異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

八話 勇者の報告書と、魔王軍のブラック事情

　勇者一行の帰還からしばらくのあいだ、砦の中庭は妙な熱気に包まれていた。

　敵別働隊は追い払われた。

　砦の被害は小さくはないが、致命的でもない。

　“とりあえず今夜を越せる”という安堵が、あちこちでため息になって漏れている。

　――その一方で、“これからの夜”の話もしなければならない。

（とりあえず、アルズたちの話を聞いてからだな）

　医療テントで簡単な手当てを済ませた勇者一行は、砦の一角にある小さな作戦室に通されていた。

　俺は記録札と報告書用の板を抱え、扉をノックする。

「王立労務局、レオン・グラハムです。入っても？」

「おう、ちょうど呼びに行こうと思ってたところだ」

　扉の向こうから返ってきたのは、アルズの声だった。

　＊

　作戦室の中には、勇者一行とハロルド、リシア、それに数名の将校がいた。

　地図の上には、黒鉄山脈と、その手前にある魔王軍前線拠点の簡易なスケッチ。

　そこに、アルズの描いた赤い線と、ガロンの荒っぽい字が書き込まれている。

「お疲れさまです、勇者殿」

「ああ。そっちも、“当直表にケンカ売る仕事”ご苦労だったな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　軽口を交わしながら、俺は空いている席に腰を下ろした。

