異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

三十八話 総力戦八日目、雨は誰の板も読まない

　総力戦八日目の朝。

　ようやく――と言うべきか、

　とうとう――と言うべきか。

　空から、本物の雨が落ちてきた。

　最初は、石畳を斑点にする程度の細い雨。

　やがてそれは、

　土を粘土に変え、

　荷車の車輪を重くし、

　兵のマントをじわじわと冷やしていく。

　ここ一週間「来るぞ来るぞ」と

　空だけが脅していたものが、

　ついに足元を掴みに来たかのようだった。

　＊

　王立労務局一階。

　巨大な“総力戦板”の前で、

　レオン・グラハムは、

　いつもより少し早くチョークを握っていた。

　窓の外の雨音が、

　板の前の沈黙を細かく叩く。

「――灰の谷第一砦より。

　『第三・予備中隊、前線連続三日目。

　本日、本来ならば交代の日。

　ただし、

　“砦と前線を結ぶ道がぬかるみにより半ば寸断。

　『交代部隊の到着に遅延発生見込み。

　――『前線勤務を四日目まで延長するか、

　『一時的に前線を一刻分短縮するか、

　判断を求む』」

　ミーナが読み上げる声にも、

　僅かに緊張が混じる。

「……来たか」

　レオンは、

　灰の谷第一の欄に書かれた文字を見つめた。

　《連続前線四日まで》

　板に最初に引いた線が、

　雨ひとつで試される。

「『四日目まで延長するか』って選択は、

　まだ板の内側ですよね」

　ヨアナが確認するように言う。

「『五日目に突っ込む』話じゃない。

　『三日→四日』か、『三日で切るために前線を一刻下げる』か」

「……『三日で切る』って、

　言いづらいですよね」

　リシアがぽつりと漏らした。

「『道が悪いから一刻下がります』って、

　前線に居る人に言うのは」

「『雨のせい』って言ったところで、

　矢は降ってきますからね」

　ミーナが、窓の外を一瞬見やる。

「……まずは、道のほうを見ましょう」

　レオンは、

　板の一番下――

　昨日から数字が入り始めた「道」の欄を指で叩いた。

　《灰の谷街道　状態：泥濘・荷車速度半減》

　《橋梁Ｂ　安全度：△（増水時注意）》

　そして、

　新しい札を一枚取る。

「――統一輸送本部からの報告は？」

「来てます」

　ミーナが、別の水晶札を読み上げる。

「『灰の谷街道、

　昨夜からの雨により

　『荷車一台あたりの往復時間が一刻以上増加。

　『馬の疲弊、昨日の二倍速で進行中。

　『――人間の『前線四日まで』を守るための

　荷車の『当直表』、

　本日中に一段きつくする必要あり』」

「……『板に載る損耗』が、

　『板に引いた線』を押し返してきましたね」

　ヨアナが、

　自分のメモにさらさらと書き込む。

「『道の悪化』って欄、

　昨日までは『遠い話』っぽかったのに」

「『道の都合で前線を下げる』。

　――多分、

　この十日間のどこかで一度は通ると思ってたけど、

　八日目で来ましたか」

　レオンは、

　意識して深く息を吸った。

「――砦とつないでくれ」

　＊

　灰の谷第一砦。

　雨に濡れた石壁の上で、

　中隊長たちが

　泥だらけの街道を見下ろしていた。

「……馬が半分、

　脚を取られてるな」

「荷車も、

　今日中に辿り着けるのは半分でしょう」

　兵站係が、

　濡れた紙を庇いながら言う。

「『前線との交代』を予定どおりやるなら、

　――『前線の半分だけ』、

　『一刻遅れ』で交代、とか」

「『半分』は、一番危ない」

　第一中隊長が、

　即座に首を振った。

「『三日立ったやつ』と『今日来たばかりのやつ』を

　同じ列に並べると、

　どこかで足が揃わなくなる。

