異世界労務局は魔王にも「今日ここまで」を言わせたい

三十六話 焚き火の夜はどこまでが仕事か

　総力戦六日目の朝。

　空はやはり曇りで、

　風は昨日よりも、ほんの少しだけ冷たかった。

　十日間の総力戦の、ちょうど真ん中。

　前線では、

「まだ半分」だと胃が重くなる者と、

「もう半分」と歯を食いしばる者とが、

　同じ焚き火を囲んで息を吐いていた。

　そして王都では――

　ある一枚の板の、ある一列が、

　朝から真っ黒になることが決まっていた。

　＊

　王立労務局一階。

　巨大な“総力戦板”の前に、

　いつものようにレオン・グラハムが立つ。

　だが、今日はいつもと少しだけ違っていた。

「――勇者庁欄、六日目」

　ヨアナがチョークを持ち、一歩前へ。

　その手元を見つめながら、

　レオンは腕を組んだ。

「『完全休養（裏庭焚き火○）』」

　ヨアナは声に出し、

　勇者パーティー六日目のマス一面を

　黒く塗りつぶしていった。

　そのすぐ下。

「『城門番・警備兵　交代制・小焚き火○』」

　小さな丸が、そこにも二つ描かれる。

「……本当に、朝から真っ黒にしますね」

　ミーナが感心したように漏らす。

「『午前中だけ会議入れませんか』って、

　昨夜こっそり相談してきた人もいましたけど」

「『完全休養』って、

　そういう誘惑を追い払うためにあるんですよ」

　レオンは苦笑したが、

　言葉には力を込めた。

「――勇者庁、六日目。

　前線戦闘――空白。

　支援・治癒――空白。

　士気鼓舞（表）――空白。

　準備・作戦会議――空白。

　《完全休養（裏庭焚き火○）》」

　声にして確認すると、

　板の上でその一列だけが

　妙に存在感をもって浮かび上がる。

「『本当にやれるのか』って顔してますよ」

　リシアが横から冷やかした。

「昨日、自分で『完全休養日』過ごしたばかりじゃないですか」

「自分のと他人のは、また別なんだよ」

　レオンは肩をすくめる。

「――一応、見張り役は？」

「出してます」

　ヨアナが別紙を見せる。

　《勇者庁・焚き火○監査

　担当：広報院派遣一名＋労務局リシア》

「……リシア？」

「だって、レオンが行ったら“仕事”になるでしょう」

　ミーナが即答した。

「火のそばで書類広げてる勇者庁監査官とか、

　絵面がひどすぎます」

「否定しづらいな」

　レオンは額を押さえる。

「――じゃあ、こっちはこっちで、

　『焚き火○が本当に○のまま終わるか』を

　板から見ていきましょう」

　＊

　勇者庁・裏庭。

　朝露の残る芝生の端に、

　いくつかの杭と白い粉の丸印が並んでいた。

　若い官吏が汗を浮かべながら配置を整えている。

「ここが『勇者パーティー用焚き火○』で……

　ここが『前線帰り兵用焚き火○』で……

　こっちが『門番用小焚き火○』……」

「ちょっと待って。

　『門番用』、想像よりだいぶ小さいね？」

　ナナが杭の間隔を測りながら眉をひそめる。

「『小焚き火』って、膝くらいの高さはあるもんじゃないの？」

「火が大きいと、『宴会』って言われますから」

　官吏は真面目な顔で返した。

「『門番は仕事の合間に交代で来る』ので、

　あまり目立たないほうがいいと」

「……『目立たない焚き火』って言葉、寂しいね」

　アレクが苦笑した。

「でも、来られるだけマシか」

　フィルは周囲を歩きながら白板に書き込んでいく。

　《六日目・勇者庁裏庭焚き火○　ルール》

　・武器持ち込み禁止

　・鎧・制服は脱ぐ（最低限の防具のみ）

　・作戦・戦況の話は禁止

　・「明日の当番」の話も禁止

　・飲酒は薄めの酒一杯まで

　・仕事の話をしたくなったら焚き火の外へ

「書きすぎ？」

「いや、必要。

　絶対『明日の配置』を言い出すやつが出る」

　ナナがきっぱり言う。

　フィルは下に小さく一行書き足した。