　エルミアが湯気の立つカップを差し出してくれる。

「ハーブティーです。興奮を少し落ち着かせてくれますよ」

「ありがたく」

　甘い香りに、張り詰めていた神経が少しだけ緩む。

「――さて、本題に入るか」

　ハロルドが咳払いをした。

「アルズ、向こうの前線拠点のようすを、あらためてまとめてくれ。

　さっきの口頭報告も聞いていたが、今度は“労務局視点”も含めてな」

「労務局視点、ねえ」

　アルズがちらりとこちらを見る。

「まあ、確かに“働き方がおかしい連中”ではあったな、向こうも」

「おかしい、と？」

　俺は記録札にそっと指を当てた。

　魔力が走り、淡い光が札の表面に浮かぶ。記録開始だ。

「まず、人員の回し方だ」

　アルズは地図の上に置かれた駒を、一つひとつ動かしながら説明を始めた。

「見張り台は全部で四つ。

　表門側に二つ、側面に一つずつ。

　そこに常時、魔族兵が二人ずつ立っていた」

「交代は？」

「一刻に一回……と言いたいところだが、どうも怪しい。

　こっちが張り付いて見ていた一刻のあいだ、表門側の見張りだけは三回交代していたが、側面のほうは一度も交代がなかった」

「……偏ってるな」

　ハロルドが眉をひそめる。

「“正門の見栄えは良くする”けど、“側面は放置”ってやつですかね」

　俺が言うと、ガロンが「どこも似たようなもんだな」と笑った。

「面白いのは、交代してくる連中の“息の上がり方”だ」

　アルズが続ける。

「正門側の見張りに上ってくる魔族兵は、どいつも肩で息していた。

　呼吸が落ち着く前に持ち場に立たされてる感じだったな」

「ってことは、交代のあいだに――」

「別の仕事をさせられてる。

　たぶん、裏手の魔力炉か、物資運びだ」

　俺はその言葉を聞きながら、魔王軍前線拠点のスケッチを見た。

　黒い柵の奥、中央付近に描かれた大きな円。

　そこが、魔力炉の位置だ。

「魔力炉のまわりには、どれくらい人がいました？」

「五、六人。……いや、一度交代のタイミングで、十人近く集まっていたな」

　エルミアが記憶を補う。

「魔力炉のそばに立っている魔族たちは、魔力の揺らぎが大きかったです。

　あの距離であれだけ揺れているということは……」

「“長時間、魔力炉の近くに立たされている”ってことか」

　魔力炉は、膨大な魔力を集めて循環させる装置だ。

　そのそばに長時間いれば、それだけで精神に負荷がかかる。

　魔族は人間より魔力に強いが、それでも限度はあるはずだ。

「魔力炉の近くにいたやつらは、足元がおぼつかない感じだったな」

　ガロンが言った。

「こっちがちょっと音を立てたとき、一人でやけにビクついてた」

「被曝しすぎの新人みたいな反応でしたね」

　リシアが肩をすくめる。

　俺は記録札に、“魔力炉周りのシフト”とメモを添えた。

「――つまり、こういうことですね」

　言葉をまとめながら、指で紙の上に線を引く。

「一．見張りと魔力炉と雑務を、“同じメンバー”にぐるぐる回している。

　二．“正門側”だけはちゃんと交代を回しているが、その分、裏のほうの負担が増えている。

　三．魔力炉担当の交代が遅く、“長時間の魔力被曝”で精神的にへばっている者が出ている」

「まとめると、向こうも“ブラック”ってことか？」

「完全にブラックです、勇者殿」

　アルズが思わず笑う。

「いや、笑いごとじゃないんだがな……」

「向こうの働き方が悲惨だからって、手を抜いてやるつもりはありませんけど」

　俺は首を振った。

「ただ、“向こうの無理の仕方”を知っておくのは、こっちにとっても意味があります。

　『相手がどこで限界を越えるか』が分かれば、“そこを狙われる前に叩く”こともできる」

「……“戦場における労務情報”ってわけか」

　ハロルドが低く呟く。

「相手の働かせ方を知れば、どこに歪みが出るかも分かる。

　そこを突けば、少ない戦力で大きな効果を出せる可能性がある」

「労務局の情報が、軍務に役立つとはな」

「本来なら、“どっちもまともな働き方”をして、その上で戦ってくれるのが一番なんですけどね」

　ため息まじりに言うと、エルミアが苦笑した。

「レオンさん、“魔王軍の労務改善”まで考えてましたよね、さっき」

「考えましたが、口には出してませんよ？」

「顔に出てました」

　セリーヌに言われたのと同じことをエルミアに指摘され、思わず頭を掻く。

　アルズが椅子の背にもたれ、面白そうに俺を見る。

「“異世界労務局は魔王にも裁定できるのか”って顔してたぞ」

「できるようになったら、たぶん世界は今よりはマシになりますね」

「……やっぱり本気か、お前」

　笑いがこぼれる。

　冗談のようでいて、まったくの絵空事でもない。

　人間も魔族も、“働き過ぎれば戦えなくなる”という点では同じだからだ。

　＊

「それで、魔王軍側の“穴”としては――」

　ハロルドが地図を見つめながら言った。

「見張り台の交代の偏り。魔力炉の担当。

　それから、さっき言っていた“別働隊”の状態も気になるな」

「ああ、あいつらも“走らされ過ぎ”だったな」

　ガロンが頷く。

「追いかけてぶつかったとき、向こうはもうゼエゼエだった。

　普通なら“待ち構えて有利な位置で迎え撃つ”はずなのに、“砦まで走り切ること”ばっか考えてる動きだった」

「たぶん、“砦側の上官が怖い”んでしょうね」

　リシアが肩をすくめる。

「“少しでも遅れたら殺される”とか、“任務失敗は許されない”とか。

　味方の砦の顔色見ながら全力疾走して、そのままこっちとぶつかってきた感じです」

「へえ。……“上の顔色を優先しすぎて、現場の安全を投げ捨てる”か」

　俺は思わずペンを止めた。

「それ、どこの国の話でしたっけ？」

「お前の前職の話じゃないのか？」

　アルズのツッコミに、作戦室に小さな笑いが広がる。

（……会計局時代、“締め切りに間に合わせろ”って言われて、徹夜で帳簿とにらめっこしてた頃を思い出すな）

　人間も魔族も、上司の顔色は魔王並みに怖い――という点では一致しているらしい。

　＊

「まとめると」

