異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

四話 前線キャンプと、穴だらけの当直表

　王都を出て三日目の夕暮れ、前線キャンプが見えた。

　土塁と木柵で囲まれた小さな砦。

　魔王軍との主戦場である黒鉄山脈の手前、いわば“中継地点”だとリシアは説明してくれた。

「ここから先は、偵察と小競り合いの繰り返しだ。今回はその一つ、ってわけだな」

　アルズが肩越しに言う。

　言葉とは裏腹に、その横顔には疲れと警戒が同時に浮かんでいた。

　門の上から見張りの兵がこちらを認め、慌てて鐘を鳴らす。

「勇者様ご一行、ご到着だー！」

　耳慣れた歓声とざわめきが、砦の中からこちらへ押し寄せてくる。

　その中に、ひときわ固い声が紛れた。

「勇者一行と、労務局監査官、それに護衛騎士……だな」

　門の内側で待っていたのは、年嵩の軍人だった。

　鉄の灰のような短髪に、深い皺。胸元の勲章は、いくつもの戦場をくぐってきたことを物語っている。

「前線中継拠点指揮官、ハロルド・クラインだ」

「王立労務局、監査官のレオン・グラハムです。今回の行軍でお世話になります」

　俺が頭を下げると、ハロルドは一秒だけ徽章に視線を落とし、そのままこちらを値踏みするように見た。

「……噂どおり、本当に来たのか。役所の人間が」

「書類だけでは現場が分かりませんので」

　なるべく柔らかい口調で返すと、ハロルドは鼻を鳴らした。

「まあいい。中を案内する。勇者殿はいつもの宿舎で構わんか？」

「ああ。場所も流れも分かってる」

　アルズが頷き、俺たちは砦の中へ足を踏み入れた。

　＊

　中は雑然としていた。

　簡易テントと木造の barrack〈兵舎〉がひしめき合い、行き交う兵士たちの顔には疲れが刻まれている。

　それでも、俺が王都で見た“過労で倒れた兵士たち”に比べれば、まだマシに見えた。

（……少なくとも、今この瞬間は）

　現場が本当にどう回っているかは、時間帯ごとに見ないと分からない。

「まずは全体の配置を頭に入れておけ」

　ハロルドは歩きながら、最低限の説明をよどみなく続けた。

「あの一角が歩兵隊、その奥が弓隊。東側の柵の向こうが偵察部隊の出入口だ。医療テントは中央。飯場はその隣だ」

　俺は頭の中で簡単な見取り図を描きながら、ふと一枚の板に目を留めた。

　兵舎の壁に打ち付けられた、手書きの表。

「これは……当直表ですか？」

「そうだ。見張りと巡回の割り振りだな」

　ハロルドは立ち止まり、腕を組んだ。

「人手が足りん。だから無駄は一つもない」

　板には、兵の名前と持ち場、時間帯がびっしりと書き込まれている。

　ぱっと見では分からないが、少し視線を滑らせれば、いくつかの“穴”が見えた。

　同じ名前が、短い間隔で何度も出てくる。

　“休み”と書かれた欄がほとんどない者もいる。

「……この“ヘンリー伍長”、三日連続で夜明け前の見張りに入っていますね」

「夜目が利くからな。適材適所だ」

「その分、昼の休みを増やしてある、ということはなく？」

「昼間も人手は要る。誰かが倒れれば、その穴を埋めるために誰かが動く。そういうもんだ」

　淡々とした口調だった。

　そこには悪意はない。ただ、“それ以外のやり方を知らない”だけだ。

（……これが、“今までの普通”か）

　喉元まで出かかった言葉を飲み込み、俺は板から目を離した。

「当直表の写しを取らせてもらっても？」

「好きにしろ。邪魔にならん範囲ならな」

　ハロルドはそれだけ言って歩き出す。

　背中越しに、ぽつりと付け足した。

「――あまり、“理想論”だけで殴らんでくれよ」

「理想だけで現場は回らないことくらい、会計局時代に嫌というほど学びました」

　俺は短く返した。

「だからこそ、“今すぐ変えられるところ”と“時間をかけて変えるしかないところ”を分けて考えます。そのために来ました」

　ハロルドは何も言わなかった。

　ただ、わずかに歩幅が緩んだ気がした。

　＊

　勇者パーティーの宿舎は、砦の中でも状態のいい barrack の一つだった。

「ここが俺たちの寝床だ。まあ、“寝る暇があれば”って話だがな」

　ガロンが苦笑しながらベッドを指さす。

　アルズとエルミアも、自分の持ち場を確認している。

　俺とリシアには、隣室の空きスペースが割り当てられた。

　藁を詰めた簡易ベッドと、小さな棚。それだけだが、雨風がしのげれば十分だ。

