異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

六話 追撃戦と、限界を越えさせないライン

　追撃は、想像していたよりずっときつかった。

　ただでさえ前線へ向かう行軍で削られている足に、さらに鞭を入れるような全力疾走。

　冷たい空気が肺の奥を焼く。

　胸の内側で、心臓がドアを叩くみたいに暴れていた。

「……はあ、っ……！」

「レオン、息を整えろ。肩で吸うんだ」

　横を走るリシアが、短く声をかけてくる。

「監査官がここでへばったら、笑い話にもならんぞ」

「その笑い話を報告書に載せたくはないですね……！」

　軽口を返す余裕は、ぎりぎり残っていた。

　残っているうちに、やれることをやらないといけない。

　俺は前方を走る隊列に目を凝らした。

　アルズ、ガロン、エルミア。

　そのすぐ後ろに、足の速い騎士たち。

　そのさらに後ろに、俺とリシア。

　追撃隊は計十数名。

　足跡をなぞるように、土を蹴って進んでいく。

「前方、距離およそ三百！　魔力反応あり！」

　偵察役の騎士が叫んだ。

「敵、こちらに気づいて――！」

　言葉が終わるより先に、前方の茂みが爆ぜた。

　黒い影が数体、飛び出してくる。

　角の生えた獣人、背の曲がった小鬼、骨の鎧を纏った魔族兵。

「構えろ！」

　アルズの号令と同時に、炎が剣を包んだ。

　追撃隊は、勢いを殺さずそのまま敵陣にぶつかる。

　＊

　戦いは、一瞬で混沌になった。

　足を止めて盾を構えるガロンの前に、獣人が突進してくる。

　槍を振りかざす魔族兵の横をかすめるように、炎の斬撃が走る。

　エルミアの祈りの声が、光の膜を作って矢を弾いた。

「リシア！　右！」

「了解！」

　リシアが俺の前へ踏み込み、小鬼の振り下ろした刃をはじき返す。

　跳ねた刃が俺の肩当てをかすめ、鈍い音を立てた。

（……近い！）

　喉の奥まで悲鳴が上がるのを、必死に噛み殺す。

「監査官、下がりすぎるな！　離れたら守りづらい！」

「了解！」

　足は震えているのに、頭だけは妙に冷えていた。

　ここは戦場だ。

　“労働環境”どころか、“生死”が一瞬で決まる場所だ。

　それでも――そんな場所だからこそ、見えるものがある。

　＊

　敵の数は二十強。

　だが、その動きは鋭いというより、どこか荒れていた。

　息が乱れている。

　武器の振りは大振りで、無駄も多い。

　角の獣人の足取りも、わずかにふらついている。

（……こっちと同じだ。全力疾走でここまで来て、そのまま戦闘に入ってる）

　魔王軍側にも、“余裕”はない。

　勇者パーティーと騎士たちの連携がはまり、数分も経たないうちに敵は半数以上が地に伏した。

「まだだ、奥に魔力が残ってる！」

　エルミアが叫ぶ。

　次の瞬間、後方の茂みから鋭い風切り音がした。

「上っ！」

　誰かの声と同時に、俺は反射的に盾を上げた。

　がんっ、と鈍い衝撃。

　視界の端で、黒い槍が弾かれて落ちる。

「ちっ……！」

　低い舌打ちと共に、木陰から一回り大きな魔族が姿を現した。

　片目に傷を持ち、骨の胸甲をつけたオーガだ。

　その手に握られた投槍が、ひときわ禍々しい魔力を帯びている。

「隊長格か！」