　ハロルドが指で机を叩いた。

「魔王軍側は、“短期で戦果を出すために現場をすり減らすやり方”をしている。

　当直の偏り、魔力炉の長時間勤務、別働隊の全力疾走……どれも長くは持たん」

「“長くは持たない”やり方をしている相手と、“長く続ける戦争”をやっているわけですね、俺たちは」

　俺はペン先を見つめた。

「だったらこっちは、“長く持たせるやり方”を選んだほうがいい。

　“短期決戦で勝ち逃げ”を狙うより、“相手が先に疲弊して折れる”ほうが現実的です」

「そのためには、“こっちの現場を潰さないこと”が前提になる」

　ハロルドはゆっくりと頷いた。

「さっきの当直表の赤線も、その一つだな」

「ええ。砦の当直、勇者パーティーの稼働、補給部隊の休息――全部まとめて、“どこを削らないか”を決めていく必要があります」

　俺は新しい紙を引き寄せた。

「“戦場労務監査”の初回報告として、こういう項目でまとめて提出します」

　ペン先が、ひとつひとつ見出しを刻んでいく。

『一．人間側前線拠点における夜勤体制の改善案』

『二．勇者パーティーの稼働基準（暫定）』

『三．魔王軍前線拠点における労務状況の観察メモ』

「三つ目、“観察メモ”ってのがミソだな」

　アルズが覗き込む。

「“是正勧告”じゃないのか？」

「現時点で、“向こうに勧告する窓口”がありませんからね」

　俺は苦笑した。

「でも、“メモ”として蓄積しておけば、いつかどこかで使えます。

　たとえば、“捕虜の取り扱い”とか、“停戦交渉”とか、“人魔共通の安全基準”とか」

「その“いつか”ってのは、何年先の話だ？」

「さあ。十年かもしれないし、もっと先かもしれません」

　適当ではなく、本音だ。

　今のところ、魔王軍と“労務”を語り合うテーブルなど、想像もつかない。

　だが――今日も魔王軍のどこかで、“倒れるまで働かされている誰か”がいることだけは、ほぼ確実だった。

（その“誰か”のことまで、今から全部背負うつもりはない）

　そんな余裕は、今の労務局にはない。

　まずは、自分たちの側からだ。

　それでも、どこかで頭の片隅に残しておきたい。

　“いずれ手を伸ばすべき場所として”。

　＊

「――そういえば、ハロルド」

　報告書を書きながら、ふと気になって尋ねた。

「今回のこの“前線監査”の話、王都にはどこまで上がってるんです？」

「軍務省と王宮には、事前に知らせてある。

　“新設された労務局が、勇者パーティーと前線拠点の働き方を監査する”とかな」

　ハロルドが腕を組む。

「で、さっき通信魔道具で“初動報告”も送った。“当直体制の改善案”と、“勇者一行の稼働調整の相談”の件もな」

「返事は？」

「“詳しい報告書を待つ”だそうだ。お前の仕事が増えたな」

「それは最初から覚悟してきました」

　俺は肩をすくめる。

　そのとき、不意に通信魔道具の水晶が明滅した。

「……今呼ばれたぞ」

　ハロルドが水晶に手をかざし、魔力を通す。

　水晶の表面に、小さな文字が浮かび上がった。

　その目を走らせたハロルドの眉が、ぴくりと動く。

「どうしました？」

「いや……“思ったより、事が大きくなりそうだ”ぞ、監査官」

「嫌な予感しかしませんが」

「王都からの通達だ。“前線監査の結果を踏まえ、魔王軍との“捕虜交換会談”に労務局代表を出席させたい。候補としてレオン・グラハムを指名する”」

　部屋の空気が、ぴたりと止まった。

「捕虜交換会談……？」

　リシアが目を見開く。

「しかも、“労務局代表”って……」

　アルズが、じろりと俺を見た。

「おい。“異世界労務局は魔王にも裁定できるのか”って冗談、さっき言ったばかりなんだが」

「いや、俺だって冗談のつもりでしたよ？」

　思わず天井を仰ぐ。

　冗談半分で口にしていた“魔王軍の労務”という単語が、急に現実味を帯びてきた。

「場所は？」

「まだ未定だが、“一時的停戦地帯”が設けられるらしい。

　日取りも、追って連絡するとある」

　ハロルドは水晶を机に置き、こちらを見た。

「――というわけだ、監査官。

　お前は“人間側の当直表に赤線を引く”だけじゃなく、“魔王軍の働き方”についても質問されることになるかもしれん」

「それ、“世界で一番面倒な聞き取り調査”じゃないですか」

「世界で一番面倒だから、お前のところに回ってきたんだろう」

　ハロルドの言葉に、作戦室のあちこちから苦笑が漏れた。

　アルズが椅子の背にもたれ、ニヤリと笑う。

「いいじゃないか。“勇者パーティーに是正勧告を出した男”って肩書きも大概だが、“魔王軍にも口を出した”ってなれば、もはや伝説だぞ」

「伝説になりたくて労務局入ったわけじゃないんですけどね……」

　とはいえ、断れる話でもない。

　労務局が、“働く者を守るための役所”として本気でやっていくなら。

　戦場の片側だけを見ていても、いつか限界が来る。

（……魔王軍の捕虜に、“夜勤は何時間ですか”とか聞く日が来るとはな）

　想像するだけで頭が痛くなるが、それでも――少しだけわくわくしている自分もいた。

　数字と現場と、勇気を持って扉を叩いた誰かの言葉が、世界の線を少しずつ変えていく。

　その次の一歩として、“魔王軍との捕虜交換会談”があるなら。

「――分かりました」

　深く息を吸い込んでから、俺は言った。

「呼ばれたからには、行きます。

　人間側の働き方も、魔王軍側の働き方も、“どこまでおかしいのか”を、数字と言葉で示すために」

「よく言った」

　ハロルドが頷き、アルズが笑い、エルミアがそっと祈りの印を切る。

　リシアが、少し呆れたように肩をすくめた。

「……労務局って、こんなに前線に出る役所でしたっけ」

「たぶん、予定では違ったんだろうな」

　自分で言いながら、笑いがこみ上げる。

　王立労務局は、今日も“誰も行ったことのない場所”に、紙とペンと是正勧告を持って踏み込んでいく。

　次は――魔王軍との交渉の場だ。

　そこで、どんな“働き方”が見えてくるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。