「まずは荷物を置いて、全体のブリーフィングだな」

　アルズが腰の剣を外しながら言う。

「日没までに今日の偵察計画を詰める。監査官、お前も来い。どこまで見せるかは、こっちで決めるがな」

「感謝します」

　俺は素直に頭を下げた。

　現場の作戦会議に監査官が同席できるのは、大きい。

　そこで“どこに負担が集中しているか”の仮説を立てられるからだ。

　＊

　指揮テントの中には、簡易の机と大きな地図、それからいくつもの駒が並べられていた。

　ハロルド、アルズ、リシア。

　それに偵察隊長や魔術師隊からの代表もいる。

　俺は一歩引いた位置に立ち、記録札にそっと指先を触れた。

（記録開始）

　淡い光が一瞬だけ札の表に走る。

　これで、ここで交わされた言葉と魔力の流れは簡易的に保存されるはずだ。

「――今回の目的は、黒鉄山脈手前の“第七前線拠点”の偵察だ」

　ハロルドが地図の一点を指で叩く。

「魔王軍の新しい陣地構築の噂があるが、確認が取れていない。

　アルズ一行には、いつものように最前列での索敵と、必要に応じての陽動を頼みたい」

「了解した」

　アルズが即答する。

「偵察の規模は？」

「勇者パーティー＋歩兵十名＋弓兵五名。予備として後方にもう一隊控えさせる」

　その瞬間、偵察隊長が少しだけ眉をひそめた。

「十名では薄すぎるのでは？」

「人員に余裕がない。ここから兵を引けば、別の持ち場が薄くなる」

「……しかし、“勇者パーティーに何かあれば”と考えると」

　やり取りを聞きながら、俺は地図を覗き込んだ。

　距離、地形、既知の魔物の出現情報。

　それらを簡単に頭の中で組み立てる。

（距離的には片道半日。往復と索敵で、丸一日。

　問題は、帰ってきたあとだな）

　偵察から戻ってきたあと、アルズたちがどれだけ休めるか。

　それとも、そのまま夜襲に備えて詰めさせられるのか。

　前線での“働き方”は、その辺りに現れる。

「労務局として、意見はあるか？」

　不意にハロルドに振られて、少し驚いた。

「……現時点では、作戦自体に口を出すつもりはありません」

　俺は慎重に言葉を選ぶ。

「ただし、前回までの記録があれば拝見したい。

　偵察→帰還→次の出撃までの間隔。

　勇者一行と同行部隊の休息時間と、実際の行動内容を」

「ああ、そこは後で記録係から資料を出させる」

「ありがとうございます」

　相手が“最初から完全拒否”ではないことに、少しだけ安堵する。

　ハロルドは続けた。

「一点だけはっきり言っておくぞ、レオン・グラハム」

「なんでしょう」

「ここは、書類の上では王国領かもしれんが、実質的には“戦場”だ。

　“誰がどこまで働くべきか”の線引きを決めるのは、最終的には俺の役目だ」

「承知しています」

「お前は“違う”と思ったら、何度でも言え。それが仕事だ。

　だが、どこまで折り合いを付けるかは、こっちに決めさせろ」

　それは、宣戦布告であり、同時に信頼の表明でもあった。

「こちらも、“どうしても譲れない線”は示します。その上で話し合いましょう」

　俺は頭を下げた。

　アルズが、そのやり取りを黙って見ていた。

　炎のような瞳は、以前より少しだけ柔らかくなっている気がする。

　＊

　会議が終わる頃には、テントの外はすっかり暗くなっていた。

　砦のあちこちに灯がともり、夜の番の兵たちが持ち場につき始める。

「今夜の見張り当番表は？」

　宿舎に戻る途中、俺はリシアに尋ねた。

「勇者一行は“休養扱い”だ。明日に備えて、今夜は基本的にフリー」

「“基本的に”？」

「緊急時は全部隊起こされる。前線ではよくあることだ」

　リシアは苦笑する。

「あなたも、横になれるときに横になっておきなさい。

　“監査官だから夜勤は免除”なんてルールはないんだから」

「それはそうだな」

　とはいえ、寝る前にどうしても見ておきたいものがあった。

　＊

　砦の外周を回る夜警に同行を申し出ると、最初は渋い顔をされたが、「邪魔はしない」と約束してなんとか許可をもらった。

　月明かりの下、土塁の上を歩く兵士たち。

　槍を肩に担ぎ、決められた歩幅で歩き続ける。

「何刻ごとに交代しているんですか？」

「今は二刻ごとだ。人が足りねえから、一晩で二回回ってくる」

「一人あたり、夜勤は週に？」

「……運が悪いと、三回はあるな」

　兵士は苦笑する。

「ま、魔王軍は夜目が利く奴が多いからな。こっちが気を抜けば、一発で柵まで来られちまう」