　『雨の日の隊列』でそれをやったら、

　真ん中がちぎれる」

「『四日目まで我慢する』か、

　『一刻分下がる』か、か」

　そこへ、

　砦の中庭から兵が駆け上がってくる。

「――王都労務局より、

　『板の人』と通信繋がりました！」

　中隊長たちは、

　顔を見合わせてから、

　砦の小さな通信室へ向かった。

　雨脚が、

　背中を叩くように強くなる。

　＊

　砦の通信室。

『――こちら、王立労務局監査官レオン・グラハム。

　第一砦・前線担当の方、聞こえますか』

「こちら、第一砦・第一中隊長、ルガル。

　……『板の人』、

　こっちは『板の外』が泥だらけだ」

　中隊長の声には、

　疲労と皮肉とが同居していた。

『――見えます。

　『道』の欄が、

　今朝から真っ黒になりかけていますので』

「『真っ黒』って言うか……

　こっちは『真っ茶色』だがな」

　余計な冗談を挟める余力が残っているだけ、

　まだ救いはある。

『――前線は、

　今、どんな様子ですか』

「『三日立ったやつ』が、

　『やっと今日で交代だ』って顔をしてる。

　『道がこんなだから、

　『自分らがもう一日出るか』って言えば、

　多分、出る」

　ルガルの声には、

　ほんの少しの誇りと、

　それ以上の迷いが混じっていた。

「『一刻分下がる』って案もある。

　『ここまで押し上げた線を一刻分戻す』。

　『後ろに下がれば、

　敵も『雨の道』を歩かざるを得なくなる』。

　――『口では分かるが、

　『板に引いた線』を自分の手で後ろにずらすのは、

　気持ちのいいもんじゃない』」

『……分かります』

　レオンは、

　自分の前の板の「第一前線」の線を見た。

　《ここまで押し上げ。撤退線Ａ》

　それを一刻分、

　後ろにずらす――

　紙の上の話ですら、

　眉間に力が入る。

『――確認させてください。

　『四日目まで延長』した場合、

　その中隊の『八日目以降』の勤務はどうなりますか』

「『九日目と十日目の前線からは、

　ほぼ外れる』だろうな。

　『雨の日に四日目まで出たやつ』を、

　『十日目の決戦』にそのまま立たせるのは、

　俺でも躊躇う」

『――『一刻下がる』ほうを選んだ場合、

　『十日目』に立てる人間の数は？』

　ルガルは、

　しばらく無言で紙の上を指でなぞっていた。

　前線の地図。

　兵の数。

　道の状態。

「……『今日、一刻分下がる』なら、

　『十日目に前に出せる中隊』が、

　最低でも一つ増える。

　『今日、四日目まで出る』なら、

　『十日目に立てる中隊』が、

　確実に一つ減る」

『――では』

　レオンは、

　板の前線欄を見ながら、

　あえて静かに言った。

『雨は、

　『板の線』を読みません。

　『道』の欄も、

　『撤退線Ａ』の文字も、

　気にせずにぬかるみを作ります。

　――だからこそ、

　『人間のほう』が、

　『どこで下がるか』に責任を持つしかありません。

　『今日、一刻分下がった』という記録は、

　『十日目に立てる一列』として、

　ここに残します』

　レオンは、

　板の「第一前線」の線を、

　ほんの少しだけ後ろに描き直した。

　そして、

　その横に小さく書きこんだ。

　《八日目　雨天により一刻分後退。

　その代わり、

　十日目の前線に立てる中隊＋一》

『――ルガル中隊長。

　これは、

　『今日の雨』と

　『十日目の空』のどちらを選ぶか、という話です。

　『今日の雨の中で前に立つ時間』を一刻減らして、

　『十日目の夕暮れまで前に立てる人間』を

　少しでも増やすかどうか。

　――板のほうでは、

　『後ろにずらした線』の横に、

　『十日目＋一』って書いておきます』