　《※この板を読むのは『仕事』じゃなく『お約束』です》

「……ギリギリ可愛い」

　官吏がほっと笑った。

「――勇者様たちも、今日は完全休養ですからね。

　朝の訓練も“ストレッチ程度”でお願いしますよ」

「分かってる」

　アレクは頷き、いつもの剣を下ろした。

「今日はこれ、置いていくよ」

　兵が緊張した面持ちで剣を預かる。

「勇者様の剣を預かるなんて、なかなか……」

「預けても大丈夫な日が、

　この十日のうちに一日だけでも必要なんだ」

　アレクは肩を回す。

「――焚き火の日くらい、

　『勇者じゃない自分』でいても許されるさ」

　＊

　灰の谷第一砦。

　六日目の昼。

　中庭には前夜の焚き火の跡。

　第一・第二中隊は前線三日を終えて戻り、

　今日は丸ごと当直と休養の日だ。

「――王都では、勇者様が裏庭で焚き火○らしいぞ」

「うちと同じ言い方じゃん」

「労務局の小役人が、あちこちに同じ丸描いてんだろ」

　古参兵が笑う。

「いいじゃねえか。

　『勇者だけ別腹』より

　『勇者も同じ丸で休む』ほうが気が楽だ」

「『泥の上の俺たち』から見たらどう思うかね」

「昨日までお前も泥だっただろって火の前で言え」

　中隊長が中央で言い切る。

「『三日出て一日戻る』と決めた。

　誰がどの日に泥で、

　誰がどの日に火の前かは板で決める。

　お前らは、自分の日に

　ちゃんと泥にまみれ、

　ちゃんと火に当たれ」

　昨夜の焚き火が

　その言葉に妙な説得力を加えていた。

　＊

　王都・勇者庁裏庭。

　日が傾く頃、

　焚き火○予定地には薪の山と大鍋、

　交代で来た者たちの笑い声が集まっていた。

「――門番交代、三番隊、入ります」

　若い城門番が戸惑った足取りでやってくる。

「ここ、『門番用小焚き火○』で……？」

「そう。ちゃんと書いてあるよ」

　ナナが指さす白板。

　《門番用小焚き火○　交代でどうぞ》

「『どうぞ』と言われると逆に落ち着かない……」

　若い兵が苦笑した瞬間、

　アレクがマグを差し出した。

「――『どうぞ』って書いてあるほうが座りやすいだろ」

「ゆ、勇者様……！」

「今日は“様”いらない。アレクでいい」

　アレクは自分のマグを掲げる。

「『門番はずっと門の前か？』って言ったのは

　君たちの仲間だろ」

「……届いてたんですね」

「届いてた。

　だから今日は、少しだけ門から離れて火を見る日だ」

　若い兵の肩から力が抜ける。

　焚き火の前では――

　前線の武勇も、

　救った人数も、

　戦術も、

　一切しゃべらない。

　代わりに語られているのは、

「『靴下片方忘れて大騒ぎした話』」

「『砦の猫が当直表に従う件』」

「『長屋の“靴下自分で脱げ”の真犯人』」

　そんな、戦場と無関係な話ばかり。

　フィルは鍋をかき回しつつ白板を見る。

　《焚き火○ルール　※仕事の話は禁止》

　その下には誰かの追記。

　《※ただし、『家の板の話』は可》

「……これ誰です？」

「多分、あの監査官」

　マリアが肩をすくめる。

「『板の話』はもう生活ですから」

　広報院派遣として監査中の彼女は続ける。

「今のところ、仕事っぽい話を

　外に追い出さず済んでますね」

「さっき『明日の配置』言いかけた人は

　自分で“板に送る”って言いましたし」

「……誰が言い出したんでしょうね、その言い方」

　マリアはレオンの顔を思い浮かべつつ黙った。

　＊

　王立労務局。

「――勇者庁からの報告、

　今のところ『特になし』です」

　ミーナが並べた札を読む。

「『裏庭焚き火○、予定どおり点火。

　騒ぎなし。酔いつぶれゼロ。怪我ゼロ』」

「仕事の話は？」

「『今のところ焚き火○の外に持ち出せている模様』」

「……“模様”便利だな」

　レオンは真っ黒な一列を見つめた。

　そこには剣も旗も会議もなく、

　ただ『火』『飯』『人』だけがある。

