傘はもう畳まれている。

　次にこれを開く時は、もっと強い日差し――政治という名の嵐の中かもしれない。