　通信の向こうで、

　ルガルが短く笑った。

「……『雨の日に後ろに下がった』って、

　きっと誰かに陰口叩かれるぞ」

『そのときは、

　『十日目にもまだ前に立っていた』やつが、

　『いいから黙ってろ』って言ってくれるはずです』

　しばしの沈黙の後。

「――分かった。

　『一刻分、下がる』」

　ルガルの声には、

　まだ苦味は残っていたが、

　決意はあった。

「『四日目まで出させてくれ』って言うやつもいるだろう。

　それでも、

　『板の線』を一度後ろにずらした以上、

　今日は『ここまで』だ」

　＊

　その頃、

　統一輸送本部。

　雨に濡れた荷車の図と数字が、

　帳場の板にびっしり並んでいた。

「――労務局から入った『新しい順番』、

　本当にやるのか？」

「やるしかないだろう。

　『壊れた荷車』を戻すより、

　『負傷兵』を戻す。

　『片輪が怪しい車』は、

　『今日ここまで・この村まで』」

　中年商人が、

　自分の板に書き込んでいく。

　《馬　Ｂ群　二日連続走行後・一日休養》

　《荷車　Ｃ群　灰の谷街道への出入り禁止》

「『雨は誰の板も読まない』が、

　『板を読んでいる人間』は、

　今日から少しだけ変わる」

　そう言って、

　彼は自分の欄にも小さく書き足した。

　《本日　『壊れた商売』より『生きて帰る客』を優先》

　＊

　王都北区・長屋。

　昼過ぎには、

　屋根を叩く雨音が会話の隙間をうめていた。

　共同部屋の板には、

　新しく「天気」の小さな欄ができている。

　《晴／曇／雨／嵐》

　今日は、

　『雨』に太い丸がついていた。

「……『雨の日の『今日ここまで』、

　ちょっと変わりますね」

　エルナが、

　洗濯物の籠を見つめながら言う。

「『外に干せない』ってだけで、

　『今日はここまで』の基準が勝手に変わる」

「『天気は板を読まない』からね」

　マルタが、

　火の弱い竈に鍋をかけながら笑う。

「『板のほう』が、

　『雨の日はここまで』って言ってやらないと。

　――ほら、

　『床の拭き掃除』の欄、

　今日は×にしておきなさい」

「……いいんですか」

「『雨の日の床』は、

　どうせすぐまた濡れる」

　マルタは、

　躊躇するエルナの手を取って、

　板の「床」の欄に×をつけさせる。

「『今日ここまで』って言えないと、

　『明日も明後日も』しんどいのよ。

　――『前線』も、『家』も、『道』も」

　＊

　闇の谷。

　《黒の雨》八夜目。

　外の雨音は、

　洞窟の中にはほとんど届かない。

　だが、

　影たちは知っていた。

「地上がぬかるみになっている」ということを。

「――『八夜目は、

　『雨を利用して一気に攻める』って案もありましたよ」

　副官が、

　黒板の前で言う。

「『泥に足を取られた光側を突く』って」

「『泥に足を取られる』のは、

　こちらも同じだ」

　ギルゼン・ヴァルナは、

　冷静に返す。

「――黒板を見ろ」

　黒板には、

　《第一影部隊　前線活動　五／六》

　《第二影部隊　交代準備》

　そしてその端に、

　昨日書き足された一行。

　《七夜目　闇焚き火○（戦果計上対象外）→実施済》

「『七夜目の闇焚き火○』をやった影は、

　『八夜目、前に出る』って自分から言い出した。

　――『雨だから一気に行け』って言うなら、

　『七夜目に火に当たったやつ』からだ」

「……『休んだからこそ出る』、か」

　副官は、

　少しだけ笑って首を振る。

「『黒の雨』って名前、

　最初に考えたやつ、

　今どんな顔してるんでしょうね」

「『雨は誰の板も読まない』って顔だろう」

　ギルゼンは、

　黒板の隅に小さくこう書き足した。