　ガロンが盾を構えて前に出る。

「リシア、監査官を下げろ！」

「――すみません、少しだけ待ってください！」

　俺は咄嗟に叫んでいた。

　オーガの動き。

　息遣い。

　そして、その足元。

　地面にめり込む足跡が、不自然なほど深い。

（……さっきまで、もっと遠くを走ってたな）

　足跡の向きと、深さ。

　そこに残った泥の乾き具合。

　全部が、“かなりの距離を全力に近い状態で走ってきた”ことを物語っていた。

　つまり――今、この瞬間は。

「ガロンさん！」

「なんだ、余計な口を挟むとぶっ飛ばすぞ！」

「“一撃目”を正面で受けないでください！　あいつ、今は肩で息してます！」

　言いながら、自分でも何を言っているのか分からなくなっていた。

　だがガロンは、一瞬だけこちらを見て、にやりと笑った。

「なるほど、“力任せに突っ込んでくるバカ”ってことか」

　オーガが咆哮と共に槍を構える。

　筋肉が膨れ、魔力が槍の穂先に集まり――

「来るぞ！」

　土を抉る勢いで、オーガが突進してきた。

　ガロンはあえて半歩だけ横にずれ、盾を斜めに構えた。

　どごん、と鈍い音。

　槍が盾を滑り、ガロンの肩をかすめて岩に突き刺さる。

　その瞬間、オーガの体勢がわずかに崩れた。

「そこっ！」

　その隙に、アルズの炎が走った。

　赤い閃光が、オーガの武器を持つ腕を狙い撃つ。

　腕が焼け、槍が地に落ちた。

　オーガが痛みに吠えたその背後から、今度はリシアの刃が走る。

「――っ！」

　膝裏を斬られ、オーガが崩れ落ちた。

　その首元に、ガロンの盾の縁が叩きつけられる。

　地面が、どすんと揺れた。

「……ふう。言ったとおりだな、“一撃目を真正面で受けるな”」

　ガロンが息を吐きながら笑う。

「いや、普通なら真正面で受け止めに行きますからね、あの人」

　リシアが苦い顔をする。

　オーガの背中で、血のような赤ではなく、どこか煤けたような黒い汗が光っていた。

（こいつも、“限界ギリギリで走らされてる”側なんだろうな）

　魔王軍の労働環境――などと考える余裕は、さすがに今はない。

　ただ、頭の片隅に“後で必ず報告書に書く”とメモしておく。

　＊

　短いが激しい戦闘が終わった頃には、追撃隊もかなり削れていた。

　切り傷、打撲。

　弓兵の一人は足をひねり、まともに体重をかけられなくなっている。

「エルミア、治療は？」

「急を要する重傷者はいませんが……全員、かなり疲労しています。

　魔力の残量も、勇者様を除いて半分以下です」

「俺も半分くらいだ」

　アルズがあっさりと認める。

「ここでのんびりしている時間はないぞ。砦がどうなっているか分からない」

「指揮官殿」

　俺はハロルドを見る――つもりで振り向きかけて、そこで思い出した。

　ここにいる最高責任者は、今この場ではアルズだ。

　ハロルドは、砦側の指揮を取っている。

「……勇者殿に、提案があります」

「またか？」

　アルズが少しだけ苦笑する。

「聞くだけ聞く。言ってみろ」

「この場で、“全員の疲労度をざっくりでいいので自己申告させてください」

「自己申告？」

「はい。

　“まだ走れる”

　“歩くなら行ける”

　“正直、もう足を引っ張る側に入ってる”