「昼の訓練もあるでしょうに」

「昼に寝ればいいだろ？」

　軽口のように言いながら、その目の下にはしっかりと隈があった。

（この調子だと、“誰かが倒れてからやっと枠を空ける”パターンだな）

　記録札にそっと触れ、今のやり取りを保存しておく。

「“理想”を言えば、一晩に一回がいいんですがね」

「気持ちはありがてえけど、現場はそうもいかねえよ」

　兵士は肩をすくめる。

「でも、“そうもいかねえ”って言ってばかりでも仕方ねえ。

　――あんたが上に何か言って、ちょっとでも楽になるなら、期待くらいはしてる」

　その声は、冗談半分、本気半分だった。

「全員分いきなりは無理でも、“怪我明け”とか“疲労が溜まってる奴”から順番に暇を回すとか、やりようはあると思います」

「それを考えてくれんのが、あんたらの仕事なんだろ？」

「ええ。そのために来ました」

　月明かりに照らされた土塁の上で、俺は小さく頷いた。

　＊

　夜半前、ようやく自分の寝床に戻ってきた。

　藁の軋む音。

　隣の部屋から聞こえる、巨漢がかくいびき。

　遠くで時を告げる鐘の音。

　胸元の護符に触れると、微かにあたたかな感触が返ってきた。

（……現場は、思っていた以上にギリギリだな）

　勇者パーティーだけではなく、支える兵士たちも含めて。

　“誰かが倒れるまで回し続ける”やり方を、どこかで変えなければならない。

　だが、どこから手を付けるか。どこまでなら現実的に回せるか。

　それを決めるためには、まだ材料が足りない。

「明日の偵察で、もう少し見えるか」

　呟いたところで、扉が軽くノックされた。

「レオン、起きてるか？」

　アルズの声だ。

「起きてますよ。どうぞ」

　扉が開き、赤毛の勇者が顔を覗かせる。

「少し、いいか」

「こちらこそ、何か？」

　アルズは部屋に入り、壁にもたれるように立った。

　昼間の鎧は外しているが、肩の力はまだ抜けきっていない。

「……さっき、外周を歩いていたそうだな」

「見張りの様子を見に行きました。記録も取っています」

「ハロルドが、“理想論をぶつけられる覚悟はしている”って笑ってた」

　アルズは小さく息を吐く。

「俺は、正直に言えばまだ、お前が何をどこまで変えようとしているのか、掴み切れていない」

「俺自身も、まだ掴み切れていませんからね」

「だろうな」

　少しの沈黙。

　やがてアルズは、夜の闇の中でぼそりと言った。

「――セリーヌの件は、俺の落ち度だ」

　予想していなかった言葉に、思わず息を飲んだ。

「いや、“修行だから”って言い訳を、一番最初に口にしたのは俺だ。

　“魔王を倒さなきゃ世界が滅びる”って言い続けて、周りもその気にさせて……。

　本人が“ついていきたい”って言ってるのをいいことに、制御を怠った」

　拳が、ぎゅっと握られる音が聞こえた気がした。

「だからといって、今さら全部の責任をかぶるつもりもないが……“自分だけは正しい”って顔で、お前と向き合う気にもなれない」

「……それを俺に言う必要はないですよ」

「俺が言いたかったんだ」

　アルズは俺を見た。

「お前が見てきた“現場の数字”が、どれだけ重いかは、少し分かってきた。

　だから、明日からの偵察で、遠慮なく見てくれ。

　俺たちがどこで無理をしていて、どこで手を抜けるかを」

「“手を抜けるか”なんて、勇者の口から聞くとは」

「世界を救うために必要なのは、“無茶”じゃなくて“最適化”だって、最近ようやく理解してきたところだ」

　アルズが自嘲気味に笑う。

「……セリーヌにも、“ちゃんと休みながら強くなる方法”を見せてやりたいしな」

　胸の中で何かが少しだけほどける音がした。

「分かりました」

　俺は頷いた。

「明日は、“理想論ではないライン”を探します。

　勇者と兵士と、監査官が全部ギリギリで立っていられる、その境目を」

「無茶な注文だな」

「世界を救うためですから」

　言い返すと、アルズはふっと笑い、部屋を後にした。

　扉が閉まる音がしたあと、俺はあらためて藁の上に横になった。

　明日は、前線での初仕事だ。

　勇者の背中と、兵士たちの足元と、見えない疲労の線を、全部この目で見なければならない。

　目を閉じると、遠くで夜鳥の鳴き声がした。

　それに重なるように、砦の見張り台からの掛け声が聞こえてくる。

　――回れ右、持ち場交代。

　その声が、いつか“無理のないリズム”に変わる日を想像しながら、俺は浅い眠りに落ちていった。