「――この一列を

　『サボってる』と言うやつはどこにでもいる」

　ヨアナが呟く。

「でも、『この一列があるから

　七日目八日目に立てる』って思えるやつもいる」

「どっちの声を板に残すか、ですね」

　レオンは頷いた。

「広報院には？」

「もう書いてるはず。

　『休めと言われても休めない人へ』って見出し、

　マリアさん気に入ってましたし」

　＊

　闇の谷。《黒の雨》六夜目。

　煙の出ない魔法の火が、

　試作の闇焚き火○として灯っていた。

「……妙な代物だな」

「光を隠すのは得意ですから」

　副官がスープを啜る。

「味は普通です」

「普通が一番だ」

　ギルゼンも椀を取る。

「『数字にならない夜もあっていい』と

　笑ったやつがいた」

「“戦果計上外”の夜……ですね」

　黒板には、

　《七夜目　闇焚き火○（戦果計上対象外）》

　の文字。

「『総力戦だから』と毎夜全部数字にするほうが

　牙は鈍る」

「勇者は十日に六日しか前線に立たないそうです」

「六日も立てば十分だ」

　ギルゼンは黒板に一行書き足す。

　《※闇焚き火○中、戦況・標的の話は禁止》

「光側と同じことを……」

「たまには同じでいい。

　『焚き火の夜はどこまで仕事か』

　光も闇も変わらん」

　＊

　王都北区・長屋。

　竈には豆スープ。

　板の「今日ここまで」には○と×が半々。

「『裏庭で焚き火○』って本当？」

「本当よ。広報院の人が言ってたもの」

　マルタが指さす貼り紙。

　《広報院お知らせ》

『――総力戦六日目。

　前線では戦いがあり、

　砦では中庭の焚き火○があり、

　王城では勇者も門番も仕事でない火を囲み、

　家では“今日ここまで”と書いてから豆を煮ています。

　どの火も勝敗を左右しません。

　――

　けれど十日目に立っていられる人の数を

　少し増やすかもしれません。』

「……いい文章ね」

　エルナが目を細める。

「『豆を煮ています』で泣きそうになりました」

「うちの豆スープも役に立ってるのよ」

　マルタは竈の火を見つめて笑った。

「さ、今日ここまで、つけて食べましょ」

　＊

　夜更け。労務局。

　レオンは六日目の丸を確認していた。

「灰の谷、線守られてる。

　勇者庁、完全休養。

　噂は『サボり』より『ちゃんと休んだ』が優勢」

「闇側は？」

　ミーナが札を掲げる。

『――七夜目の闇焚き火○準備完了。

　“数字にならない夜”に笑い声あり。

　明日、実際に火を囲む。』

「向こうもちゃんとやってるな」

　レオンは板の端にメモ。

　《闇側　七夜目・闇焚き火○（計上外）》

「――『焚き火の夜はどこまで仕事か』、今日は？」

　リシアが問う。

　レオンはペンを取り、通信札に書く。

『――総力戦六日目。

　王城では勇者と門番が武器を置き、

　砦では兵が「明日の陣形」を火の外に置き、

　長屋では「今日ここまで」と書いて豆を煮た。

　焚き火の前で

　『明日の配置』『今日の戦果』を語り出した瞬間までが仕事で、

　それを板に送り返し、

　ただの人として飯を味わう時間は仕事ではない。

　光でも闇でも、

　その時間が一刻でも守られるうちは

　世界は少しだけマシだと思いたい。』

　＊

　総力戦六日目の終わり。

　砦では焚き火の灰が慣らされ、

　裏庭には門番用の小さな丸い跡。

　闇の谷では煙のない火が待機。

　長屋では豆スープが空になり、

「今日ここまで」に最後の○。

　そして王立労務局の板では――

　勇者庁六日目の列が

「完全休養」の黒い一面として

　誰にも消されず一日を終えた。

　世界は今日も、ほんの少しだけマシになった――

　少なくとも、「総力戦だから」と言えば

　すべての焚き火が狼煙になっていた世界に、

「ここだけは仕事を置いてきていい火」が

　光と闇に一つずつ、確かに灯った分だけ。