　この三段階でいいので」

　兵士たちがざわ、とざわついた。

「なんだよそれ」「正直に言ったら置いていかれそうで怖え」「でも……」

　そんな声があちこちで聞こえる。

「大丈夫だ」

　アルズが、低く一言だけ言った。

「“もう足を引っ張る”って言った者を責めるつもりはない。

　むしろ、“言わなかったほうが責められる”と思ってくれ」

　その言葉に、空気が少し変わる。

　ガロンが大きく手を上げた。

「俺は、“歩くなら行ける”だな。走り続けろって言われたら文句を言う」

「素直でよろしい」

　エルミアも少し考えてから、手を上げる。

「わたしは……“歩くなら”。回復魔法の負担が大きいので、走ると集中が切れそうです」

　騎士の一人が、苦い顔で手を上げた。

「すみません、俺は“正直、足を引っ張る側”です。さっきの小鬼に肩をやられて……剣は振れますけど、走ると腕が痺れます」

「それを言わずに走られて、途中で倒れられるほうが困る」

　アルズが即座に言い切る。

「“足を引っ張る側”だと申告した者は、ここから“通常速度で砦へ向かう組”に回ってくれ。

　俺たち勇者一行と、“まだ走れる”やつらで多少前に出る」

「“歩くなら行ける”組は？」

「適宜判断だな」

　そこで、アルズは俺を見た。

「監査官」

「はい」

「“歩くなら行ける”ってやつらが、ここから先で“走れ”って言われないようにするのが、お前の役目だ」

　それは、約束の要求だった。

　俺は、短く頷いた。

「了解しました。記録札にも、その約束を書いておきます」

　冗談半分だったはずの言葉に、周囲から小さな笑いがこぼれる。

　だが、その笑いの奥には、ほんの少しだけ安心も混じっていた。

　＊

　追撃隊は二つに分かれた。

　勇者一行と、「まだ走れる」と申告した数名。

　そして、残りの兵士たち。

　俺は迷わず後者に付いた。

「“現場を見に来た”んじゃなかったのか？」

　アルズが意地悪く聞いてくる。

「“誰がどこで無理をしているか”を見るために来たんですよ。

　今一番無理をしやすいのは、“走れと言われたら走ってしまう人たち”のほうです」

「……理屈は分かった。お前はやっぱり監査官だな」

　アルズはふっと笑った。

「いいか、監査官。無茶はこっちが担当する。

　お前は、“無茶の後始末”と、“次の無茶を減らす方法”を考えておけ」

「それは“世界を救う”仕事より地味ですよ？」

「でも、長く続けばこっちのほうが効く」

　短い言葉のやり取りのあと、アルズたちはさらに前へと走り出した。

　炎の剣が、朝日の中で小さく光る。

　その背中を見送りながら、俺は自分たちの隊列を振り返った。

　肩で息をしながらも、足を前に出し続ける兵士たち。

（……この人たちが、砦で“またすぐに夜勤に入れ”と言われないようにする）

　それもまた、監査官の仕事だ。

　＊

　砦が見えてきたとき、空には薄い煙が残っていた。

「……間に合ったか？」

　リシアが眉をひそめる。

　門の上では、ハロルドが双眼鏡を構えていた。

　こちらを認めると、少しだけ肩の力を抜いたのが遠目にも分かる。

「追撃組は？」

「先行しています。敵の別働隊に追いついているはずです」

「そうか……」

　砦に入ると、すぐに目に飛び込んできたのは、慌ただしく動く衛生兵と、包帯を巻かれた兵士たちの姿だった。

「小規模な強襲だ。こっちはどうにか押し返したが、向こうの被害は――」

　ハロルドの報告を聞くより先に、俺の足は医療テントに向かっていた。

　白布のテントの中。

　簡易ベッドの上で、何人もの兵士がうめき声を漏らしている。

　その中に、“見覚えのある顔”があった。

「……ヘンリー伍長」

　当直表で、三日連続で夜明け前見張りに入っていた兵士だ。

　彼は右腕に包帯を巻かれ、顔色も悪い。

　それでも俺に気づくと、無理に笑顔を作った。

「よォ、監査官殿……追撃はどうだった？」

「詳細はこれからです。砦は……どうなりました？」

「敵の数は多くはなかった。けど、向こうも慣れてやがる。

　“いつも当直に入ってる奴の癖”まで読まれてたみてえだ」

　ヘンリーは苦笑し、咳き込んだ。

「二晩連続で当直に入ってた奴らから、順番に狙われた。

　動きが鈍るのは、敵にだって分かるらしい」

　その言葉は、重く胸に沈んだ。

（――“限界ギリギリで回す”ってことは、“敵にとっても狙いやすい穴を作る”ってことだ）

　味方の都合だけの話ではない。

　戦力をすり減らすやり方は、そのまま敵の“狙い目リスト”になる。

　それは、数字以上に致命的な問題だ。

「……もう一度、当直表を見せてもらえますか」

　俺は低く呟いた。

　初めての現場監査は、ようやく“どこから是正すべきか”の輪郭を見せ始めていた。