　《※八夜目、『雨による前線位置の変動』あり。

　『前に出られない夜』も、『板の一部』》

　＊

　王立労務局・夜。

　雨音がまだ続く中、

　レオン・グラハムは

　八日目の丸を埋めていた。

「――灰の谷第一前線、

　『雨天により一刻分後退』。

　『連続三日で交代』、

　ギリギリ維持。

　『十日目に立てる中隊』、

　見込み＋一。

　輸送本部、

　『馬』『荷車』の当直表、

　雨天仕様に修正。

　長屋、

　『雨の日の今日ここまで』欄、

　『床掃除』×多数」

　ヨアナが、

　隣でくすりと笑う。

「『床掃除』まで板に載るんですね」

「『靴の穴』が載るくらいですからね」

　リシアが肩を竦める。

「――勇者庁は？」

　ミーナが、水晶の札を確認する。

「『八日目、

　前線支援＋補給、予定どおり。

　雨天により足元不良だが、

　『六日目に焚き火○をしたおかげで

　『足が上がる』という苦情あり。

　『翌日、筋肉痛』とも」

「……それは、

　『別の板』に書いてもらいましょう」

　レオンは、

　思わず吹き出しそうになった。

「――闇側からは？」

「来てます」

　ミーナが札を広げる。

『――《黒の雨》八夜目。

　地上、雨。

　『七夜目に闇焚き火○をした影』の一部が、

　『八夜目の前線』に自ら志願。

　『『雨だから一気に』という声もあったが、

　『『前に出られない夜』も板の一部』と

　黒板に書いたところ、

　『では、『前に出られる夜』に備えて

　『足を洗っておく』か』と

　意味の分からぬ冗談を言う影あり。』

「『足を洗う』って、

　向こうにもそういう言い回しあるんですね」

　ヨアナが、

　くすくすと笑う。

「――返事は？」

　レオンは、

　少し考えてからペンを取った。

『――総力戦八日目。

　こちらでも、

　雨が板の文字を容赦なく濡らしに来た。

　『三日で交代』の線と、

　『ここまで押し上げた前線』の線が、

　ぬかるみの中で同時に揺れた。

　――その結果、

　『今日、一刻分後退した前線』の横に、

　『十日目に立てる中隊＋一』という文字が

　新しく書き込まれた。

「総力戦八日目、雨は誰の板も読まないか」という問いに、

　今のところ、

　『雨は確かに板を読まないが、

　『雨の日にどの線をずらすか』を決めるのは

　板の前の人間だ』と答えておく。

　光でも闇でも、

　『前に出られない夜』や

　『後ろに下がる日』を

　『板の一部』として書き込めているうちは、

　世界は、まだ少しだけマシだと思いたい。』

　＊

　総力戦八日目の終わり。

　砦では、

　前線が一刻分下がった分だけ、

　ぬかるみに足を取られる兵の数が

　ほんの少し減った。

　馬屋では、

「今日は走らない馬」の欄に○がつき、

「明日まで走れる馬」が

　かろうじて残された。

　街道では、

　壊れかけた荷車が

　村の外れに置き捨てられ、

　その代わりに、

　負傷兵を乗せた荷車が

　ぬかるみをゆっくり戻ってきた。

　長屋では、

　床の泥を見てため息をつきながらも、

「今日はここまで」の×を

　少しだけ軽い気持ちでつける手があった。

　闇の谷では、

　闇焚き火○の灰を踏んで

　前線に戻る影たちが、

　雨音を聞き分けながら歩き出した。

　そして、王立労務局の板の上では――

　初めて、

「前線の線」が後ろにずれた日付と、

　その横に書かれた

「十日目＋一」の文字が、

　静かに乾き始めていた。

　世界は今日も、ほんの少しだけマシになった――

　少なくとも、「雨だから仕方ない」と言って

　ひたすら前に押し出すだけだった世界に、

「雨の日に下がる線」と

「その代わりに十日目に立つ丸」が、

　一本ずつ増えた分だけ。